บทที่ 25 เดินทางถึงสถาบัน

บทที่ 25 เดินทางถึงสถาบัน

รถม้าของนักศึกษาใหม่จากเมืองโรแซกมาสมทบกับรถม้าคันอื่นๆ ที่นอกด่านชายแดนระหว่างสองแคว้น

รถม้าสีดำหกคันที่บรรทุกผู้โดยสารมาเต็มคันรถจัดขบวนทอดยาว มุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไปตามถนนสายเล็กๆ ท่ามกลางหุบเขา

เซี่ยจั่วกำลังท่องจำตำราพื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุพิษอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

เสียงถอนหายใจอย่างห่อเหี่ยวดังมาจากฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ

"รุ่นพี่มาร์ส"

เสี่ยวโม่เปิ่นยังคงไม่คุ้นชินกับสรรพนามการเรียกขานภายในสถาบัน

หลังจากขึ้นรถม้ามาได้สองวัน เขาถึงเพิ่งจะปรับตัวเข้ากับสถานะปัจจุบันของตัวเองได้ โดยเปลี่ยนคำเรียกมาร์สจาก "ใต้เท้า" "ท่าน" และ "นายท่าน" มาเป็น "รุ่นพี่" อย่างในตอนนี้

เสี่ยวโม่เปิ่นฟุบหน้าลงกับโต๊ะโดยมีหนังสือเล่มหนาที่ปิดสนิทวางอยู่ตรงหน้า ใบหน้าเหลี่ยมๆ ที่หมองคล้ำจากเขม่าควันไฟดูหดหู่เล็กน้อย:

"ผมไม่เหมาะกับการอ่านหนังสือเลย ผมจำตัวหนังสือบนหน้ากระดาษไม่ได้สักนิด"

เสี่ยวโม่เปิ่นมีไหล่กว้างและแผ่นหลังหนา บ่มเพาะเรือนร่างกำยำจากการช่วยพ่อชักเตาหลอมมานานหลายปี น่าเสียดายที่สมองไม่ใช่สิ่งที่จะใช้งานได้ดีขึ้นตามปริมาณกล้ามเนื้อที่มี

เขายอมขลุกอยู่หน้าเตาหลอมทั้งวันดีกว่าต้องมานั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะ

ตัวหนังสือที่ลากหางยาวราวกับดาวตก และตวัดเส้นสายเชื่อมต่อกันเป็นวงกลม ทำให้เขาง่วงซึมราวกับเจอโน้ตเพลงสะกดจิต

ตลอดหลายวันที่ขึ้นรถม้ามา เขาอ่านหนังสือไม่จบเลยสักเล่ม นับประสาอะไรกับการจดจำความรู้ที่ซับซ้อนยืดยาวอยู่ข้างใน

"เสี่ยวโม่เปิ่น อย่าเพิ่งท้อสิ"

มาร์สนั่งลงข้างๆ เขาแล้วพูดว่า "เธอจะได้เข้าเรียนในสาขาการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด สาขานี้มีวิชาที่ต้องอ่านหนังสือน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเป็นการลงมือปฏิบัติจริงทั้งนั้น"

"แต่ผมจะ... ผมจะทำได้ดีในวิชาปฏิบัติเหรอครับ?"

เสี่ยวโม่เปิ่นมองดูนิ้วมือที่หยาบกร้านและบวมเป่งของตัวเอง แล้วก็ยิ่งรู้สึกหดหู่และสิ้นหวังมากขึ้นไปอีก

"เสี่ยวโม่เปิ่น!"

มาร์สพยายามจะโอบไหล่เขา แต่พบว่าช่วงแขนเอื้อมไปไม่ค่อยถึง จึงเปลี่ยนเป็นตบหลังเขาเบาๆ แทน

"อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นสิ จากที่ฉันดู เธอจะได้เรียนวิชาการสร้างยักษ์ในสาขาการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดโดยตรงเลยนะ อาจารย์ที่ปรึกษาของเธอคือบอร์ตัน ซึ่งก็ไม่ค่อยชอบอ่านหนังสือเหมือนกันกับเธอ แต่เขามีความสามารถในการควบคุมอุณหภูมิเตาหลอมที่ยอดเยี่ยมมาก"

เสี่ยวโม่เปิ่นยืดตัวนั่งหลังตรงทันที มือทั้งสองข้างบนโต๊ะกำแน่นเป็นหมัด

ดูเหมือนเขาจะอ่อนไหวกับคำว่า "อุณหภูมิเตาหลอม" เป็นพิเศษ ราวกับว่ามันนำพาความเชื่อมั่นมาให้เขา สีหน้าของเขาค่อยๆ กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง

มาร์สเพิ่มแรงตบที่หลังของเขา "เชื่อฉันเถอะ สายตาการเลือกคนของเหล่าศาสตราจารย์ไม่มีทางพลาดหรอก ตราบใดที่เธออ่านหนังสือเล่มนี้จบ วิชาที่เหลือก็จะง่ายดายมาก"

เสี่ยวโม่เปิ่นพยักหน้ารับ ริมฝีปากเม้มแน่น เปลี่ยนตัวเองเป็นทั่งตีเหล็กที่เงียบงัน และเปิดหนังสือของเขาขึ้นมาอีกครั้ง

เซี่ยจั่วชำเลืองมองความคืบหน้าในการอ่านของเขา เขาเพิ่งอ่านถึงหน้า 13 เท่านั้น... สำหรับ 'ภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุ' ที่มีเนื้อหากกว่า 2,000 หน้า หน้าที่ 35 ถึงจะเป็นเนื้อหาหลักหน้าแรก ส่วนหน้าที่อยู่ก่อนหน้านั้นล้วนเป็นสารบัญและบทนำที่จำเป็นต้องอ่าน

'พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุพิษ: การแยกสารพิษ' ถูกเขียนด้วยสองภาษา

เนื้อหาที่ไม่สำคัญจะใช้ภาษากลาง ซึ่งเป็นภาษาที่ใช้ในการพูดและเขียนในชีวิตประจำวัน

แต่เมื่อใดที่เกี่ยวข้องกับเนื้อหาการเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่อาจปล่อยให้มีความผิดพลาดได้แม้แต่น้อย มันจะเปลี่ยนไปใช้ภาษาการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งประกอบด้วยสูตร กาล ขั้นตอนการปฏิบัติงาน ลักษณนาม และตัวเลข

เซี่ยจั่วใช้เวลากว่าครึ่งเดือนในห้องสมุดของสถานีทดสอบเพื่อฝืนท่องจำ 'ภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุ' หากไม่ใช่เพราะนิ้วทองคำของเขา เขาก็คงไม่ได้มีสภาพดีไปกว่าคนอื่นๆ สักเท่าไหร่นัก

การเล่นแร่แปรธาตุมีขั้นตอนการปฏิบัติงานมาตรฐานอยู่ 17 ขั้นตอน ซึ่งแทนด้วยสัญลักษณ์รูปทรงเรขาคณิตแบบโปร่งในภาษาการเล่นแร่แปรธาตุ

ตัวอย่างเช่น วงกลมหมายถึงการผสม สามเหลี่ยมหมายถึงการให้ความร้อน และสี่เหลี่ยมหมายถึงการพักทิ้งไว้... สูตรการเล่นแร่แปรธาตุนั้นคล้ายคลึงกับสูตรเคมีที่เขาเคยเรียนในชาติก่อน: ด้านซ้ายคือวัตถุดิบ ด้านขวาคือผลลัพธ์ ด้านบนของเครื่องหมาย "=" หรือ "→" ตรงกลางคือขั้นตอนการปฏิบัติงาน และด้านล่างคือระยะเวลาหรือจำนวนครั้ง

วัตถุดิบจะถูกเรียกชื่อโดยใช้ตัวเลข แต่ไม่ใช่ตัวเลขแบบ "123" ทั่วไป ทว่าจะเป็นตัวอักษรพิมพ์ใหญ่ที่ทำให้สับสนได้ยากกว่า

ผลลัพธ์ทั่วไป ก็เหมือนกับวัตถุดิบ คือจะถูกอ้างอิงด้วยกลุ่มตัวอักษรพิเศษ ส่วนผลลัพธ์ระหว่างทางจะถูกอ้างอิงด้วยรูปทรงเรขาคณิตแบบทึบ

ส่วนที่ยากที่สุดก็คือเรื่องของ กาล

ยกตัวอย่างเช่น โพชั่นรักษาบาดแผลฤทธิ์อ่อน มีขั้นตอนในกระบวนการผลิตนับสิบขั้นตอน

บางขั้นตอนต้องทำตามลำดับ ในขณะที่บางขั้นตอนต้องทำพร้อมๆ กัน และกฎนี้ก็ครอบคลุมไปถึงกลุ่มของขั้นตอนด้วย

ดังนั้น จึงจำเป็นต้องใช้ไวยากรณ์ด้านเวลาที่แม่นยำอย่างยิ่ง เพื่อบอกให้ผู้ปรุงยาทราบว่าต้องทำอะไรเมื่อไหร่

ตอนที่เซี่ยจั่วกำลังท่องจำไวยากรณ์ด้านเวลาทั้ง 15 รูปแบบ ผมของเขาร่วงเป็นกำๆ... กว่าที่เขาจะท่องจำเนื้อหาได้ทั้งเล่มและบันทึกมันลงในคลังความรู้ แก้มของเขาก็ตอบลงจนเว้าแหว่ง เผยให้เห็นกระดูกกรามอย่างชัดเจน

'ภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุ' ที่ลึกซึ้งและชวนปวดหัวเล่มนี้ ให้ค่าประสบการณ์ถึง 30 หน่วย และค่าพลังวิญญาณอีก 0.5 หน่วย!

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของเวลาที่ใช้ไป ความยาก หรือรางวัลที่ได้รับ มันมีค่าเทียบเท่ากับคัมภีร์ธรรมดาๆ ถึงสิบเล่มอย่างไม่ต้องสงสัย

โชคดีนะ เสี่ยวโม่เปิ่น ไรลีย์

เซี่ยจั่วส่งคำอวยพรอยู่ในใจ และกลับมาท่องจำตำราการเล่นแร่แปรธาตุพิษต่อไป

ข้อมูลที่ถูกบันทึกลงในคลังความรู้จะไม่มีวันถูกลืมเลือน และสามารถดึงออกมาใช้ได้ตลอดเวลา

ถึงอย่างนั้น เซี่ยจั่วก็ยังคงเปิด 'ภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุ' ของเขาบ่อยๆ เพื่อแสร้งทำเป็นว่ากำลังค้นหาจุดสำคัญ

การรับรู้ของเหล่าศาสตราจารย์ในสถาบันจะต้องสูงมากแน่ๆ ดังนั้นเขาจึงต้องสร้างนิสัยการปกปิดตัวเองไว้ล่วงหน้า

ก่อนที่เขาจะมีความสามารถพอรับมือกับการไต่สวนของศาสตราจารย์ได้ เขาจะต้องหลีกเลี่ยงการเผยความผิดปกติของตัวเองออกไปอย่างเด็ดขาด...

หลังจากขบวนรถม้ารับรถม้าคันสุดท้ายมาร่วมขบวน พวกเขาก็เดินทางต่อไปอีกครึ่งเดือน

เช้าวันหนึ่ง

เซี่ยจั่วล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ หลังจากลุกจากเตียง แล้วมานั่งที่โต๊ะ กินขนมปังแผ่นปิ้งพลางอ่านหนังสือ

มาร์สและเสี่ยวโม่เปิ่นก็ทำเช่นเดียวกัน ทั้งสามคนสลับกันเข้าห้องน้ำอย่างรู้ใจ

เสียงของทหารยามดังมาจากนอกหน้าต่างรถม้า

เซี่ยจั่วไม่ได้ลุกขึ้นไปดู แต่เพียงแค่เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง

ดูเหมือนว่ารถม้ากำลังถูกตรวจค้นที่ประตูเมือง

เขาชินกับเรื่องแบบนี้ไปเสียแล้ว จึงก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือของตัวเองต่อไป

ประมาณ 20 นาทีต่อมา เสียงเสียดสีของโซ่เหล็กที่ถูกลากจูงก็ดังสะท้อนอยู่ภายนอกหน้าต่าง

มาร์สดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้น เดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองดูข้างนอก แล้วหันกลับมาเรียกนักศึกษาใหม่ที่กำลังตั้งใจเรียนอยู่:

"ถึงแล้ว! เราเพิ่งผ่านประตูสถาบันเข้ามา"

เซี่ยจั่วหันไปมองอย่างเหม่อลอย สมองของเขายังคงวนเวียนอยู่กับจุดความรู้ที่ยากลำบากหลายจุด เขาเพิ่งได้สติกลับมาตอนที่ถูกอีกฝ่ายลากไปที่หน้าต่าง

รถม้าแล่นผ่านซุ้มประตูของกำแพงเตี้ยๆ และเข้าสู่ลานจัตุรัสที่ปูด้วยหิน บนสนามหญ้าสีเขียวขจีมีแปลงดอกไม้และศาลาหินตั้งตระหง่านอยู่ประปราย

เซี่ยจั่วเกาะขอบหน้าต่างแน่น มองออกไปเบื้องหน้า ที่ซึ่งมีลานกว้างและปราสาทโบราณสีเทาอันโอ่อ่าตั้งอยู่ไกลออกไปเล็กน้อย

รถม้ากว่ายี่สิบคันจอดสนิทอยู่ที่ลานกว้าง

เหล่านักศึกษาใหม่เดินตามผู้นำของตนเองลงจากรถม้า เดินขึ้นบันไดยี่สิบขั้น และเดินเข้าไปในห้องโถงปราสาทที่เรียงรายไปด้วยเสาหิน

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องแสงกระจกสี ทอดลำแสงหลากสีสันลงบนพื้นหินอ่อนที่เรียบเนียน ทำให้ห้องโถงสว่างไสว

นักศึกษาใหม่รอบข้างเริ่มส่งเสียงดังขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ พวกเขาชี้ชวนกันดูเสาแสงเหล่านั้น ราวกับมีภาพตระการตาบางอย่างดึงดูดพวกเขาไปที่นั่น

เซี่ยจั่วกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมที่จอแจ ร่ายเวทตรวจสอบใส่ไม้ถูพื้นที่กำลังทำความสะอาดพื้นด้วยตัวเองและผ้าขี้ริ้วที่กำลังเช็ดถูพื้น ซึ่งทั้งหมดล้วนตอบกลับมาว่าเป็นวัตถุที่ไม่รู้จัก

ฝูงชนนักศึกษาใหม่หยุดยืนอยู่ตรงกลางห้องโถง

ชายร่างสูงไว้เคราคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา เขาดูอายุราวๆ 30 ปี สวมชุดคลุมสั้นสีดำ

เขากวาดสายตามองผู้นำของแต่ละทีมอย่างเยือกเย็น นักศึกษารุ่นพี่ทุกคนที่เขามองต่างก็พยักหน้าทักทายเขา