บทที่ 17 หลีกเลี่ยงความวุ่นวาย

บทที่ 17 หลีกเลี่ยงความวุ่นวาย

วันรุ่งขึ้น เซี่ยจั่วได้ขึ้นแสดงการพ่นไฟบนเวที

บริเวณหลังม่านของหลังเวที มีสายตาหลายคู่กำลังจ้องมองร่างที่กำลังพ่นเปลวไฟอยู่บนลานแสดง

นัยน์ตาของสเนคสะท้อนแสงไฟ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด:

"เจ๊ใหญ่ ฝีมือพ่นไฟของเซี่ยจั่วยอดเยี่ยมขนาดนี้เลยเหรอ!? เจ้าหนูนี่มีพรสวรรค์ด้านการพ่นไฟมาตั้งแต่เกิดแน่ๆ เขาเก่งกว่าฟานเอ๋อร์ซือที่ต้องพึ่งพาเทคนิคการหายใจในการแสดงตั้งเยอะ!"

"อื้อๆๆๆ!" พี่น้องตัวตลกต่างเอามือปิดปากกันและกัน ทำได้เพียงเค้นเสียงเห็นด้วยอู้อี้ออกมาจากลำคอ

ทุกครั้งที่เซี่ยจั่วพ่นเปลวไฟยาวสามเมตรออกมา สองพี่น้องก็จะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

หากไม่ใช่เพราะรูปร่างสูงใหญ่ของจอมพลังขวางทางเอาไว้ พวกเขาคงพุ่งพรวดออกไปที่ลานแสดงและรุมล้อมเซี่ยจั่วไปแล้ว

ป๊อปอายใช้แขนข้างหนึ่งกั้นพี่น้องตัวตลกไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ลูบผมสีครีมของตัวเอง:

"เจ๊ใหญ่ เฮ้ เจ้าหนูนี่คงไม่โดนพิษเล่นงานหรอกใช่ไหม?"

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินคำพูดของป๊อปอาย พวกเขาก็ต่างหันไปมองเจ๊ใหญ่

แม้แต่พี่น้องตัวตลกก็ยังเงียบลง สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความกังวลอย่างลึกซึ้ง

ออเดรย์จ้องมองแผ่นหลังของเซี่ยจั่ว แววตาของเธอเหม่อลอยเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่เด็กหนุ่มบอกเธอเมื่อคืนนี้

"ไม่ต้องห่วง" ออเดรย์ยิ้มให้สมาชิกในคณะ พลางหยิบขวดโพชั่นออกมาให้พวกเขาดู "ฉันซื้อเจ้านี่ให้เขา โพชั่นถอนพิษครอบจักรวาล"

โพชั่นถอนพิษครอบจักรวาล เมื่อดื่มเข้าไปแล้ว จะสามารถรักษาหรือมอบภูมิคุ้มกันต่อสถานะติดพิษส่วนใหญ่ได้ภายใน 1 ชั่วโมง

"เซี่ยจั่วใช้ยาพ่นไฟสูตรผสมที่มีสารน้ำมันกันความร้อน และก่อนขึ้นเวที เขาก็จะดื่มโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลแบบเจือจางล่วงหน้าเพื่อลดทอนความเป็นพิษของยาพ่นไฟลง"

"ด้วยความช่วยเหลือจากโพชั่นทั้งสองขวดนี้ การแสดงของเขาจึงไม่ต่างจากฟานเอ๋อร์ซือมากนัก เพียงแต่รายได้อาจจะน้อยกว่าหน่อย เพราะการซื้อโพชั่นก็ต้องใช้เงิน"

ออเดรย์หันไปมองที่ลานแสดงอีกครั้ง รอยยิ้มแห่งความสุขผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ:

"และอย่างที่พวกนายรู้ เขาฝากเงินไว้ที่ฉัน เขาไม่มีทางเอาไปถลุงกับยาแก้ปวดที่ทำให้เสพติดเหมือนฟานเอ๋อร์ซือหรอก"

"เจ๊ใหญ่" ใบหน้าคล้ำของสเนคฉายแววลังเล หลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที เขาก็พูดต่อ:

"ผมอยากจะช่วยเซี่ยจั่วออกค่าโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลสักหน่อย..."

"อื้อๆๆ!" พี่น้องตัวตลกพยักหน้ารัวๆ พลางเอามือปิดปาก

"เฮ้ ฉันก็คิดเหมือนกัน" ป๊อปอายลูบตอหนวดบนคาง "เราจะปล่อยให้สมาชิกใหม่มาจ่ายเงินเลี้ยงพวกหน้าเก่าอย่างเราไม่ได้หรอก"

"อืม~ งั้นก็ตกลงตามนี้ ฉันจะจัดการเรื่องนี้เอง" ออเดรย์พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มกว้าง เธอพอใจกับปฏิกิริยาของสมาชิกในคณะมาก

นี่สิถึงจะเป็นทีมที่แท้จริง: คอยช่วยเหลือเกื้อกูล สนับสนุนซึ่งกันและกัน และร่วมกันบริหารจัดการธุรกิจของคณะละครสัตว์ให้เจริญรุ่งเรือง

อันที่จริง ต่อให้สเนคและคนอื่นๆ ไม่ได้เสนอตัวช่วยออกค่าโพชั่น ออเดรย์ก็ตั้งใจจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว

การรักษาความยุติธรรมในหมู่สมาชิกทีมคือหลักการที่เธอยึดมั่นมาโดยตลอด

แต่นี่เป็นเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น

ออเดรย์เก็บโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลลงในกระเป๋าหนังของเธอ และคำพูดประโยคหนึ่งของเซี่ยจั่วก็ผุดขึ้นมาในหัว:

"ถ้าจะเล่นละคร ก็ต้องเล่นให้สมบทบาท"

เซี่ยจั่วตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายอันน่าทึ่งของเขาให้สมาชิกคนอื่นรู้

เขาได้ปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนรับมือต่างๆ กับเจ๊ใหญ่ไว้ล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเปิดโปง รวมถึงวิธีรับมือกับปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ด้วย

โพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลหนึ่งขวด โพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลแบบเจือจางหนึ่งขวด และขวดโพชั่นเปล่าอีกหนึ่งขวด

ทั้งสามสิ่งนี้กำลังจะกลายเป็นนักแสดงมากประสบการณ์ในอนาคต

ก่อนการแสดงทุกครั้ง เซี่ยจั่วจะไปรับโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลแบบเจือจางมาจากเจ๊ใหญ่

หลังจากเข้าไปในห้องแต่งตัว เขาจะแสร้งทำเป็นดื่มโพชั่นระหว่างเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นก็หยิบขวดเปล่าที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาส่งคืนให้เจ๊ใหญ่

นี่คือแผนการคร่าวๆ

ส่วนเรื่องการลงบัญชีค่าโพชั่น—อะแฮ่ม—การจดบันทึกบัญชี เซี่ยจั่วก็รับหน้าที่นี้ไปโดยปริยาย

การแสดงพ่นไฟบนเวทีกินเวลาไปทั้งสิ้นห้านาที

ด้วยวัยเพียงเท่านี้ เขากลับมีทักษะบนเวทีเทียบเท่ากับฟานเอ๋อร์ซือถึงหกเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว

แม้ว่าส่วนใหญ่จะต้องอาศัยการพ่นไฟดวงเล็กๆ ประกายไฟ การจัดตำแหน่ง และการกระโดดเพื่อสับเปลี่ยนจังหวะก็ตาม

แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้สเนคและคนอื่นๆ รู้สึกทึ่งและงุนงงได้

ออเดรย์ทำตามแผนที่ตกลงกันไว้ โดยโยนความดีความชอบทั้งหมดไปให้กับโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลอย่างแนบเนียน

แม้ว่าโพชั่นถอนพิษครอบจักรวาลที่เซี่ยจั่วดื่มเข้าไปจะเจือจางลงแล้ว แต่ฤทธิ์ของมันก็ยังอยู่ได้อย่างน้อยห้านาที มันคงน่าเสียดายถ้าจะปล่อยให้สูญเปล่า ดังนั้นก็สู้ตามน้ำแล้วแสดงให้นานขึ้นอีกหน่อยจะดีกว่า

เสียงปรบมือดังกึกก้องมาจากกลุ่มผู้ชม

เซี่ยจั่วประสบความสำเร็จในการย่างไก่ดิบจนสุก

ออเดรย์ทักทายคนรอบข้างสองสามคน ก่อนจะเป็นคนแรกที่แหวกม่านแล้วเดินออกไปบนเวทีแสดง

"การแสดงจบลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ออกไปขอบคุณผู้ชมบนเวทีกันเถอะ"

...คณะละครสัตว์เปิดการแสดงสามรอบตั้งแต่เช้าจรดเย็น

ตกเย็น เซี่ยจั่วนั่งพักอยู่หลังเวที สองแขนของเขาสั่นเทา กล้ามเนื้อบริเวณแก้มทั้งสองข้างกระตุกเป็นจังหวะ และเกือบจะกลายเป็นตะคริวรอมร่อ

ตอนนี้เขาแค่อยากกลับไปที่โรงเตี๊ยม อาบน้ำอุ่นให้สบายตัว แล้วหาที่นั่งกินมื้อใหญ่ให้อิ่มหนำสำราญ

เจ๊ใหญ่จัดการเรื่องจุกจิกต่างๆ ระหว่างที่ทุกคนกำลังพักผ่อน

เซี่ยจั่วไม่จำเป็นต้องทำอาหารให้สมาชิกในคณะอีกต่อไป ทุกคนจะจัดการอาหารเย็นของตัวเอง

ค่าจ้างของทุกคนก็ถูกแจกจ่ายก่อนมื้อค่ำเช่นกัน

เมื่อไม่มีฟานเอ๋อร์ซือ เงินในกล่องก็อยู่อย่างสงบเสงี่ยม และไม่หนีหายไปไหนอย่างเห็นแก่ตัวอีก

ออเดรย์หยิบเหรียญกำหนึ่งออกมาจากกล่อง นับอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในถุงเงิน แล้วโยนให้สมาชิกแต่ละคน

"เจ๊ใหญ่ เจ๊เก็บเงินของผมไว้ได้เลยครับ" เซี่ยจั่วยกแขนที่ปวดเมื่อยขึ้นมาโบกมือให้ออเดรย์ เพื่อหยุดไม่ให้เธอโยนถุงเงินมาให้

"โอเค~ งั้นฉันจะเก็บไว้ให้นะ หลังจากหักค่าโพชั่นสำหรับการแสดงสามรอบในวันนี้แล้ว ก็เหลือทั้งหมด 310 เหรียญทองแดง"

ออเดรย์เก็บถุงเงินลงในกระเป๋าหนังของเธอ ปรบมือเสียงดัง แล้วประกาศว่า "พรุ่งนี้เป็นวันหยุด มะรืนนี้ตอนเช้า เราจะออกเดินทางไปยังป้อมปราการแห่งต่อไป"

เธอเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มที่ดูเหนื่อยล้า พลางยื่นแขนออกไป "เจ้าหนู อยากให้ฉันช่วยพยุงกลับโรงเตี๊ยมไหม?"

เซี่ยจั่วลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล เอนร่างกายซีกหนึ่งพิงท่อนแขนอันแข็งแรงของเจ๊ใหญ่ และขณะที่ก้าวเดิน เขาก็ทบทวนข้อมูลจากนิ้วทองคำในหัวไปด้วย

"เสร็จสิ้นการแสดงพ่นไฟของวันนี้"

"สถิติความเข้มข้นและระยะเวลาเฉลี่ยในการพ่นไฟต่อการแสดง:"

"ประกายไฟ 50 วินาที"

"เปลวไฟขนาดเล็ก 40 วินาที"

"เปลวไฟขนาดกลาง 30 วินาที"

"เปลวไฟรุนแรง 15 วินาที"

"จำนวนผู้ชมเฉลี่ยต่อการแสดง: 40 คน"

"ความพึงพอใจเฉลี่ยของผู้ชม: 85%"

"ได้รับค่าประสบการณ์รวมจากการแสดง 3 รอบ: 30 หน่วย"

[เลเวล] LV.5

[ค่าประสบการณ์] 31+30 → 61 / 200

การแสดงแต่ละรอบให้ค่าประสบการณ์เฉลี่ย 10 หน่วย

ในสถานการณ์ปกติ จำนวนผู้ชมจะอยู่ที่ประมาณ 25 คน ซึ่งคิดเป็นค่าประสบการณ์ 6.25 หน่วย

หากคำนวณจากการแสดง 3 รอบต่อวัน เป็นเวลา 6 วันติดต่อกัน นั่นหมายความว่าเขาจะได้รับค่าประสบการณ์ 110 หน่วยในแต่ละป้อมปราการ

คณะละครสัตว์ใช้เวลาครึ่งเดือนไปกับการเดินทาง และเปิดการแสดงเฉลี่ยสองป้อมปราการต่อเดือน ซึ่งก็หมายความว่าเขาจะได้ค่าประสบการณ์ 220 หน่วย!

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเซี่ยจั่ว ในที่สุดเขาก็กลับคืนสู่สภาวะที่สามารถอัปเลเวลได้เดือนละครั้งแล้ว...

วันรุ่งขึ้น

ก่อนที่ขบวนรถม้าจะออกเดินทาง วิลสัน สหายเก่าของออเดรย์ ผู้เป็นอาลักษณ์ประจำกองทัพป้อมปราการพีค ได้ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง

เซี่ยจั่วอ่านจดหมายจบในห้องของเจ๊ใหญ่ จากนั้นก็นำมันไปวางไว้ในอ่างล้างหน้าแล้วจุดไฟเผา

ทั้งสองคนสัมผัสได้ถึงความกังวลของกันและกัน

ข้อมูลข่าวสารที่เซี่ยจั่วมอบให้นั้นไม่เพียงแต่ถูกต้องแม่นยำ แต่มันยังมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดอีกด้วย

ด้วยความช่วยเหลือจากนักเวทประจำเมืองร่างท้วมคนนั้น กองทัพแห่งป้อมปราการพีคก็สามารถค้นพบห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุใต้ดินแห่งแรกได้สำเร็จ

โชคร้ายที่นักเล่นแร่แปรธาตุจอมวายร้ายที่แอบทำการทดลองอยู่ข้างในนั้นมีความระแวดระวังตัวสูงมาก

ทันทีที่เขาได้ยินความเคลื่อนไหวในอุโมงค์ เขาก็เทสารละลายฤทธิ์แรงลงในเบ้าหลอมทันที

กว่าที่ทหารจะพังประตูเหล็กของห้องใต้ดินเข้าไปได้ ห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุก็เละเทะไปหมดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างถูกระเบิดจนกลายเป็นผุยผง เป็นสภาพที่น่าสลดใจยิ่งกว่าห้องใต้ดินที่เซี่ยจั่วเคยอยู่เสียอีก

การระเบิดทำลายตัวเองเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอีกหลายๆ สถานที่

อย่างไรก็ตาม กองทัพป้อมปราการพีคก็ไม่ได้คว้าน้ำเหลวไปเสียทีเดียว

วิลสันค้นพบว่า นับตั้งแต่ที่กองทัพเริ่มบุกทำลายห้องทดลองเล่นแร่แปรธาตุใต้ดิน การสังหารหมู่ชาวบ้านของกลุ่มโจรก็ดูเหมือนจะหยุดชะงักลง

จนกระทั่งถึงตอนที่คณะละครสัตว์กำลังจะออกเดินทาง ก็ไม่มีข่าวคราวเรื่องหมู่บ้านถูกกวาดล้างมานานกว่าสิบวันแล้ว

เห็นได้ชัดว่ามีความเชื่อมโยงเบื้องลึกบางอย่างระหว่างนักเล่นแร่แปรธาตุจอมวายร้ายและกลุ่มโจร

จดหมายของวิลสันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันสีฟ้าจางๆ ที่ลอยวนเวียนอยู่ในห้องน้ำ

เซี่ยจั่วและออเดรย์ปรึกษาหารือกัน และคณะละครสัตว์จำต้องปรับเปลี่ยนแผนบางอย่างเพื่อรับมือกับกลุ่มโจรที่อาจจะกลับมาก่ออาชญากรรมอีกครั้ง

อุปกรณ์ป้องกันและอาวุธที่ซ่อนอยู่ในรถม้าคันที่สามถูกนำมาแจกจ่ายให้กับสมาชิกในคณะ

เซี่ยจั่วถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อผู้รับผิดชอบบังคับม้าลากรถ เพื่อให้คนอื่นๆ มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือในการรับมือกับเหตุฉุกเฉิน

เซี่ยจั่วเองก็ยินดีกับเรื่องนี้

ผลลัพธ์จากการฝึกด้วยลูกบอลบีบจิ๋วนั้นน้อยนิดมาก เขาต้องบีบมันมากกว่า 800,000 ครั้งถึงจะได้ค่าความแข็งแกร่ง 1 หน่วย

แต่การขับรถม้านั้นต่างออกไป สำหรับเขา มันเป็นประสบการณ์ใหม่ที่มอบผลตอบแทนอันล้ำค่า ทั้งค่าประสบการณ์และค่าการรับรู้

เซี่ยจั่วนั่งประจำที่นั่งคนขับตามคำแนะนำของออเดรย์ โดยกดน้ำหนักตัวลงไปในเบาะหนังที่ยุบตัวเพื่อลดแรงสั่นสะเทือนของช่วงบนเมื่อต้องเจอกับทางขรุขระ

เขาจับบังเหียนที่หุ้มด้วยหนังแข็ง สายบังเหียนสองเส้นทางซ้ายใช้ควบคุมม้าลากรถสองตัวทางซ้าย ส่วนเส้นทางขวาก็ใช้ควบคุมม้าทางขวา

ม้าลากรถมีพละกำลังและความอดทนค่อนข้างดี การจะเดินทางไกลบนท้องถนน คนขับจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีสังเกตพละกำลังของม้าด้วย

ม้าลากรถของคณะละครสัตว์เช่ามาจากคอกม้าโรแซก แผงคอของพวกมันถูกโกนเป็นแถบแนวนอนอย่างเป็นระเบียบ

หากมีเหงื่อชุ่มมากกว่า 8 แถบ นั่นหมายความว่าพละกำลังของม้ากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องลดความเร็วของรถม้าลง ปล่อยให้เดินช้าๆ และพักผ่อนไปในตัว

ถึงจุดนี้ เซี่ยจั่วทำเพียงแค่รอให้ม้าชะลอฝีเท้าลงเองก็พอ

หากเขาต้องการให้ม้าที่พักผ่อนจนได้ที่แล้วเร่งความเร็วขึ้น เขาจะต้องยกแขนขึ้นและสะบัดบังเหียนอย่างแรง พร้อมกับส่งเสียง "ย่าห์" แล้วทำซ้ำจนกว่ารถม้าจะเร่งความเร็ว

นิ้วทองคำคำนวณรางวัลจากระยะเวลาที่เขาขับรถม้าอย่างต่อเนื่อง

ค่าประสบการณ์ที่ได้ต่อชั่วโมงนั้นไม่มากนัก เพียง 0.005 หน่วยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม รางวัลสำหรับค่าการรับรู้นั้นถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

ทุกครั้งที่เขาบังคับรถม้าหลบก้อนหินใหญ่บนพื้น เขาจะได้รับค่าการรับรู้ 0.01 ถึง 0.03 หน่วย

หากเขาสามารถหลีกเลี่ยงสัตว์ที่พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ หรือบังคับรถหลบหลุมบ่อที่อาจทำให้รถม้าพลิกคว่ำได้สำเร็จ ค่าการรับรู้ที่ได้ก็จะยิ่งมากขึ้น โดยเริ่มต้นที่อย่างน้อย 0.08 หน่วย

การควบคุมรถม้าสนุกพอๆ กับการเล่นเกมหลบหลีกเลยทีเดียว

บนถนนชนบทที่ทอดผ่านป่าเขาและทุ่งนา เซี่ยจั่วจดจ่ออยู่กับสภาพพื้นดิน สัมผัสถึงสายลมเย็นที่พัดผ่านใบหน้า และดื่มด่ำไปกับการขับขี่อย่างเต็มที่

ออเดรย์ชะโงกหน้าออกมาจากรถม้า และหลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ชี้ทิศทางให้กับคนขับรุ่นเยาว์ โดยบอกทางแยกที่ถูกต้องล่วงหน้า

ขบวนรถม้าเดินทางออกจากเขตอิทธิพลของป้อมปราการพีคโดยตรงและมุ่งหน้าเข้าสู่พื้นที่ทางตอนเหนือของแคว้นโรแซก ตามแผนที่เจ๊ใหญ่ได้วางเอาไว้

ซึ่งที่นี่จะเป็นพื้นที่จัดแสดงของคณะละครสัตว์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า