บทที่ 25 เส้นทางสู่การฟาดนก

บทที่ 25 เส้นทางสู่การฟาดนก

ภายในหอพักหญิงบ้านกริฟฟินดอร์แห่งฮอกวอตส์ ด็อบบี้ซึ่งเป็นเอลฟ์ประจำบ้านได้วางกรงแมวที่มีชาร์ลีอยู่ข้างในลงบนโต๊ะทำงานข้างกระเป๋าสัมภาระของอลิซ เขาวางจานปลากะพงย่างทิ้งไว้ให้ ก่อนจะหายตัวไปอย่างรวดเร็วด้วยเวทมนตร์การปรากฏตัว

วันนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกของฮอกวอตส์ เหล่าเอลฟ์ประจำบ้านต่างพากันวุ่นวายอย่างถึงที่สุด หลังจากขนย้ายสัมภาระของเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยมายังหอพักและจัดเตรียมอาหารที่เหมาะสมให้แก่สัตว์เลี้ยงวิเศษทุกตัวที่ถูกขังอยู่ในกรงแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็หายตัวกลับไปยังห้องครัว

หลังจากชาร์ลีจัดการกับปลากะพงย่างส่งกลิ่นหอมฉุยในจานอย่างรวดเร็ว เขาก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวผ่านซี่กรงแมว

ที่นี่เป็นห้องพักสำหรับห้าคน เนื่องจากมีเตียงตั้งอยู่ห้าหลัง แต่ละหลังมีม่านกำมะหยี่สีแดงเข้มแขวนอยู่ และมีโต๊ะทำงานตัวเล็กสำหรับวางของใช้ส่วนตัวตั้งอยู่ข้างเตียงแต่ละหลัง

"ดูเหมือนพิธีคัดสรรบ้านจะสิ้นสุดลงแล้ว ฉันต้องรีบหน่อย!"

ก่อนหน้านี้ ตอนที่สัมภาระของเขาและอลิซถูกยกลงจากรถไฟด่วนฮอกวอตส์ มันไม่ได้ถูกส่งมาที่หอพักในทันที แต่ถูกนำไปรวมกันไว้ที่โถงแห่งหนึ่งพร้อมกับสัมภาระของนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งคนอื่นๆ

สันนิษฐานได้ว่าในตอนนั้นพิธีคัดสรรยังไม่เริ่มขึ้น เหล่าเอลฟ์ประจำบ้านจึงยังไม่ทราบว่าควรนำสัมภาระไปไว้ที่หอพักไหน จนกระทั่งต่อมามีเอลฟ์ประจำบ้านที่ดูมีอายุเดินถือรายชื่อเข้ามา พวกมันจึงเริ่มลำเลียงของไปยังหอพักของแต่ละคน

ในเมื่อหอพักถูกกำหนดแล้ว นั่นหมายความว่าพิธีคัดสรรสิ้นสุดลง สิ่งที่ตามมาคือช่วงเวลาที่เหล่าพ่อมดน้อยจะกินดื่มกันอย่างเต็มที่ และเมื่อพวกเขาอิ่มหนำสำราญแล้วก็จะกลับมาที่หอพัก เขาจึงต้องชิงลงมือก่อนที่พวกเด็กๆ จะกลับมา เพื่อเก็บเกี่ยวแต้มประสบการณ์ระลอกใหญ่

ชาร์ลีสอดหางออกไปตามช่องว่างของกรงแมว เขาขยับสลักกลอนอย่างคล่องแคล่วเพียงไม่กี่ครั้ง ประตูเล็กของกรงแมวก็เปิดออกอย่างง่ายดายก่อนที่เขาจะก้าวเท้าออกมา

เขากระโดดจากโต๊ะทำงานลงบนเตียง และหลังจากพริบตาเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็มาหยุดอยู่ที่โต๊ะทำงานของนักเรียนคนอื่น แม้เขาจะไม่รู้ว่าเป็นของใครก็ตาม

ในบรรดาเตียงทั้งห้าหลังภายในหอพัก นอกจากอลิซแล้ว มีนักเรียนอีกเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เลี้ยงสัตว์เลี้ยงวิเศษ มันคือนกฮูกเขา ซึ่งตอนนี้ถูกขังอยู่ในกรงนกตรงหน้าเขา

ชาร์ลียื่นอุ้งเท้าแมวออกไป ขยับสลักกลอนขึ้นลงเพียงครู่เดียว ประตูเล็กของกรงนกก็เปิดออกโดยไม่มีการลังเลแม้แต่น้อย

"ฮูก! ฮูก!" เมื่อเห็นว่ากรงที่ขังมันไว้เปิดออก ดวงตาของนกฮูกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที มันส่งเสียงร้องที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและยินดีในคราแรก จากนั้นก็อดใจรอไม่ไหวที่จะตะเกียกตะกายออกมาจากกรง แน่นอนว่าไม่มีนกฮูกตัวใดชอบถูกขังอยู่ในกรงหรอก

ทว่าก่อนที่มันจะได้สยายปีกบิน มันกลับรู้สึกว่าสมองพร่าเบลอไปชั่วขณะ ร่างกายแข็งทื่อ และร่วงลงไปกองบนโต๊ะทำงานทันที

"ได้รับแต้มประสบการณ์หนึ่งแต้ม!"

ชาร์ลีหดอุ้งเท้าแมวกลับมา เขาใช้หางม้วนรอบตัวนกฮูกเขาที่สลบไสลแล้วโยนกลับเข้าไปในกรง จากนั้นจึงใช้อุ้งเท้าเขี่ยสลักปิดล็อคกรงนกไว้อีกครั้ง

นกฮูกเขาตัวนั้นคงไม่คาดคิดเลยว่า อิสรภาพของมันจะสั้นกุดเพียงชั่วครู่ และต้องแลกมาด้วยการถูกฟาดที่ศีรษะอย่างหนักหน่วง หากมันรู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ ต่อให้ตายมันก็คงไม่ยอมเดินออกจากกรงเด็ดขาด

ชาร์ลีกวาดสายตามองไปรอบห้อง เมื่อพบว่าในหอพักนี้มีสัตว์เลี้ยงวิเศษเพียงตัวเดียวจริงๆ เขาก็ไม่รอช้า รีบกระโดดลงจากโต๊ะและวิ่งออกจากห้องพักไป

หอพักนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งของบ้านกริฟฟินดอร์ทั้งหมดมีห้องพักรวมสิบห้อง แต่ละห้องรองรับนักเรียนได้ห้าคน หากเต็มพิกัดจะสามารถรับนักเรียนได้ทั้งหมดห้าสิบคน ทว่าภายใต้สถานการณ์ปกติมักจะไม่เคยเต็ม ในช่วงปีที่ผ่านมา การที่มีนักเรียนถึงสามสิบคนก็นับว่ามากแล้ว

ในบรรดาสิบห้องนั้น ห้าห้องอยู่ทางด้านขวาของห้องนั่งเล่นรวมกริฟฟินดอร์ซึ่งเป็นส่วนของหอพักหญิง ส่วนอีกห้าห้องอยู่ทางด้านซ้ายบนของห้องนั่งเล่นรวม ซึ่งตั้งอยู่ในหอคอยที่ต้องขึ้นบันไดวนไป เป็นส่วนของหอพักชาย

หลังจากชาร์ลีแวะเวียนไปตามห้องต่างๆ ครบเก้าห้อง เขาก็เก็บเกี่ยวแต้มประสบการณ์มาได้ทั้งหมดสิบสามแต้ม นั่นเป็นเพราะในเก้าห้องนั้น มีสี่ห้องที่ว่างเปล่า และในห้าห้องที่มีคนพักอยู่ ใช่ว่าพ่อมดน้อยทุกคนจะซื้อสัตว์เลี้ยงวิเศษมา ประการหนึ่งคือพวกเขาไม่แน่ใจว่าจะดูแลมันได้ดีหรือไม่ และที่สำคัญที่สุดคือ สัตว์เลี้ยงยอดนิยมอย่างนกฮูกนั้น โดยทั่วไปจะมีราคาประมาณสิบเกลเลียน ซึ่งไม่ใช่ราคาที่ถูกเลย นักเรียนกริฟฟินดอร์ส่วนใหญ่ไม่ได้มีฐานะมั่งคั่งเท่ากับนักเรียนในบ้านสลิธีริน

แต้มประสบการณ์สิบสามแต้ม เมื่อรวมกับสิบแปดแต้มก่อนหน้านี้ หมายความว่าแต้มประสบการณ์ตัวละครบนแผงคุณสมบัติของเขาในตอนนี้อยู่ที่ 31/100 ขอเพียงอีกหกสิบเก้าแต้ม เขาก็จะสามารถเลื่อนระดับเป็นระดับสองได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทำตัวประมาทเลินเล่อกับห้องสุดท้ายนี้ได้เหมือนที่ผ่านมา เพราะตอนที่เขาเดินผ่านห้องนั่งเล่นรวม เขาได้รับการยืนยันจากตราสัญลักษณ์รูปสิงโตที่แขวนอยู่เหนือเตาผิงแล้วว่า บริเวณที่เขาอยู่นี้คือหอพักกริฟฟินดอร์ นั่นหมายความว่าในที่สุดอลิซก็เลือกบ้านกริฟฟินดอร์ เช่นเดียวกับเฮอร์ไมโอนี่

และในเมื่อที่นี่คือหอพักกริฟฟินดอร์ ย่อมหมายความว่าห้องสุดท้ายที่เขายังไม่ได้เข้าไป คือห้องพักห้าคนของแฮร์รี่, รอน, เนวิลล์, เชมัส และดีน ซึ่งในบรรดาคนเหล่านั้น สแคบเบอร์สสัตว์เลี้ยงของรอน ซึ่งแท้จริงแล้วคือร่างจำแลงของปีเตอร์ เพ็ตติกรูว์ ก็อยู่ในห้องนี้ด้วยเช่นกัน

ชาร์ลีเดินย่องอย่างแผ่วเบาเข้าไปในห้องสุดท้าย ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป นกฮูกเทาตัวหนึ่ง นกฮูกหิมะตัวหนึ่ง คางคกตัวหนึ่ง และหนูสีเทาอีกตัวหนึ่ง ต่างหันมามองชาร์ลีพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

นกฮูกเทานั้นคือสัตว์เลี้ยงของเชมัส นกฮูกหิมะเฮดวิกคือสัตว์เลี้ยงที่แฮกริดมอบให้แฮร์รี่เป็นของขวัญวันเกิด คางคกเทรเวอร์คือสัตว์เลี้ยงของเนวิลล์ และหนูสีเทาสแคบเบอร์สซึ่งเป็นร่างจำแลงของปีเตอร์ เพ็ตติกรูว์ คือสัตว์เลี้ยงของรอน

นกฮูกทั้งสองตัวเพียงแค่ชายตามองชาร์ลี เมื่อเห็นว่าเป็นแค่แมวตัวหนึ่งก็หมดความสนใจและหลับตาลงงีบต่อ เมื่อเทรเวอร์เห็นชาร์ลี ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับตัวสั่นเทิ้มขึ้นมาทันที มันหันหลังกลับโดยสัญชาตญาณและซุกตัวหนีเข้าไปในมุมกรง

อันที่จริง เทรเวอร์ยังไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนทำร้ายมันบนรถไฟด่วนฮอกวอตส์ เพราะการโจมตีครั้งแรกของชาร์ลีต่อเทรเวอร์นั้นมาจากด้านหลัง เทรเวอร์จึงสลบไปก่อนที่จะทันเห็นร่างของชาร์ลีเสียอีก ต่อมาบนที่เก็บสัมภาระเหนือตู้โดยสาร เทรเวอร์ก็ยังไม่ทันได้ลืมตาจนสุดก็ถูกชาร์ลีฟาดจนสลบไปอีกรอบ กว่าจะฟื้นขึ้นมาอีกที มันก็ไปอยู่ในอ้อมแขนของเนวิลล์แล้ว

ทว่าสัญชาตญาณของคางคกที่มีต่ออันตรายบอกมันว่า: อย่าได้ไปยั่วยวนแมวที่อยู่ข้างล่างนั่นเชียว มันอันตรายมาก!

ชาร์ลีไม่ได้มีความสนใจในตัวเทรเวอร์อีกต่อไป เพราะมันไม่สามารถมอบแต้มประสบการณ์ให้เขาได้อีกแล้ว และเขาไม่สามารถแตะต้องสแคบเบอร์สได้ แม้ว่าแต้มประสบการณ์อาจจะสูงลิ่ว แต่มันก็เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง ดังนั้นหลังจากเข้ามาในห้อง โดยปกติเขาควรจะกระโจนเข้าใส่กรงนกของนกฮูกเทาและเฮดวิกทันที ทว่าเมื่อพิจารณาจากการที่สายตาของสแคบเบอร์สยังคงจับจ้องที่เขาไม่วางตาตั้งแต่ก้าวเข้ามา เขาจึงรู้สึกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่จัดการกับนกฮูกทั้งสองตัวภายในห้องนี้โดยตรง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้ปากคาบกรงนกหนึ่งกรง ใช้หางม้วนกรงนกอีกกรงหนึ่ง แล้วเดินออกจากห้องไปภายใต้สายตาอันงุนงงสับสนของสแคบเบอร์ส