บทที่ 23 โรงเรียน

บทที่ 23 โรงเรียน

หลังจากผ่านการทดสอบความเข้ากันได้ที่ได้รับมา เซี่ยจั่วก็มาถึงห้องสมุดของสถานีทดสอบตอน 7 โมงเช้าทุกวันด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาและเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง และจะกลับออกมาตอน 3 ทุ่มด้วยท่าทางที่อิ่มเอมใจอย่างที่สุด

บ้านพักชั้นเดียวหลังเล็กที่ได้มาพร้อมกับสิทธิการเป็นพลเมืองของโรแซกกลายเป็นที่พักอาศัยเพียงแห่งเดียวของเขาในตอนนี้

คณะละครสัตว์เปิดการแสดงติดต่อกันหกวันในเมืองโรแซก แต่รายได้ของพวกเขากลับลดฮวบลงอย่างหนักหลังจากที่นักแสดงพ่นไฟจากไป

ออเดรย์เคยเจอนักแสดงพ่นไฟอย่างฟานเอ๋อร์ซือและเซี่ยจั่วที่ทอดทิ้งเธอไป จากประสบการณ์อัน 'เจ็บปวด' เหล่านี้ เธอจึงตัดสินใจตั้งรางวัลนำจับผ่านกิลด์นักรบโดยตรง โดยเสนอแต้มเป็นรางวัลเพื่อดึงดูดนักแสดงพ่นไฟที่สามารถทำงานร่วมกันได้ในระยะยาวและมั่นคง

ภายในห้องสมุดยามเช้าตรู่

เซี่ยจั่วนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่าง กำลังจัดการกับขนมปังขาวคำสุดท้าย

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านใบไม้ ทำให้เกิดเงาแสงสว่างวูบวาบตกกระทบลงบนโต๊ะ

ไม่รู้ว่าตอนนี้เจ๊ใหญ่จะเป็นยังไงบ้างนะ? เธอได้เจอนักพ่นไฟคนใหม่หรือยัง? คนคนนั้นเข้ากับคนง่ายไหมนะ?

แล้วสเนคกับคนอื่นๆ ได้รับของขวัญจากฉันหรือยัง?

เงินมากกว่า 50 เหรียญเงินถูกฝากไว้ในชื่อของโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาล ซึ่งทั้งหมดอยู่กับออเดรย์

ถ้าแบ่งให้ทุกคน ก็จะได้คนละ 10 เหรียญเงินเป็นอย่างต่ำ ซึ่งไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

จะเอาข้ออ้างอะไรไปมอบให้สเนคกับคนอื่นๆ ดีล่ะ?

ฮะ ปล่อยให้ออเดรย์จัดการเรื่องนั้นไปเถอะ

เซี่ยจั่วละสายตาจากหน้าต่าง กวาดตามองไปตามชั้นหนังสือเพื่อหาหนังสือที่น่าสนใจ

พลังวิญญาณ: 1.5 → 1.8

การอ่านหนังสือหกเล่มในเจ็ดวันช่วยเพิ่มพลังวิญญาณของเขาได้ 0.3 แต้ม โดยเฉลี่ยแล้วหนังสือแต่ละเล่มให้พลังวิญญาณ 0.05 แต้ม ซึ่งมากกว่าหนังสือที่ขายตามร้านทั่วไปถึงสองเท่า

สถานีทดสอบมีอาหารให้ฟรีวันละสามมื้อ ส่วนหอพักชั้นบนยังปรับปรุงไม่เสร็จ เขาจึงทำได้แค่พักอยู่ที่บ้านหลังเล็กนั่นไปพลางๆ ก่อน

เมื่อหมดความกังวลเรื่องการหาเลี้ยงชีพ เขาก็สามารถดำดิ่งลงไปกับการอ่านหนังสือได้อย่างเต็มที่ และค่าพลังวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะไร้กังวลเหมือนเซี่ยจั่ว

แม้จะยังเหลือเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง แต่บางอาชีพก็เริ่มวุ่นวายกันแล้ว

ชาวนานำจอบ คราด และเคียวมาให้ช่างตีเหล็กซ่อมแซม

เสี่ยวโม่เปิน ไรลีย์ ลูกชายของช่างตีเหล็ก ปรากฏตัวเพียงครั้งเดียวหลังจากผ่านการทดสอบ เขาขมวดคิ้วมองชั้นหนังสือ ก่อนจะตัดสินใจกลับไปช่วยพ่อทำงาน

เค่อหลี่ มุลเลอร์ ลูกสาวของเจ้าของโรงสี ขอยืมหนังสือไปอ่านสองสามเล่ม ในขณะเดียวกันก็ต้องคอยดูแลกังหันลมและกังหันน้ำของครอบครัวไปด้วย

หลังจากเก็บเกี่ยวผลผลิตในทุ่งนาเสร็จ ยุ้งฉางของโรงสีก็จะเต็มไปด้วยเมล็ดข้าว กังหันจะต้องหมุนตลอดทั้งวันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงต้องมีการบำรุงรักษาไว้ล่วงหน้า

เซี่ยจั่วเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง

ใกล้จะถึงเวลาแล้ว

"เอี๊ยดด"

ประตูห้องสมุดถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา แล้วก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ

เซี่ยจั่วมองไปและสบตากับเด็กสาวผมดำ

เด็กสาวคนนี้มีกลิ่นน้ำมันสนติดตัว เธอจะมาที่ห้องสมุดในเวลาเดียวกันทุกวันและนั่งอยู่พักหนึ่ง

ไม่ใช่เพื่อมาอ่านหนังสือ หรือหาที่เงียบๆ เพื่องีบหลับ แต่แค่หยิบหนังสือมาเล่มหนึ่ง นั่งลง และแอบสังเกตเด็กหนุ่มเพียงคนเดียวในห้องสมุด

"เรารู้จักกันเหรอ?"

เซี่ยจั่วเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจากการอ่านหนังสืออย่างต่อเนื่อง และอยากจะหาคนคุยด้วยสักพัก

มาร์สกำลังทำงานอยู่ที่ห้องโถงด้านหน้า

เด็กสาวผมดำคนนี้เห็นได้ชัดว่าสนใจในตัวเขา ดูเหมือนจะเป็นคู่สนทนาที่ดีเลยทีเดียว

"อุ๊ย!"

เด็กสาวผมดำไม่คิดว่าจู่ๆ เขาจะพูดขึ้นมา เธอสะดุ้งโหยงราวกับกระต่ายตื่นตูม ก่อนจะก้มหน้าลงและพูดว่า:

"ใช่ค่ะ"

เซี่ยจั่วขมวดคิ้ว เธอเป็นเพื่อนสมัยเด็กของร่างนี้งั้นเหรอ? หนุ่มสาววัยใสสองคนที่มีใจให้กันและกัน?

เขาร่ายคาถาตรวจสอบอีกครั้ง แต่ชื่อของเธอก็ยังคงเป็นเครื่องหมายคำถาม

เด็กสาวผมดำเดินเข้ามานั่งตรงข้ามเซี่ยจั่ว เอามือเท้าคางบนโต๊ะและมองเขาด้วยสายตาเพ้อฝัน:

"ฉันรู้จักคุณ แต่คุณไม่รู้จักฉันหรอกค่ะ เหมือนสายลมที่พัดผ่านใบไม้ แล้วก็รีบพัดจากไป"

สาว... สาวน้อยนักอ่านงั้นเหรอ?

เซี่ยจั่วถึงกับอึ้งไป

ใบหน้าของเด็กสาวผมดำแดงระเรื่อ เธอรวบรวมความกล้าและสบตาเขา:

"ฉันชื่ออันหรูเอ๋อร์ค่ะ เป็นจิตรกร การแสดงพ่นไฟของคุณมีนัยยะทางศิลปะที่ลึกซึ้งมาก ฉันดูแล้วลืมไม่ลงเลยล่ะค่ะ"

ฟู่...

เซี่ยจั่วถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ ที่แท้เธอก็เป็นแค่แฟนคลับตัวน้อยนี่เอง นึกว่าจะโดนสารภาพรักซะแล้ว

"งั้นก็อย่าลืมมันซะล่ะ ต่อไปเราก็จะเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันแล้ว ฉันยังมีโอกาสแสดงให้เธอได้ดูอีกเยอะ"

พูดจบ เซี่ยจั่วก็แทบอยากจะตบปากตัวเอง เขาถูกเธอชักนำไปซะแล้ว กลายเป็นคนพูดจาภาษากวีไปอย่างงงๆ แถมยังแอบหยอดไปนิดนึงด้วย

"ฉันมีผลงานสองสามชิ้นอยากให้คุณดู กรุณารอสักครู่นะคะ เดี๋ยวฉันไปเอามาให้"

แก้มสีชมพูของอันหรูเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เธอซุกหน้าลงกับฝ่ามือและรีบวิ่งออกไปที่ประตูด้วยก้าวสั้นๆ ปล่อยให้เซี่ยจั่วที่รู้สึกทำตัวไม่ถูกนั่งงงอยู่ในห้องสมุด

สิบนาทีต่อมา

อันหรูเอ๋อร์หอบหายใจเล็กน้อยจากการวิ่งไปมา เธอคลี่ภาพสีน้ำมันสามภาพลงบนโต๊ะ

ภาพแรกวาดภาพเซี่ยจั่วกำลังยืนอยู่ในเสาแสง พ่นเปลวไฟสีขาวออกมา กระดาษไขสีเหลืองนวลช่วยเน้นให้แสงแดดและเปลวไฟดูโดดเด่น

ภาพที่สองวาดภาพเซี่ยจั่วกำลังพ่นเปลวไฟสีม่วง โดยมีพี่สาวตัวตลกกระโดดลอยตัวอยู่กลางอากาศ รอบๆ ตัวพวกเขามีสมาชิกคณะละครสัตว์คนอื่นๆ ที่ถูกวาดด้วยเส้นสายเรียบง่าย

ภาพที่สามวาดภาพเซี่ยจั่วและคนอื่นๆ ยืนเรียงแถวโค้งคำนับขอบคุณผู้ชม ใบหน้าของออเดรย์และคนอื่นๆ ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ดวงตาของเซี่ยจั่วเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ไม่ได้ไปส่งคณะละครสัตว์ ความจริงแล้ว เขาไม่ชอบการจากลาที่ต้องมีน้ำตาเลย

"อะแฮ่ม"

เซี่ยจั่วกลืนน้ำตาลงไป ชี้ไปที่ภาพที่สามแล้วถามว่า "ฉันขอซื้อมันได้ไหม?"

"มันเป็นของขวัญที่ฉันตั้งใจมอบให้คุณค่ะ คุณชอบไหมคะ? ฉันรู้สึกมาตลอดว่าคุณมีเสน่ห์ที่ไม่เหมือนใคร เปลวไฟที่อันตรายในสายตาของคนอื่น กลับดูเหมือนเพื่อนเก่าสำหรับคุณ พวกคุณเข้ากันได้อย่างกลมกลืนมากเลยค่ะ"

อันหรูเอ๋อร์พูดเสียงเบา ยืนอยู่ข้างๆ เขาพร้อมกับรอยยิ้มที่มีลักยิ้มเล็กๆ ที่มุมปาก

"ขอบคุณนะ ฉันชอบมันมากเลยล่ะ"

เซี่ยจั่วม้วนภาพทั้งสามภาพเก็บไว้ตรงที่นั่งของตัวเองอย่างหน้าไม่อาย

อันหรูเอ๋อร์โน้มตัวเข้ามาใกล้เพื่อดมกลิ่น จมูกเล็กๆ ของเธอเฉียดผ่านปกเสื้อและไหล่ของเซี่ยจั่วไป

"กลิ่นฉุนจางลงไปเยอะเลย ช่วงนี้คุณหมกตัวอ่านหนังสืออยู่ในห้องสมุดตลอดเลยเหรอคะ? มิน่าล่ะถึงไม่เห็นคุณที่คณะละครสัตว์เลย"

"ใช่แล้วล่ะ แล้วเธอเป็นยังไงบ้าง? ยุ่งอยู่กับเรื่องจุกจิกเหมือนเสี่ยวโม่เปินกับเค่อหลี่ด้วยรึเปล่า?"

เซี่ยจั่วเดินไปที่ชั้นหนังสือและหยิบหนังสือที่มีภาพประกอบออกมา หนังสือแบบนี้อ่านจบเร็วกว่า ให้รางวัลที่คุ้มค่า และประหยัดเวลามาก

"ฉันยังมีงานที่ต้องทำให้เสร็จอีกสองสามชิ้นน่ะค่ะ คนซื้อเป็นลูกค้าเก่า ฉันเลยปฏิเสธไม่ลง"

อันหรูเอ๋อร์โบกแขนเรียวของเธอ "ฉันจะกลับไปวาดรูปต่อแล้วนะคะ หวังว่าจะวาดเสร็จก่อนที่เราจะออกเดินทาง"

หลังจากเธอจากไป เซี่ยจั่วก็คลี่ภาพทั้งสามภาพออกมาและจ้องมองอยู่นาน

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง เมื่อมาร์สเดินเข้ามา เซี่ยจั่วที่ตาแดงก่ำจึงเก็บภาพเหล่านั้นไป

มาร์สที่มีผมสีทองอ่อนๆ เข้าใจได้ทันทีว่าเซี่ยจั่วกำลังเศร้าใจเพราะต้องพรากจากกัน

เขามองไปที่หนังสือภาพบนโต๊ะและพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า:

"'คู่มือภาพประกอบต้นไม้แห่งอาณาจักร' หนังสือวิทยาศาสตร์ยอดนิยมที่ดีเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุ เป็นการผสมผสานระหว่างการเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นและการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด"

เซี่ยจั่วขยี้ตา ความเศร้าหมองถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความสงสัย

มาร์สลากเก้าอี้มานั่งลง เปิดหนังสือไปที่หน้าที่มีรูปต้นไม้สีน้ำตาลพร้อมข้อความอธิบาย

"ดูสิ หนังสือบอกว่าต้นไม้สีน้ำตาลมีอยู่ทั่วไปในดินแดนของอาณาจักร ซึ่งเป็นผลมาจากการที่อาณาจักรแห่งหมู่ดาวได้ถางป่าบุกเบิกพื้นที่เมื่อหนึ่งหรือสองร้อยปีก่อน ผู้บุกเบิกได้ตัดต้นไม้สีขาวที่เสี่ยงต่อการเกิดศัตรูพืช และปลูกต้นไม้สีน้ำตาลที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งกว่าทดแทน"

เซี่ยจั่วนึกถึงคำกล่าวที่ว่า:

หากหลงทางในป่า ให้เดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับต้นไม้สีขาว ยิ่งมีต้นไม้สีน้ำตาลอยู่รอบตัวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใกล้เขตที่อยู่อาศัยของมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น

ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะมีเหตุผลทางประวัติศาสตร์รองรับอยู่ด้วย

"จริงๆ แล้ว ความจริงมันซับซ้อนกว่านั้นเยอะเลยนะ"

มาร์สเป่าผมของตัวเอง เผยให้เห็นรอยยิ้มอันลึกลับ

"ต้นไม้สีน้ำตาลเป็นผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุ

"อย่างแรก เมล็ดพันธุ์จะถูกดัดแปลงโดยใช้การเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด จากนั้นก็นำไปเพาะในสารละลายเพาะเลี้ยงที่สร้างขึ้นจากการเล่นแร่แปรธาตุโพชั่น เมื่อมันแตกรากแล้ว จึงนำไปปลูกลงดิน

"จุดประสงค์ของมันไม่ได้มีไว้แค่บอกทิศทางเท่านั้น

"ต้นไม้สีน้ำตาลจะส่งกลิ่นหอมจางๆ ที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถสัมผัสได้ แต่สัตว์ป่าไม่ชอบกลิ่นนี้ ในที่สุดพวกมันก็จะอพยพลงใต้ ไปอาศัยอยู่ในป่าทางตอนใต้ของอาณาจักร"

ความทรงจำของเซี่ยจั่วย้อนกลับไปในช่วงสองวันที่เขาเดินป่า

นอกจากยุงแล้ว สัตว์ที่เขาพบเห็นบ่อยที่สุดก็คือกระต่ายป่าและไก่ฟ้า เขาไม่เคยเจอสัตว์ร้ายที่ดุร้ายอย่างหมาป่า หมีป่า หรือหมูป่าเลยจริงๆ

"มาร์ส ทำไมวิชาเล่นแร่แปรธาตุถึงเป็นวิชาบังคับที่สถาบันแห่งหมู่ดาวล่ะ? ทำไมพวกเขาถึงไม่เริ่มเรียนเทคนิคการทำสมาธิไปเลย?"

เซี่ยจั่วนั่งลงที่โต๊ะ เอาคางเกยแขนด้วยความงุนงงอย่างหนัก

มีหนังสือเล่มหนึ่งบนชั้นที่แนะนำหลักสูตรของสถาบันโดยเฉพาะ เขาอ่านรวดเดียวจบแต่ก็ไม่เข้าใจคำถามนี้เลย

ราวกับว่ามันเป็นความรู้ทั่วไปที่ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ

มาร์สเกาแก้ม ดูเหมือนจะลำบากใจ

"พูดตามตรงนะ ในที่สุดฉันก็เข้าใจความลำบากใจของเหล่าศาสตราจารย์เวลาที่พวกเขาเกาหัวและปรับปรุงตำราเรียนแล้วล่ะ การแนะนำเรื่องธาตุให้กับผู้ที่มีความเข้ากันได้ที่ได้รับมา มันก็เหมือนกับการเกาถูกที่คันผ่านรองเท้าบูทนั่นแหละ มันไม่ตรงจุดเอาซะเลย"

มาร์สลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมา

"มันเป็นแบบนี้นะเซี่ยจั่ว ธาตุเป็นสิ่งที่ซับซ้อนและลึกซึ้งมาก การจะดูดซับธาตุผ่านเทคนิคการทำสมาธิได้ เธอต้องเข้าใจพวกมันก่อน"

มาร์สทำมือเป็นวงกลมตรงหน้า "มันเหมือนกับแพนเค้กนั่นแหละ เธอต้องรู้ก่อนว่ามันไส้อะไร ถึงจะตัดสินใจได้ว่าจะกินหรือไม่กิน"

เซี่ยจั่วพยักหน้า ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"มีสองวิธีในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับธาตุ"

มาร์สกางแขนออก มือของเขากางอยู่ทางซ้ายและขวา

เขาชูมือขวาขึ้นก่อน ทำท่าเหมือนกำลังพลิกหน้าหนังสือ อ่าน และจดบันทึก

"วิธีแรกคือการเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุ: การเล่นแร่แปรธาตุโพชั่น การเล่นแร่แปรธาตุน้ำมัน การเล่นแร่แปรธาตุสารพิษ และการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาด หากเชี่ยวชาญทั้งสี่วิชานี้ เธอจะเข้าใจว่าธาตุคืออะไร

"มันก็เหมือนกับการดมกลิ่นแพนเค้ก แง้มดูชั้นแป้งเพื่อดูสีสัน และใช้นิ้วแตะชิมรสชาติของไส้ดู"

"วิธีที่สอง"

มาร์สชูมือซ้ายขึ้น นิ้วของเขากำหลวมๆ กลางอากาศ ราวกับกำลังคว้าอากาศแล้วนำมาวางไว้ที่หน้าอก

"สำนักนักล่าปีศาจ ซึ่งเป็นที่นิยมในทวีปตะวันออก พวกเขาไม่ใช่นักเวท แต่พวกเขาก็สามารถใช้พลังธาตุได้เช่นกัน

"สำนักนักล่าปีศาจสนับสนุนให้รับประทานโพชั่นหรืออาหารที่มีส่วนประกอบของธาตุ และดูดซับพวกมันอย่างรุนแรงด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและร่างกายที่แข็งแกร่ง

"มันเหมือนกับการกัดแพนเค้กเข้าไปคำหนึ่งก่อน ไม่ว่าไส้จะเป็นอะไรก็ตาม ถ้าไม่ชอบก็บ้วนทิ้งแล้วลองชิ้นใหม่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเจอชิ้นที่ถูกใจ"

งั้นฉันก็ควรไปทวีปตะวันออกสินะ! สไตล์ของสำนักนักล่าปีศาจมันช่างเข้ากับรสนิยมของฉันซะจริงๆ

ความมุ่งมั่นของฉันก็สูงลิ่ว...

เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ

ค่าความทนทานของฉันสูงมาก การดูดซับธาตุด้วยความรุนแรงยังเป็นไปได้อยู่

ดวงตาของเซี่ยจั่วเบิกกว้าง เขาถามอย่างร้อนรนว่า "ฉันขอย้ายไปทวีปตะวันออกได้ไหม?"

มาร์สตกใจ ก่อนจะหัวเราะออกมา "ทวีปตะวันออกต้องข้ามทะเลไปไกลเป็นพันๆ กิโลเมตรเลยนะ"