บทที่ 27 อาจารย์คูลอฟ

บทที่ 27 อาจารย์คูลอฟ

ดีมเปิดแผ่นหินบนผนัง เผยให้เห็นคันโยกที่ซ่อนอยู่ด้านใน

เขากวักมือเรียกเซี่ยจั่ว วาดเส้นทางจำลองตรงหน้าแล้วบอกว่า "ดึงคันโยกนี่ลง แล้วเดินเข้าไป พอประตูโลหะฝั่งตรงข้ามเปิดออก ก็เดินออกทางนั้นเลย"

เซี่ยจั่วพยักหน้าเงียบๆ เขาใช้มือขวาที่สวมถุงมือหนังดึงคันโยกลง

ประตูโลหะเลื่อนเข้าไปในผนังตามรางเลื่อนด้านล่าง เผยให้เห็นทางเดินแคบๆ ที่กว้างพอให้คนเดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น

เซี่ยจั่วเดินเข้าไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย และประตูที่อยู่ข้างหลังเขาก็ปิดลง

มีรูเล็กๆ สีดำสนิทเรียงรายอยู่บนผนังหินแต่ละด้าน

หมอกสีขาวพวยพุ่งออกมาจากรูเล็กๆ เหล่านั้นที่ผนังฝั่งหนึ่ง จนปกคลุมไปทั่วพื้นที่ปิดทึบ

เหตุการณ์นี้กินเวลาประมาณหนึ่งนาที จากนั้นก็มีแรงดูดมหาศาลจากรูเล็กๆ บนผนังอีกฝั่ง ดูดเอาหมอกสีขาวทั้งหมดกลับเข้าไป

ประตูโลหะที่ปลายทางเดินค่อยๆ เปิดออก

สายตาของเซี่ยจั่วเบิกกว้างเมื่อเขาก้าวผ่านประตูออกมา

นี่คือห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุที่กว้างขวางมาก มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของห้องโถงปราสาทเลยทีเดียว

มีชั้นวางกระจกเรียงรายอยู่ตามผนังและข้างเสาหิน

บางชั้นถูกคลุมด้วยผ้าสีดำเพื่อบดบังสิ่งของที่อยู่ด้านใน ในขณะที่บางชั้นก็สว่างไสวด้วยแสงไฟสำหรับเล่นแร่แปรธาตุที่ติดอยู่บนเพดาน

เซี่ยจั่วก้าวเดินช้าลง เขาเดินผ่านชั้นวางกระจกไปอย่างช้าๆ พลางกวาดสายตามองขวดแก้วที่จัดเรียงอยู่บนนั้น

แสงไฟเล่นแร่แปรธาตุที่นี่ไม่ได้มีแค่สีส้มเท่านั้น

ชั้นวางกระจกแต่ละชั้นถูกส่องสว่างด้วยแสงสีต่างๆ ทั้งสีม่วง สีเขียว สีแดง และสีน้ำเงิน ซึ่งแต่ละสีก็มีความหมายแตกต่างกันไป

สีแดง หมายถึง พิษที่สกัดมาจากสัตว์ เช่น ต่อมพิษงู

สีเขียว หมายถึง พิษที่สกัดมาจากพืช เช่น ยางไม้มีพิษ

สีม่วง หมายถึง พิษที่สกัดมาจากแร่ธาตุ เช่น ปรอท

สีน้ำเงิน หมายถึง พิษที่มีลักษณะเป็นก๊าซ เช่น กลิ่นเหม็นที่ระเหยจากสิ่งปฏิกูล

ข้อมูลเหล่านี้ล้วนถูกบันทึกไว้ในหนังสือ "พื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุพิษ: การแยกสารพิษ" ทั้งสิ้น

และตอนนี้ สิ่งที่อธิบายไว้ในหนังสือก็กำลังปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

เซี่ยจั่วใช้เวทตรวจสอบกับขวดแก้วเหล่านั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย และอัตราการเต้นของหัวใจก็เร็วขึ้น

หากสัมผัสกับพิษเข้มข้นในขวดแก้วขวดใดขวดหนึ่ง จะส่งผลให้พลังชีวิตลดลงอย่างต่อเนื่องอย่างน้อย 20 หน่วยต่อนาที

ห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุที่เต็มไปด้วยสารพิษแห่งนี้ เปรียบเสมือนรังของพิษร้ายขนาดมหึมา พิษเข้มข้นเพียงขวดเดียว หากหลุดรอดออกไปข้างนอก ก็มากพอที่จะทำให้เกิดการล้มตายเป็นวงกว้างได้เลย

เมสันและแบรนดอนเดินตามเข้ามาในห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน

ทั้งสามคนเดินวนรอบชั้นวางกระจกอยู่สองสามรอบ ก่อนจะเดินตรงไปยังสุดทางของห้องทดลองพร้อมกัน

ชายวัยกลางคนผมยาวสีเทาอมขาวกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนโซฟาสีแดง ใกล้ๆ กันนั้นมีเบ้าหลอมและโต๊ะสำหรับเล่นแร่แปรธาตุตั้งอยู่

บริเวณนี้ถูกส่องสว่างด้วยแสงสีส้มอันอบอุ่น นับเป็นมุมพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่งในห้องทดลองแห่งนี้

"พวกเธอคือนักเรียนที่สถาบันส่งมาให้ฉันงั้นเหรอ?"

ชายวัยกลางคนผมยาวสีเทาอมขาวเงยหน้าขึ้นมอง

เขามีหนวดตรงๆ อยู่ใต้จมูก ดวงตาลึกโบ๋ และเค้าโครงใบหน้าที่ค่อนข้างอ่อนโยน ดูเหมือนนักปราชญ์ผู้รอบรู้มากกว่าจะเป็นนักปรุงพิษเฒ่าที่เชี่ยวชาญการสกัดสารพิษ

แม้ว่าเขาจะมีใบหน้าแบบชายวัยกลางคน แต่ผมและเคราที่เริ่มหงอกขาวก็ทำให้เขาดูแก่ชรากว่าวัยมาก

"ฉันชื่อ คูลอฟ เป็นศาสตราจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุพิษ แนะนำตัวกันหน่อยสิ"

เมสันซึ่งยืนอยู่ทางซ้ายมือของกลุ่ม ทำตามธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันดี เขาโค้งคำนับเป็นคนแรกและกล่าวว่า "สวัสดีครับท่านศาสตราจารย์ ผมชื่อเมสัน มาจากเมืองยอดแหลมครับ"

แบรนดอนแนะนำตัวเป็นคนที่สอง "สวัสดีครับท่านศาสตราจารย์ ผมชื่อแบรนดอน เป็นชาวเมืองคืนดาวประดับโดยกำเนิดครับ"

เซี่ยจั่วทำตามมารยาทที่วิลสันสอนตอนทำเอกสารรับรองถิ่นฐาน เขาทาบมือขวาลงบนอกซ้ายแล้วโค้งคำนับ "สวัสดีครับท่านศาสตราจารย์ ผมชื่อเซี่ยจั่วจากเมืองโรแซก เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ"

"เซี่ยจั่วจากโรแซก..."

คูลอฟที่นั่งอยู่บนโซฟา ขยับนิ้วชี้ไปทางชั้นหนังสือที่อยู่ข้างๆ

หนังสือที่เรียงรายอยู่บนชั้นพลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่น และมีจดหมายฉบับหนึ่งลอยออกมาจากระหว่างหนังสือสองเล่ม

จดหมายฉบับนั้นกางออกกลางอากาศ หันหน้าเข้าหาโซฟา และลอยกลับไปที่เดิมในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา

คูลอฟมองไปที่เซี่ยจั่วแล้วพูดว่า "เป็นเด็กหนุ่มที่ใช้ได้เลยทีเดียว"

นี่แหละคือข้อดีของการมีทะเบียนราษฎร์ เขาไม่ต้องมานั่งพิสูจน์ที่มาที่ไปหรือผลงานในอดีตของตัวเองให้วุ่นวาย

พวกอาลักษณ์ของอาณาจักรจะรายงานวีรกรรมของเซี่ยจั่วให้บรรดาผู้มีอำนาจในประเทศทราบอย่างรวดเร็ว

เมสันและแบรนดอนที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนว่านักเรียนใหม่ที่มาด้วยกันจะเป็นคนมีชื่อเสียงขนาดนี้

คูลอฟลูบหนวดตรงๆ ของเขา มองดูใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเซี่ยจั่ว แล้วพูดขึ้นว่า

"พวกเธอทั้งสามคนล้วนเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ ฉันไม่อยากต้องสูญเสียใครไปเพราะอุบัติเหตุระหว่างการปรุงพิษหรอกนะ"

คูลอฟเอนหลังพิงพนักโซฟา ทิ้งน้ำหนักตัวลงไป และขมวดคิ้วครุ่นคิด:

"แต่พวกเธอขาดพรสวรรค์โดยกำเนิด และทะเลวิญญาณก็ยังไม่ได้รับการพัฒนาเท่าที่ควร..." เขาไม่สามารถแยกแยะความรุนแรงและชนิดของพิษได้จากแสงของธาตุต่างๆ

"ต้องพึ่งพาแค่ความมุ่งมั่นเพื่อเอาชนะผลกระทบจากพิษงั้นเหรอ..."

ทะเลวิญญาณ เป็นคำศัพท์ที่มาจากเทคนิคการทำสมาธิ ซึ่งสอดคล้องกับค่าจิตวิญญาณบนหน้าต่างสถานะตัวละคร

หลังจากที่ฝึกฝนธาตุที่ควบคุมยากและดูดซับมันเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว พวกมันจะเปลี่ยนเป็นธาตุที่เชื่องและเข้าไปอาศัยอยู่ในทะเลวิญญาณ

คูลอฟขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"พวกเธอไม่เหมือนพวกลูกศิษย์นักล่าปีศาจจากทวีปตะวันออกที่มีร่างกายกำยำล่ำสัน... ถ้าเกิดไปโดนพิษร้ายแรงเข้าล่ะก็ ต่อให้ทนได้จนกว่าฉันจะเข้าไปช่วย ก็มีโอกาสสูงมากที่จะพิการ"

"ท่านคณบดีหาเรื่องปวดหัวมาให้ฉันจริงๆ"

เขาถอนหายใจมองเพดาน ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

เมื่อเห็นอาจารย์ลังเลและดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เซี่ยจั่วก็แอบร่ายเวทตรวจสอบอย่างเงียบๆ และทบทวนข้อมูลที่ได้รับในใจ

[ชื่อตัวละคร] คูลอฟ

[สถานะ] ศาสตราจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุพิษแห่งสถาบันคืนดาวประดับ, นักเวทระดับสูง, นักเล่นแร่แปรธาตุพิษระดับปรมาจารย์

[พลังชีวิต] ??? (ติดพิษเล็กน้อย)

[ความต้านทาน] ???

[ความแข็งแกร่ง] 3

[ความคล่องแคล่ว] 5

[ความอดทน] 6

[ความทนทาน] 6

[การรับรู้] 9

[ความมุ่งมั่น] 9

[จิตวิญญาณ] ??

[เสน่ห์] 6

[ความสามารถพิเศษ]:

[เชี่ยวชาญภาษาเล่นแร่แปรธาตุ], [เทคนิคการทำสมาธิ (ไม่ทราบระดับ)]... [การเล่นแร่แปรธาตุพิษ · ระดับปรมาจารย์]

[[ความเชี่ยวชาญด้านสารพิษ · ผสมผสาน]] สามารถปรุงยาพิษระดับปรมาจารย์ด้วยพิษแบบผสมผสานได้

(เนื่องจากค่าการรับรู้และความรู้สะสมไม่เพียงพอ จึงไม่สามารถดูข้อมูลเพิ่มเติมได้)

ค่าจิตวิญญาณของคูลอฟกลายเป็นเครื่องหมายคำถาม

เซี่ยจั่วทบทวนบันทึกข้อมูลที่เคยตรวจสอบมา

ค่าจิตวิญญาณที่สูงที่สุดที่เขาเคยพบ คือของ ไทเลส มีโซ นักเวทประจำเมืองโรแซก ซึ่งอยู่ที่ 25 หน่วย

นั่นหมายความว่า ค่าจิตวิญญาณของคูลอฟต้องสูงกว่า 25 หน่วยอย่างแน่นอน อาจจะเริ่มต้นที่ 30 หน่วยเลยด้วยซ้ำ

นอกจากนี้

เซี่ยจั่วมองดูหน้าต่างสถานะของคูลอฟซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาแกล้งทำเป็นขยี้ตาเพื่อปกปิดความตกตะลึงจนตาค้าง

คูลอฟเป็นคนเดียวที่เขารู้จัก ซึ่งมีค่าความทนทานทะลุ 5 หน่วย!

ทั้งเธลีสและนักเวทร่างท้วมที่ป้อมปราการพีค ต่างก็มีค่าความทนทานไม่เกิน 3 หน่วย

ส่วนออเดรย์และคนอื่นๆ ในคณะละครสัตว์ ไม่ต้องพูดถึงเลย เฉลี่ยแล้วมีแค่ 2 หน่วยเท่านั้น ซึ่งอาจจะเป็นผลพวงมาจากอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่เกิดจากการฝึกเทคนิคการหายใจก็เป็นได้

เซี่ยจั่วดึงหน้าต่างสถานะของดีม ผู้ดูแลปราสาท ออกมาดู

[ชื่อตัวละคร] ดีม

[สถานะ] ผู้ดูแลความสงบเรียบร้อยแห่งปราสาทคืนดาวประดับ, นักเวทเต็มตัว, อาชีพสายต่อสู้ระยะประชิด (ไม่ทราบข้อมูล)

[พลังชีวิต] ??? (แข็งแรง)

[ความต้านทาน] ???

[ความแข็งแกร่ง] 13

[ความคล่องแคล่ว] 10

[ความอดทน] 12

[ความทนทาน] 4

[การรับรู้] 9

[ความมุ่งมั่น] 9

[จิตวิญญาณ] 22

[เสน่ห์] 3

[ความสามารถพิเศษ]

[เทคนิคการหายใจ · ขั้นสุดยอด] ฝึกฝนเทคนิคการหายใจจนถึงขีดสุด ขจัดอาการบาดเจ็บเรื้อรังได้ทั้งหมด และสามารถขยายทะเลวิญญาณได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากโพชั่นลับ

[เทคนิคการทำสมาธิ (ไม่ทราบระดับ)]

(เนื่องจากค่าการรับรู้และความรู้สะสมไม่เพียงพอ จึงไม่สามารถดูข้อมูลเพิ่มเติมได้)

ดีมเปลี่ยนสายจากการฝึกเทคนิคการหายใจมาเป็นเทคนิคการทำสมาธิ แถมยังควบสองสายทั้งเวทมนตร์และต่อสู้ระยะประชิด ซึ่งหาได้ยากมากๆ พรสวรรค์และความมุ่งมั่นของเขาถือว่าอยู่ในระดับท็อปเลยทีเดียว

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังมีค่าความทนทานแค่ 4 หน่วยเท่านั้น

ดูเหมือนว่า การที่คูลอฟมีค่าความทนทานสูงถึง 6 หน่วย คงเป็นเพราะสาเหตุสองประการนี้

ไม่ก็เป็นมาตั้งแต่เกิด สุ่มได้ค่าความทนทานเริ่มต้นสูงปรี๊ดตอนกลับชาติมาเกิด

หรือไม่ก็เป็นเพราะการเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุพิษในบางแง่มุม สามารถช่วยเพิ่มค่าความทนทานได้

เซี่ยจั่วเคยสัมผัสถึงประโยชน์ของการมีค่าความทนทานสูงมาแล้ว และในตอนนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

จู่ๆ คูลอฟก็กระแอมเบาๆ ดึงความสนใจของเด็กหนุ่มทั้งสามคนที่กำลังเหม่อลอยให้กลับมา

เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเซี่ยจั่วและอีกสองคน แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"ฉันคิดหาทางออกที่พบกันครึ่งทางได้แล้ว"

"ในสายวิชาการเล่นแร่แปรธาตุพิษ ยิ่งทำพลาดมากเท่าไหร่ การทำงานของร่างกายก็จะยิ่งแย่ลง และอายุขัยก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น"

"พวกเธอทั้งสามคนมีโอกาสทำพลาดระหว่างการปรุงพิษและทดสอบพิษได้แค่คนละครั้งเดียวเท่านั้น"

"ใครที่ทำพลาดเป็นครั้งที่สอง ฉันจะไล่ออกและบังคับให้ย้ายไปเรียนสายการเล่นแร่แปรธาตุอื่นทันที"

เซี่ยจั่วและอีกสองคนยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"พวกเรายินดีปฏิบัติตามกฎของท่านครับ"