บทที่ 24 เอลฟ์ประจำบ้าน

บทที่ 24 เอลฟ์ประจำบ้าน

หลังจากเหล่านักเรียนฮอกวอตส์ทั้งหมดลงจากรถไฟไปแล้ว ชาร์ลีก็ลืมตาขึ้นทันทีและกระโจนลงจากม้านั่งยาว

เขาทราบดีว่าในตอนนี้ไม่น่าจะเหลือพ่อมดอยู่บนรถไฟทั้งขบวนมากนัก เนื่องจากส่วนใหญ่คงจะมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ของฮอกวอตส์เพื่อร่วมพิธีคัดสรรบ้านและพิธีเปิดภาคเรียน

นั่นหมายความว่าเขาสามารถรีบไปเก็บแต้มประสบการณ์ได้สักหน่อย ก่อนที่ทางฮอกวอตส์จะส่งใครมาเก็บกวาดสัมภาระและสัตว์เลี้ยงวิเศษของเหล่าพ่อมดน้อย

เขาเชื่อว่าสัตว์เลี้ยงวิเศษบนรถไฟขบวนนี้คงมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว!

ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะใช้เท้าแมวยันประตูไม้ของห้องโดยสารออกไปเพื่อแสดงฝีไม้ลายมือ ร่างกายของเขาก็พลันแข็งทื่อ และคิดในใจว่า

"คำนวณพลาดไปเสียแล้ว!"

เพราะที่เบื้องหน้าประตูห้องโดยสารของเขา หลังจากเกิดระลอกคลื่นแห่งแสงวูบหนึ่ง ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายแต่ในขณะเดียวกันก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง... "เอลฟ์ประจำบ้าน!"

ชาร์ลีจ้องมองสิ่งมีชีวิตร่างเล็กคล้ายมนุษย์ที่มีใบหูขนาดใหญ่และจมูกยาวตรงหน้าพลางลอบทอดถอนใจ

เดิมทีเขาคิดว่าอย่างน้อยก็น่าจะใช้เวลาสักครึ่งชั่วโมงกว่าที่ฮอกวอตส์จะส่งคนจากโรงเรียนมาเก็บสัมภาระที่นี่

เพราะด้วยอาคมสกัดกั้นทางพื้นที่ภายในฮอกวอตส์ โดยปกติแล้วพ่อมดแม่มดจะไม่สามารถใช้คาถาหายตัวเข้าออกในบริเวณใกล้เคียงโรงเรียนได้

แต่เขากลับลืมไปว่าฮอกวอตส์ไม่ได้มีไว้สำหรับพ่อมดที่เป็นมนุษย์เท่านั้น แต่ยังมีเอลฟ์ประจำบ้านอีกกว่าร้อยตนที่คอยรับใช้เหล่าพ่อมดน้อยโดยเฉพาะ

และเอลฟ์ประจำบ้านก็เป็นเผ่าพันธุ์วิเศษที่สามารถใช้คาถาหายตัวภายในเขตฮอกวอตส์ได้

อันที่จริงจะตำหนิชาร์ลีก็คงไม่ได้ เพราะความเข้าใจส่วนใหญ่ที่เขามีต่อโลกใบนี้ล้วนมาจากศิษย์พี่หญิงของเขา เรื่องรายละเอียดปลีกย่อยบางอย่างเขาจึงนึกไม่ออกหรือไม่ทันได้ระลึกถึงจริงๆ

ประกอบกับเวลาที่ล่วงเลยมานานหลายปี และเขาก็ไม่ใช่แฟนพันธุ์แท้แฮร์รี่ พอตเตอร์เหมือนศิษย์พี่หญิง หลังจากเดินทางไปต่างประเทศเขาก็แทบไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้อีกเลย

เมื่อลองไตร่ตรองให้ดีถึงสิ่งที่ศิษย์พี่หญิงเคยเล่าเกี่ยวกับฮอกวอตส์ เขาก็ตระหนักได้ว่าในฮอกวอตส์ทั้งหมดนั้นจริงๆ แล้วมีอาจารย์อยู่ไม่กี่ท่านเท่านั้น

งานจุกจิกส่วนใหญ่ในโรงเรียนล้วนตกเป็นหน้าที่ของเหล่าเอลฟ์ประจำบ้าน

ดังนั้น จึงเห็นได้ชัดว่าภารกิจการนำสัมภาระของพ่อมดน้อยกลับไปยังหอพักของโรงเรียนย่อมหนีไม่พ้นฝีมือของเอลฟ์ประจำบ้าน ดูเหมือนจะไม่มีใครอื่นอีกแล้วที่ทำหน้าที่นี้ได้... "โอ้ นี่มันแมวสลับสีนี่นา ไม่ต้องกังวลไปนะ ด็อบบี้จะพาเจ้าไปที่ฮอกวอตส์เอง อีกประเดี๋ยวเจ้าก็จะได้เจอเจ้านายแล้วล่ะ"

เอลฟ์ประจำบ้านที่ชื่อว่าด็อบบี้โบกมือคราหนึ่ง สัมภาระทั้งหมดในห้องโดยสารก็ลอยละล่องขึ้นมา รวมถึงตัวชาร์ลีและเทรเวอร์ที่อยู่ในกรงซึ่งเนวิลล์ใส่ไว้ด้วย

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ตรงหน้า ชาร์ลีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกแผนการเดิมและรอดูสถานการณ์ต่อไป

แม้เขาจะรู้ดีว่าการเอาชนะเอลฟ์ประจำบ้านตรงหน้าย่อมจะมอบแต้มประสบการณ์ให้เขาอย่างมหาศาล แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยง

เพราะเมื่อเขายื่นหน้าออกไปนอกห้องโดยสารเมื่อครู่ เขาพบว่าไม่ได้มีเอลฟ์ประจำบ้านเพียงตนเดียวที่หายตัวมาที่นี่ แต่มีอย่างน้อยหลายสิบตน

ที่สำคัญคือ ต่อให้มีเพียงตนเดียว เขาก็ไม่คิดว่าตนเองจะเอาชนะได้

ในชาติก่อนเขาเคยได้ยินศิษย์พี่หญิงพูดถึงเผ่าพันธุ์วิเศษอย่างเอลฟ์ประจำบ้านมาบ้าง

นี่คือหนึ่งในเผ่าพันธุ์วิเศษที่ถูกพ่อมดปราบได้ในสงครามสมัยโบราณ พวกเขาทุกตนต้องรับการฝึกฝนให้เป็นข้าช่วงใช้มาตั้งแต่เกิด และต้องรับใช้เจ้านายผู้จงรักภักดีสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน

พวกเขาแบกรับงานบ้านทุกอย่าง ถูกพันธนาการไว้โดยเจ้านาย ไม่สามารถฝ่าฝืนคำสั่งของเจ้านายได้ตามใจชอบ และหากกระทำผิดก็ต้องลงโทษตนเอง พวกเขาไม่มีค่าจ้าง ไม่มีวันหยุด ภาคภูมิใจในแรงงาน และละอายต่อความเกียจคร้าน

พวกเขาต้องทำงานหนักไปตลอดชีวิต และต่อเมื่อเจ้านายมอบชิ้นส่วนของเสื้อผ้าให้เท่านั้น พวกเขาจึงจะได้รับอิสรภาพ

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์เอลฟ์ประจำบ้านจะอ่อนแอ ในทางตรงกันข้าม ส่วนใหญ่มีความสามารถทางเวทมนตร์ที่เหนือกว่าพ่อมดทั่วไปเสียด้วยซ้ำ

พวกเขาร่ายมนตร์ได้โดยไม่ต้องใช้ไม้กายสิทธิ์หรือร่ายคำสาป ซึ่งมักจะเกิดขึ้นในชั่วพริบตา มีพลังเวทมนตร์มหาศาล และคาถาหลายบทที่ใช้จัดการกับมนุษย์ก็มักจะไม่ได้ผลกับพวกเขา

ตัวอย่างเช่น อาคมสะกดพื้นที่ที่จำกัดการหายตัวของพ่อมดนั้นไร้ผลสำหรับพวกเขา

แต่เหตุใดเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังเช่นนี้จึงพ่ายแพ้ต่อพ่อมดมนุษย์ได้

ชาร์ลีรู้สึกเป็นการส่วนตัวว่า ในด้านหนึ่งอาจเป็นเรื่องของจำนวนที่แตกต่างกัน และในอีกด้านหนึ่งอาจเป็นเรื่องของ "สติปัญญา"

คำว่า "สติปัญญา" ในที่นี้ไม่ใช่คำชมเชย แต่อาจจะใช้คำว่า "ความเจ้าเล่ห์" "ความโหดเหี้ยมอำมหิต" หรือ "การวางแผนการ" ดูจะเหมาะสมกว่า

บางครั้งสงครามก็เป็นเช่นนั้น หากช่องว่างของพลังไม่ได้ห่างชั้นกันเกินไป กลยุทธ์ย่อมมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเอลฟ์ประจำบ้านที่มีความสามารถทางเวทมนตร์ไม่ด้อยไปกว่าพ่อมดที่เป็นผู้ใหญ่ทั่วไป ชาร์ลีจึงคิดว่าทำตัวว่านอนสอนง่ายย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า... ในขณะที่ชาร์ลีและกองสัมภาระถูกเอลฟ์ประจำบ้านใช้คาถาหายตัวพากันมายังหอพักของโรงเรียนฮอกวอตส์

ในอีกด้านหนึ่ง อลิซและเฮอร์ไมโอนี่พร้อมกับคนอื่นๆ ก็เดินตามศาสตราจารย์มักกอนนากัลหลังจากส่งมอบตัวเสร็จสิ้น และมาถึงห้องโถงใหญ่อันโอ่อ่าของฮอกวอตส์

เพดานที่ร่ายเวทมนตร์ให้ดูเหมือนเชื่อมต่อกับดาราจักรอันรุ่งโรจน์ โต๊ะยาวสี่ตัวที่เต็มไปด้วยจานทองและถ้วยเงินสำหรับอาจารย์ประจำบ้านทั้งสี่ และเทียนไขวิเศษนับพันเล่มที่ลอยละล่องอยู่กลางอากาศ คอยส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโถงใหญ่

สิ่งเหล่านี้ประกอบกันเป็นฉากอันมหัศจรรย์ที่เต็มไปด้วยจินตนาการ

"ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยืนอยู่ที่ด้านหน้าของห้องโถงใหญ่ ตรงหน้าโต๊ะอาหารสำหรับศาสตราจารย์ทุกคนของโรงเรียน และกล่าวต้อนรับอลิซรวมถึงคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่าง

ลำดับถัดไปคือพิธีคัดสรรบ้าน

พ่อมดแม่มดน้อยก้าวออกมาทีละคน เพื่อรับการทดสอบจากหมวกคัดสรร จากนั้นภายใต้เสียงโห่ร้องยินดีของนักเรียนชั้นปีที่สองถึงปีที่เจ็ดจากทั้งสี่บ้านเบื้องล่าง พวกเขาก็เดินเข้าสู่โต๊ะยาวของแต่ละบ้าน

อย่างไรก็ตาม เมื่อหมวกคัดสรรกำลังทำการคัดสรร บางครั้งมันก็รวดเร็วมาก และบางครั้งก็ต้องใช้เวลาระยะหนึ่ง

อลิซเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ต้องใช้เวลาตัดสินใจนานเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

"โอ้ ฉันเห็นว่าเธอมีความเฉลียวฉลาดมาก มีสติปัญญาที่ดี และยังมีความกล้าหาญ แข็งแกร่ง และจิตใจก็ไม่เลวเลยทีเดียว เธอเหมาะกับบ้านเรเวนคลอมากกว่านะ กริฟฟินดอร์ก็ดีเหมือนกัน แล้วฉันควรจะส่งเธอไปไว้ที่ไหนดีล่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของหมวกคัดสรร อลิซก็มองไปยังสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของเฮอร์ไมโอนี่ แฮร์รี่ รอน และเนวิลล์ที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"หนูหวังว่าจะเป็นกริฟฟินดอร์ค่ะ"

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว เช่นนั้นก็—กริฟฟินดอร์!"

สิ้นเสียงตะโกนก้องของหมวกคัดสรร เสียงโห่ร้องต้อนรับอย่างกระตือรือร้นก็ระเบิดขึ้นทันทีที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ พวกเขารู้สึกยินดีกับการเติบโตของบ้านกริฟฟินดอร์

เฮอร์ไมโอนี่ถึงกับลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและกางแขนออกต้อนรับอลิซ

อลิซชะงักไปครู่หนึ่งกับภาพที่เห็น จากนั้นรอยยิ้มที่หาได้ยากและจริงใจก็เบ่งบานบนใบหน้าของเธอ เธอวิ่งลงไปและสวมกอดเฮอร์ไมโอนี่ ก่อนจะนั่งลงข้างๆ เธอ

ดังนั้น หลังจากพิธีคัดสรรบ้านสำหรับนักเรียนปีหนึ่งไม่กี่คนสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ดัมเบิลดอร์ในฐานะอาจารย์ใหญ่ก็ได้ยืนขึ้นและกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ

จากนั้น งานเลี้ยงอาหารเลิศรสที่ชวนให้น้ำลายสอก็ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน:

เนื้อวัวอบ ไก่อบ ซี่โครงหมู ซี่โครงแกะ ไส้กรอก สเต็ก มันฝรั่งต้ม มันฝรั่งอบ มันฝรั่งทอด พุดดิ้งยอร์กเชียร์ ถั่วลันเตา แครอท น้ำเกรวี่ ซอสมะเขือเทศ