บทที่ 24 การจากลา

บทที่ 24 การจากลา

เซี่ยจั่วรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าจะไม่มีหวังได้ไปทวีปตะวันออกเสียแล้ว เขาคงทำได้เพียงเดินตามเส้นทางของจอมเวทแห่งจิตวิญญาณอย่างตรงไปตรงมาสินะ...

"แต่จะว่าไปแล้ว เธอก็ไม่จำเป็นต้องมองหาที่ไหนไกลหรอกนะ"

มาร์สลูบคางพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ทาเลส เมโซ บอกว่าความมุ่งมั่นของเธออยู่ในเกณฑ์ดี ซึ่งเข้ากับสไตล์ของสำนักนักล่าปีศาจมากกว่า สถาบันสตราร์รี่ไนท์เองก็บังเอิญมีสาขาเทคนิคการทำสมาธิที่เชื่อมโยงกับสำนักนักล่าปีศาจพอดี"

"มีโอกาสถึง 80% ที่เธอจะถูกจัดให้อยู่ในภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุพิษ"

เซี่ยจั่วยืดหลังตรงและเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจพลางถามว่า "ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุพิษหรือครับ?"

มาร์สเดินไปที่ชั้นหนังสือและดึงหนังสือปกดำเล่มหนาเตอะออกมา

"พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุพิษ: การแยกสารพิษ"

"ตึง!"

หนังสือเล่มหนาหล่นลงบนโต๊ะเสียงดังทึบ ความหนาของหน้ากระดาษเทียบเท่ากับนิ้วมือสามนิ้ว บรรจุเนื้อหาไว้หลายพันหน้า

"การเล่นแร่แปรธาตุพิษค่อนข้างพิเศษ ผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุของสาขานี้มีพิษร้ายแรงมาก ทางสถาบันจะสอนวิธีการแยกสารพิษเป็นหลัก ส่วนเรื่องการนำสารพิษไปปรุงเป็นยาพิษนั้น..."

ใบหน้าของมาร์สซีดเผือดลง ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่เลวร้ายบางอย่าง

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

"เธอจะได้รู้เองตอนที่เรียนวิชาปรุงยาพิษของศาสตราจารย์คูรอฟ เขาไม่เพียงแต่สอนให้เธอปรุงยาพิษด้วยมือของเธอเองเท่านั้น แต่ยังบังคับให้เธอดื่มมันเข้าไปด้วย..."

"รสชาติมัน..."

มาร์สตัวสั่นเทา "ยังไงก็ตาม คนอย่างฉันที่จิตใจไม่เข้มแข็งพอ มักจะคลื่นไส้และอาเจียนออกมาได้ง่ายๆ แต่ฉันขอเตือนไว้เลยนะว่า ห้ามอ้วกออกมาเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นศาสตราจารย์คูรอฟจะสั่งให้เธอปรุงยาพิษขึ้นมาอีกขวดแล้วบังคับให้ดื่มมันเข้าไปอีก..."

เซี่ยจั่วกุมขมับและหัวเราะแห้งๆ

เขากำลังจะต้องกลับไปเป็นหนูทดลองยาอีกครั้งแล้วสิ เพียงแต่คราวนี้เขาจะต้องดื่มยาพิษที่ตัวเองเป็นคนปรุงขึ้นมาเอง

เขาส่ายหน้าอย่างจนคำพูด ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วผมยังต้องเรียนสาขาอื่นๆ ของการเล่นแร่แปรธาตุด้วยไหมครับ?"

มาร์สพยักหน้า "แน่นอนสิ มันก็แค่ความแตกต่างของวิชาเอกเท่านั้น เธอจะเรียนเอกการเล่นแร่แปรธาตุพิษ และเรียนสาขาอื่นๆ ของการเล่นแร่แปรธาตุเป็นวิชาโท ยังไงซะ เทคนิคการทำสมาธิของภาควิชาพิษก็จำเป็นต้องมีความต้านทานต่อสารพิษสูงอยู่แล้ว"

มาร์สหยิบสมุดจดเล่มขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าเสื้อ พลิกดูสองสามหน้า แล้วอ่านออกเสียงว่า:

"เจอเรื่องความต้านทานต่อสารพิษแล้ว ตามทฤษฎีความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดของท่านคณบดี ความต้านทานต่อสารพิษมีต้นกำเนิดมาจากความต้านทานธาตุดิน"

"แต่ผมมีความต้านทานธาตุไฟนะ..." เซี่ยจั่วกะพริบตาปริบๆ

"นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมถึงยังมีโอกาสอีก 20% ที่เธอจะถูกจัดให้อยู่ในภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด"

มาร์สเดินไปมาระหว่างหน้าชั้นหนังสือสองรอบ "ไม่มีหนังสือเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดอยู่ที่นี่เลย..."

"งั้นฉันจะเล่าให้ฟังคร่าวๆ ก็แล้วกัน"

มาร์สชี้ไปที่นาฬิกาเวทมนตร์ในห้องสมุด "นี่คือผลงานชิ้นหนึ่งของการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด ซึ่งจัดอยู่ในหมวดหมู่การศึกษาวัตถุที่มีความซับซ้อน"

"เธอจำขวดแก้วธาตุที่ทาเลส เมโซ ให้เธอถือตอนทดสอบรอบสองได้ไหม? นั่นคือผลงานจากสาขาวิชาการจินตภาพธาตุ"

มาร์สมองไปรอบๆ จากนั้นก็เดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปข้างนอกสองสามครั้ง ก่อนจะส่ายหน้าและพูดว่า:

"สาขาวิชาที่สามเรียกว่าการสร้างสรรค์สิ่งของขนาดยักษ์ ซึ่งไม่มีผลงานจากสาขานี้อยู่ในเมืองโรแซกเลย อันที่จริง ต่อให้เป็นในเมืองสตาร์รี่ไนท์ก็ยังหาดูได้ยาก"

เซี่ยจั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เปิดหนังสือ "พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุพิษ: การแยกสารพิษ" และเริ่มอ่าน

การเล่นแร่แปรธาตุพิษดูจะเหมาะกับเขามากกว่า

การเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดฟังดูซับซ้อนมาก และต้องอาศัยจินตนาการด้านพื้นที่สูง

ไม่เหมือนกับการเล่นแร่แปรธาตุพิษ ที่ส่วนที่ยากที่สุดก็แค่การดื่มยาพิษที่ตัวเองปรุงขึ้นมา ด้วยพลังชีวิตที่สูงลิ่วของเขา เรื่องแค่นี้ก็ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากไม่ใช่หรือ?

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจะจมหายไปในกองหนังสือ มาร์สก็ปรบมือและหัวเราะเบาๆ:

"อย่ามัวแต่อ่านเลย ไปกินข้าวมื้อเที่ยงกับฉันก่อนเถอะ"

...ตอนเที่ยงของหนึ่งเดือนต่อมา

ประตูเมืองโรแซกเปิดกว้าง ทหารยามยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง คอยกันฝูงชนที่มามุงดูให้อยู่ริมถนน และเปิดทางเดินกว้างหลายเมตรตรงกลางถนน

ม้าสีดำปราดเปรียวหกตัวเดินเยื้องย่างเข้ามาในเมือง

แผงคอที่ถูกหวีอย่างประณีตบนลำคอยาวระหงของพวกมันเป็นสีดำขลับเป็นเงางาม สั่นไหวขึ้นลงตามจังหวะกุบกับของกีบเท้า

พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าม้าทั่วไป และมีกล้ามเนื้อสีดำที่เห็นได้ชัดเจน

ที่สำคัญที่สุดคือพวกมันได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

ไม่มีวี่แววของความตื่นตระหนกในดวงตาสีดำของพวกมันเลย พวกมันเมินเฉยต่อฝูงชนที่พลุกพล่านรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

ม้าทั้งหกตัวนี้ลากรถม้าที่มีความกว้างเป็นพิเศษสามคัน และภายใต้การบังคับของคนขับรถม้า พวกมันก็มุ่งตรงไปยังลานน้ำพุ วิ่งไปตามถนนรูปโค้งเพื่อกลับรถ

"ฮี้!"

คนขับรถม้าซึ่งนั่งอยู่ในที่นั่งคนขับแบบกึ่งปิด ดึงบังเหียนให้ตึง และม้าที่เชื่อฟังก็หยุดนิ่งที่หน้าด่านตรวจทันที

พนักงานที่ด่านตรวจจัดการยัดสัมภาระของนักเรียนใหม่เข้าไปในช่องเก็บของใต้รถม้า

มาร์สยืนอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่ม พยักหน้าให้ทาเลส เมโซ ที่ยืนอยู่ข้างๆ เพื่อเป็นการขอบคุณ:

"ท่านจอมเวทประจำเมือง ขอบคุณมากที่ช่วยคุ้มกันพวกเราจนออกพ้นเขตแคว้นโรแซก"

ทาเลสซึ่งสวมผ้าคลุมศีรษะสีดำมิดชิด ดึงปีกหมวกให้ต่ำลงเพื่อซ่อนใบหน้าทั้งหมดไว้ใต้ผ้าคลุม

เขาใช้เครื่องมือเวทมนตร์เพื่อดัดเสียงให้ฟังดูเหมือนชายชราที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน:

"อืม จอมเวทประจำเมืองของสตาร์ดาเรียลและเยนานจะไปพบพวกเธอในเขตคุ้มครองของพวกเขา ขอให้พวกเธอเดินทางโดยสวัสดิภาพ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ขอตัวออกเดินทางก่อน"

มาร์สหันไปมองนักเรียนใหม่ที่อยู่ด้านหลัง

ในปีก่อนๆ สำหรับการทดสอบความเข้ากันได้แบบแต่กำเนิด แคว้นโรแซกจะมีผู้ที่ผ่านเกณฑ์การรับเข้าเรียนเพียงหนึ่งคนในทุกๆ สามถึงห้าปีเท่านั้น

ทว่าในปีนี้ ซึ่งมีการทดสอบความเข้ากันได้แบบหลังกำเนิดเป็นครั้งแรก แค่ในเมืองโรแซกเมืองเดียวก็มีนักเรียนใหม่ถึงสี่คนแล้ว และในระดับประเทศก็มีอย่างน้อยหนึ่งร้อยกว่าคน

ในปีแรกหลังจากการปฏิรูปสถาบัน จำนวนนักเรียนที่รับเข้าเรียนมีมากกว่าผลรวมของหลายทศวรรษที่ผ่านมารวมกันเสียอีก...

มาร์สยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ ก่อนจะยกแขนขึ้นและชี้ไปที่รถม้า:

"เค่อลี่กับอันหรูเอ๋อร์จะไปรถม้าคันที่สอง เซียวม่อเปินกับเซี่ยจั่ว มากับฉัน พวกเราจะไปรถม้าคันที่สามกัน"

พ่อแม่ของเค่อลี่ มุลเลอร์ ในชุดสีขาวยืนโบกผ้าเช็ดหน้าอยู่ริมถนน

พ่อแม่ของเซียวม่อเปิน ไรลีย์ กอดกันร้องไห้สะอึกสะอื้น

ทั้งสองคนต่างก็อิดออดขณะรอขึ้นรถม้า

มาร์สหยิบนาฬิกาพกออกมาดู:

"ไปได้แล้ว ให้เวลาเต็มที่ห้านาที พวกเราต้องรีบไปที่ช่องเขาทางเหนือเพื่อไปสมทบกับรถม้าคันอื่นๆ"

เซี่ยจั่วเฝ้ามองเซียวม่อเปินและเค่อลี่สวมกอดครอบครัวของพวกเขา และเขาก็บังเอิญสังเกตเห็นว่าอันหรูเอ๋อร์ก็ไม่มีใครมาส่งเหมือนกับตัวเขาเอง

"ฉันขึ้นไปก่อนนะ"

อันหรูเอ๋อร์ยิ้มอย่างซุกซน ดูเหมือนเธอจะชินกับการใช้ชีวิตอยู่คนเดียวแล้ว เธอเดินขึ้นรถม้าไปพร้อมกับกระเป๋าเดินทางหนังใบหนาเตอะ

ที่แท้เธอกับฉันก็เป็นเด็กกำพร้าเหมือนกันสินะ... เซี่ยจั่วยิ้มขื่นๆ อยู่ในใจ พลางสะพายกระเป๋าที่เต็มไปด้วยหนังสือเดินขึ้นบันไดไป

ภายในรถม้าตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่กว้างขวาง

มีเตียงสองชั้นสี่เตียงยึดติดกับผนัง และมีบันไดครึ่งท่อนอยู่ข้างๆ เตียงแต่ละหลัง

ใต้เตียงมีที่นั่งบุนวมสองแถวและโต๊ะยาวหนึ่งตัว ทั้งหมดถูกยึดติดกับพื้นและไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างอิสระ

ที่ท้ายรถม้ามีประตูไม้บานหนึ่ง

เซี่ยจั่วเปิดมันออกและพบว่าเป็นห้องน้ำ ซึ่งสามารถใช้ได้ทั้งปลดทุกข์และอาบน้ำ

มีท่อน้ำต่อจากถังเก็บน้ำบนหลังคารถม้าลงมาในห้องน้ำ แยกออกเป็นสองสายเชื่อมต่อกับก๊อกน้ำที่อ่างล้างหน้าและฝักบัวในตู้อาบน้ำ

น้ำทิ้งจะไหลลงสู่พื้นดินโดยตรงผ่านท่อระบายน้ำที่อยู่ตรงกลางพื้น

เมื่อเทียบกับรถม้าของคณะละครสัตว์แล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกในรถม้าของสถาบันสตราร์รี่ไนท์ถือว่าหรูหรามากทีเดียว

เซี่ยจั่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ วางกระเป๋าหนังสือลงบนโต๊ะ และไปยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังสุดปลายถนน

นั่นคือสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

เขาพกโฉนดบ้านชั้นเดียวหลังเล็กติดตัวไปด้วย และได้มอบกุญแจสำรองให้ออเดรย์ไว้หนึ่งดอก

นั่นคือสายใยที่เชื่อมโยงเซี่ยจั่วกับสมาชิกคณะละครสัตว์ จดหมายที่ส่งมาจากเมืองหลวงจะถูกส่งไปยังบ้านหลังนั้น

"ได้เวลาออกเดินทางแล้ว" มาร์สร้องเตือนมาจากด้านล่างของรถม้า

"พ่อคะ แม่คะ ถ้างานที่โรงสีมันหนักเกินไป ก็จ้างคนเพิ่มเถอะนะคะ แล้วหนูจะเขียนจดหมายมาหา"

น้ำเสียงของเค่อลี่สั่นเครือเล็กน้อยขณะที่เธอบอกลาพ่อแม่และปิดประตูรถม้าคันที่สอง

"ตาเฒ่า ดื่มให้น้อยลงหน่อยนะ แม่ครับ ผมไปก่อนนะ"

เซียวม่อเปินทิ้งท้ายไว้สองประโยค หันหลังเดินขึ้นรถม้า ยืนพิงกรอบประตูและร้องไห้ออกมาเงียบๆ

มาร์สดึงประตูรถม้าปิดลง และสั่นกระดิ่งทองเหลืองที่ผนัง

ล้อรถเริ่มหมุน รถม้าแล่นออกจากประตูเมืองไปอย่างราบรื่น ด้วยความช่วยเหลืออย่างลับๆ จากจอมเวทประจำเมืองต่างๆ ทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างสะดวกโยธิน

กล่องอาหารแต่ละมื้อจะถูกส่งผ่านทางหน้าต่างด้านหน้ารถม้า นอกจากการหยุดพักเพื่อเปลี่ยนคนขับและม้า รวมไปถึงการเติมเสบียงแล้ว เวลาที่เหลือก็หมดไปกับการเดินทางด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ...

ในเช้าของวันที่สาม

รถม้าเดินทางขึ้นเหนือ มาถึงช่องเขาที่เป็นรอยต่อระหว่างแคว้นโรแซกและแคว้นสปรูเอล

เซี่ยจั่วกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ พลิกอ่านหนังสือเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุพิษ

เสียงขลุ่ยอันแปลกหูลอยล่องเข้ามาในรถม้า

นั่นมันเสียงขลุ่ยพิเศษของสเนคนี่!

เขารีบพุ่งไปที่หน้าต่าง น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

สเนคกำลังเป่าขลุ่ย และงูสีเขียวก็กำลังร่ายรำอยู่ตรงหน้าเขา

พี่น้องตัวตลกกำลังทำหน้าตลกขบขัน

ป๊อปอายลูบผมสีครีมของเขา "เฮ้ ฉันบอกแล้วไงว่าเซี่ยจั่วจะต้องร้องไห้"

ออเดรย์ปาดน้ำตาที่หางตา เธอยิ้มโดยไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเธอเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

รถม้าแล่นผ่านสมาชิกคณะละครสัตว์ทั้งสี่คนไป

เซี่ยจั่วเกาะขอบหน้าต่าง ทอดสายตามองดูร่างของพวกเขาที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ

จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นร่างของหญิงสาวแปลกหน้าแสนสวยยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา เส้นผมยาวสลวยสีบลอนด์อ่อนๆ ปลิวไสวไปตามสายลม

ดูเหมือนเจ๊ใหญ่จะหานักแสดงพ่นไฟคนใหม่ได้แล้วสินะ

เซี่ยจ่วยิ้มกว้างทั้งน้ำตา เขาใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า และหันไปเห็นมาร์สยืนยิ้มอยู่ด้านหลัง

"นั่นมิฟฟี่ มอร์ตัน น้องสาวของฉันเอง มีเธออยู่ด้วย คณะละครสัตว์จะปลอดภัยหายห่วง แถมธุรกิจก็น่าจะรุ่งเรืองด้วย"

เซี่ยจั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย "น้องสาวของคุณเป็นนักเรียนของสถาบันสตราร์รี่ไนท์หรือครับ? หรือว่าเป็นนักแสดงพ่นไฟในเมืองสตาร์รี่ไนท์?"

"เธออยู่ชั้นปีสูงกว่าฉันหนึ่งปี ตอนนี้เธอเป็นศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์แล้วล่ะ ถึงแม้ว่าการร่ายเวทของเธอจะยังไม่ค่อยลื่นไหลเท่าไหร่ แต่การก้าวขึ้นเป็นจอมเวทเต็มตัวก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น การที่เธอได้ไปเข้าร่วมกับคณะละครสัตว์ของออเดรย์เป็นความช่วยเหลือพิเศษจากทางสถาบันน่ะ"

ศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ออกเดินทางตระเวนแสดงไปทั่วแคว้นโรแซกพร้อมกับคณะละครสัตว์งั้นหรือ... เซี่ยจั่วนึกถึงเนื้อหาใน "บทนำสู่การทำสมาธิ" ซึ่งเป็นหนึ่งในหนังสือบังคับที่นักเรียนของสถาบันต้องอ่าน

ตามที่อธิบายไว้ในหนังสือ นักเรียนทุกคนของสถาบันสตราร์รี่ไนท์ล้วนมีสถานะเป็นผู้รับใช้เวทมนตร์

ตราบใดที่พวกเขาเรียนจบหลักสูตรการเล่นแร่แปรธาตุและสอบผ่านสาขาการเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่สาขา พวกเขาก็สามารถฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิขั้นพื้นฐานได้

เทคนิคการทำสมาธิสามารถช่วยให้ผู้ฝึกเข้าสู่สภาวะการมองเห็นที่พิเศษ เพื่อค้นหาธาตุอิสระที่ล่องลอยอยู่ระหว่างสวรรค์และโลก

ผู้ฝึกฝนจะใช้จิตวิญญาณของตนในการสื่อสารกับธาตุอิสระเหล่านั้น หากสำเร็จ พวกเขาก็จะสามารถดูดซับพวกมันเข้าสู่ร่างกายและฝึกฝนพวกมันให้กลายเป็นธาตุที่เชื่องได้

ผู้รับใช้เวทมนตร์ที่ผ่านกระบวนการนี้จะกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ และสามารถร่ายคาถาง่ายๆ บางอย่างได้ด้วยพลังของธาตุที่เชื่องในร่างกายของพวกเขา

มีเพียงวิธีเดียวที่จะเลื่อนขั้นจากศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ไปเป็นจอมเวทเต็มตัวได้:

นั่นคือต้องดูดซับธาตุให้มากขึ้น จนกว่าพวกเขาจะสามารถใช้มันเพื่อฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิระดับกลางได้

ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้ศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์ต้องเดินทางไปอย่างกว้างขวาง เพื่อทำสมาธิในสถานที่ต่างๆ และค้นหาร่องรอยของธาตุอิสระ

ดังนั้น การที่น้องสาวของมาร์สไปเข้าร่วมคณะละครสัตว์ จึงถือเป็นทางเลือกที่วิน-วินสำหรับทั้งสองฝ่าย