บทที่ 19 รับลูกตบอุ้งเท้าไปเสีย

บทที่ 19 รับลูกตบอุ้งเท้าไปเสีย

ชาร์ลีปรือตาขึ้นเล็กน้อย พลางมองเฮอร์ไมโอนี่ที่กำลังร่ายยาวสั่งสอนอลิซไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับความยอดเยี่ยมของบ้านกริฟฟินดอร์ เขาอดไม่ได้ที่จะหาวออกมาฟอดใหญ่ก่อนจะแสร้งหลับต่อไป

แม้ว่าเฮอร์ไมโอนี่จะเป็นแม่มดน้อยที่เกิดจากครอบครัวมักเกิลเหมือนกัน แต่เธอกลับอ่านหนังสือเสริมหลักสูตรที่ซื้อมาในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนไปมากมายเหลือเกิน นั่นทำให้เธอรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์มากกว่าอลิซ ผวกกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะพิสูจน์ตนเองผ่านความสามารถเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากผู้อื่น เธอจึงแทบจะไม่หยุดพูดเลยนับตั้งแต่เริ่มเปิดปาก

หากเป็นพ่อมดแม่มดน้อยคนอื่นที่ต้องมาเผชิญหน้ากับเฮอร์ไมโอนี่ที่พูดจาฉอดๆ ไม่หยุดเช่นนี้ พวกเขาอาจทึกทักไปว่าเธอกำลังอวดภูมิความรู้และรู้สึกรังเกียจได้

แต่อลิซไม่เป็นเช่นนั้น

อลิซซึ่งเติบโตมาในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ไม่เพียงแต่ต้องดูแลเด็กๆ อีกสี่คนที่อายุน้อยกว่ามาก แต่ยังต้องช่วยงานบ้านคุณนายสตรองที่สุขภาพทรุดโทรมลงทุกวัน ความอ่อนแอเอาแต่ใจแบบเด็กๆ ทั่วไปได้มลายหายไปจากใจเธอนานแล้ว ดังน้ันความคิดความอ่านของเธอจึงมักจะแตกต่างจากเด็กในวัยเดียวกัน และมักจะมองอะไรตามความเป็นจริงมากกว่า

ตัวอย่างเช่นในตอนนี้ เธอกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อเพราะรู้สึกว่าสิ่งที่เฮอร์ไมโอนี่พูดหลายอย่างเป็นเรื่องที่เธอไม่เคยรู้มาก่อน และความรู้นี้อาจจะเป็นประโยชน์ต่อชีวิตการเรียนที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ของเธอในภายหลัง

บางครั้งมันก็เป็นเช่นนี้ เมื่อคุณพบเด็กที่เชื่อฟังและรู้จักกาลเทศะอยู่เสมอ ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย และดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์ฉุนเฉียวเลยบนพื้นฐานภายนอก มันอาจไม่ใช่เพราะพวกเขาได้รับการเลี้ยงดูมาดีเลิศ หรือเกิดมาพร้อมกับบุคลิกเช่นนั้น แต่มันเป็นไปได้มากกว่าที่ชีวิตและประสบการณ์จะบีบบังคับให้พวกเขาต้องรู้จักกาลเทศะ ต้องเป็นผู้ใหญ่ และต้องระงับอารมณ์ของตนเองไว้

หากครอบครัวมีความสุขจริงๆ และพ่อแม่ทะนุถนอมด้วยความรัก คงไม่มีเด็กคนไหนที่ต้องรู้จักกาลเทศะและเชื่อฟังขนาดนี้ จนยอมอดทนต่อความคับข้องใจอย่างเงียบเชียบได้

อย่างไรก็ตาม เด็กส่วนใหญ่ที่เป็นเช่นนี้ แม้ภายนอกจะดูอ่อนโยนและโอนอ่อนผ่อนตาม แต่ภายในกลับมีความสุดโต่งยิ่งกว่าเด็กปกติ และซุกซ่อนภูเขาไฟที่รุนแรงยิ่งกว่าคนทั่วไปเอาไว้

เรื่องนี้เป็นความจริงสำหรับอลิซ และมันก็เป็นความจริงสำหรับชาร์ลีเช่นกัน

เพียงแต่อลิซได้มาพบกับคุณนายสตรองผู้เปี่ยมล้นด้วยความรักและน้องๆ ทั้งสี่คนในภายหลัง ส่วนชาร์ลีในชาติก่อนนั้นได้พบกับชายชราผู้นำเขาออกมาจากชีวิตที่มืดมน... เมื่อเวลาสิบเอ็ดนาฬิกาตรง รถไฟด่วนฮอกวอตส์ก็เริ่มออกตัวตรงตามเวลาเป๊ะ

ในขณะเดียวกัน เด็กชายร่างท้วมใบหน้ากลมมนที่กำลังประคองคางคกสีทองตัวหนึ่งไว้ในมือ ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเกอะกะที่ประตูห้องโดยสารที่อลิซและเฮอร์ไมโอนี่นั่งอยู่

"เอ่อ... คือว่า... ตรงแถวนี้เหลือที่นั่งตรงนี้ที่เดียวแล้ว ผมขอนั่งด้วยได้ไหมครับ"

"ได้สิ"

เฮอร์ไมโอนี่และอลิซหยุดบทสนทนาลง พวกเขามองหน้ากันแล้วพยักหน้าพร้อมกัน

ในจังหวะนี้เอง ชาร์ลีก็ตื่นขึ้นมาจากการแสร้งหลับ ทว่าความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่เด็กชายหน้ากลมคนนั้น แต่อยู่ที่คางคกสีทองในมือของเขาซึ่งมีความยาวถึงสิบแปดเซนติเมตรต่างหาก

"เจ้านี่ต้องเป็นสัตว์เลี้ยงวิเศษด้วยแน่ๆ"

ค่าประสบการณ์สำหรับระดับตัวละครของชาร์ลีในตอนนี้ยังคงค้างอยู่ที่ 1 แต้ม เพราะเขายังไม่มีโอกาสได้มีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์วิเศษเลย และเขายังห่างไกลจากการเลื่อนระดับนัก

"สวัสดีครับ ผมชื่อเนวิลล์ ลองบอตทอม เป็นนักเรียนปีหนึ่งปีนี้ครับ"

หลังจากเนวิลล์นั่งลง เขาวางคางคกลงข้างตัวแล้วแนะนำตัวเองอย่างตะกุกตะกัก

"อลิซ วอสเซนต์ นักเรียนปีหนึ่งค่ะ"

"เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ นักเรียนปีหนึ่งค่ะ"

เฮอร์ไมโอนี่และอลิซแนะนำตัวตามลำดับเช่นกัน

เนวิลล์ค่อนข้างหัวช้าและพูดจาไม่ค่อยคล่องนัก แต่เขาไม่ใช่คนขี้อาย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มชวนเฮอร์ไมโอนี่และอลิซคุย

เขาเล่าเรื่องคุณย่าที่เป็นแม่มดของเขา ซึ่งเขาทั้งรักทั้งยำเกรง และเล่าถึงประสบการณ์อันน่าเหลือเชื่อ เช่น การถูกคุณลุงผลักตกทะเลสาบและการพลัดตกจากตึกโดยบังเอิญ ก่อนที่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขาจะได้รับการยืนยัน

เวลาล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงครึ่ง

ทันใดนั้นเอง เสียงเลื่อนรถดังโครมครามก็แว่วมาจากทางเดิน

"เด็กๆ จ๊ะ อยากได้ขนมหรือของหวานอะไรบ้างไหม"

หญิงชราผมขาวผู้มีรอยยิ้ม พลางเข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยขนมนานาชนิดมาปรากฏตัวที่ประตูห้องโดยสาร

"พายฟักทองสองชิ้นค่ะ"

"ไม้กายสิทธิ์ชะเอมหนึ่งชิ้นค่ะ"

"เยลลี่เม็ดทุกรสของเบอร์ตี้บอตต์ กบช็อกโกแลตด้วยครับ"

อลิซ เฮอร์ไมโอนี่ และเนวิลล์ก้าวออกไปซื้อขนมที่พวกเขาต้องการ... ชาร์ลีตื่นจากการแสร้งหลับ เขากินพายฟักทองที่อลิซส่งให้พลางสังเกตเนวิลล์และคางคกของเขาด้วยหางตา

เขากำลังรอให้เจ้าคางคกที่ชอบกระโดดไปมาตัวนี้แอบหนีไป เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสพิสูจน์สมมติฐานของตนเองอีกครั้ง

"อลิซ แมวของเธอเล่นกินพายฟักทองด้วยจริงๆ เหรอเนี่ย แมวชอบกินพายฟักทองด้วยเหรอครับ"

เนวิลล์มองชาร์ลีที่กำลังกินพายฟักทองอยู่แล้วถามด้วยความประหลาดใจ

ทว่าทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็เห็นแมวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเงยหน้าขึ้นมามองเขาแวบหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าสายตานั้นแฝงไปด้วยความดูถูกถิ่นแคลนเล็กน้อย

"ชาร์ลีไม่เลือกกินหรอกค่ะ ปกติแล้วฉันกินอะไรเขาก็กินอันนั้นแหละค่ะ"

อลิซอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"เนวิลล์ มันจะดีจริงๆ เหรอที่คุณกินกบช็อกโกแลตต่อหน้าสัตว์เลี้ยงของคุณแบบนี้"

ในตอนนั้นเอง เฮอร์ไมโอนี่ที่กำลังกินไม้กายสิทธิ์ชะเอมอยู่ก็หันหน้ามาเห็นเนวิลล์กำลังถือกบช็อกโกแลตที่ดิ้นรนอยู่ในมือ และกำลังจะยัดมันเข้าปาก เธอจึงพูดขึ้นด้วยความรู้สึกไม่ค่อยชอบใจนัก

"กร้วม"

เนวิลล์กัดหัวกบช็อกโกแลตจนขาด จากนั้นเขาก็พยักหน้าลงมองคางคกที่นอนนิ่งอยู่ข้างตัวและกำลังจ้องมองเขาอยู่ แล้วถามด้วยความสับสนว่า

"เทรเวอร์เป็นคางคกนะ ไม่ใช่กบ ไม่เป็นไรหรอก"

เฮอร์ไมโอนี่และอลิซสบตากันแล้วยักไหล่พร้อมกัน

หลังจากจัดการอาหารเสร็จ เนวิลล์ก็ฟุบลงบนโต๊ะและหลับไปในไม่ช้า ส่วนเฮอร์ไมโอนี่ก็หยิบหนังสือ ตำรามาตรฐานคาถา บทที่ 1 ออกมาแล้วเริ่มท่องจำทีละหัวข้อ

สำหรับอลิซ เมื่อได้ยินว่าเฮอร์ไมโอนี่ซื้อหนังสือเวทมนตร์เสริมมามากมาย เธอจึงขอยืมมาสองสามเล่มจากเฮอร์ไมโอนี่แล้วเริ่มอ่านเงียบๆ

ชาร์ลีกวาดสายตามองชื่อหนังสือเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว: ประวัติศาสตร์เวทมนตร์สมัยใหม่, ความรุ่งเรืองและตกต่ำของศาสตร์มืด, เหตุการณ์สำคัญทางเวทมนตร์ในคริสต์ศตวรรษที่ยี่สิบ... ในขณะที่ห้องโดยสารตกอยู่ในความเงียบและพ่อมดแม่มดน้อยทั้งสามกำลังจมดิ่งอยู่ในโลกของตนเอง

คางคกสีทองที่เคยนอนนิ่งก็กระโดดลงจากเก้าอี้โซฟายาวข้างตัวเนวิลล์ ค่อยๆ คลานผ่านช่องประตูห้องโดยสารแล้วมุดออกไปข้างนอก

ในเวลาเดียวกัน ชาร์ลีที่แสร้งหลับตาพริ้มอยู่ก็กระดิกหูเล็กน้อย เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น กระโดดลงจากที่นั่งแล้วเดินตามคางคกสีทองตัวนั้นออกไปจากห้องโดยสาร

เจ้าคางคกสีทองผู้ปราดเปรื่องในที่สุดก็หนีพ้นจากเงื้อมมือของเจ้านายยามที่เขาหลับใหลได้สำเร็จ ทว่าในขณะที่มันกำลังสูดอากาศที่มีกลิ่นอายแห่งเสรีภาพได้เพียงไม่กี่เฮือก มันก็สัมผัสได้ถึงแรงกระแทกอันหนักหน่วงที่ศีรษะทันที ก่อนที่มันจะทันได้ตอบสนองใดๆ มันก็หมดสติไปเสียแล้ว

ชาร์ลีหดอุ้งเท้าแมวที่เพิ่งตะปบจนคางคกสีทองสลบเหมือดกลับมา เขาเปิดแผงคุณสมบัติขึ้นมาตรวจสอบดู และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ส่วนของค่าประสบการณ์ระดับตัวละครมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น

มันเปลี่ยนจากเดิมที่มีค่าประสบการณ์ 1 แต้ม กลายเป็น 2 แต้ม

เห็นได้ชัดว่า การกระทำที่ทำให้คางคกสีทองสลบไปนั้นได้รับการยอมรับจากแผงคุณสมบัติเรียบร้อยแล้ว...