บทที่ 17 การเริ่มต้นการเดินทางจากชานชาลา (เศษเก้าส่วนสี่)

บทที่ 17 การเริ่มต้นการเดินทางจากชานชาลา (เศษเก้าส่วนสี่)

ยามเที่ยงคืน ณ สนามหญ้าหน้าสถานสงเคราะห์สตรอง

ชาร์ลีรวบรวมสมาธิทั้งหมดที่มี เขาอ้าปากและเพ่งเล็งไปยังยอดหญ้าใบหนึ่งในสนาม

"เมี้ยว! (ฟลาวิโด!)"

ทันใดนั้น พลังอันลึกลับก็พุ่งพล่านออกมาจากห้วงความคิด ผ่านหน้าผากของเขาและยิงตรงไปยังใบหญ้าบนพื้นดินที่เขาจับจ้องอยู่

ใบหญ้าใบนั้นเมื่อถูกพลังกระแทกใส่ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปร่างที่กินเวลาประมาณสองวินาที ก่อนจะกลายเป็นเข็มเงินเล่มหนึ่งปักตั้งตรงอยู่ในดิน

"พลังเวทมนตร์ของฉันเกือบจะหมดเกลี้ยงอีกแล้ว!"

ชาร์ลีมองดูเข็มเงินที่ปักอยู่บนพื้น พร้อมกับเข็มเงินอีกเก้าเล่มที่วางอยู่ข้างๆ กัน ก่อนจะเปิดหน้าต่างคุณสมบัติของเขาขึ้นมาดูอย่างเงียบๆ

ชื่อ: ชาร์ลี (ระดับ 1)

เผ่าพันธุ์: แมว (แมวสลับสี)

อายุ: 1 ปี (วัยทารก)

ค่าประสบการณ์: 1/100

พลังเวทมนตร์: 0/10

พรสวรรค์ทางสายเลือด: ร่างจำแลง (ปลดล็อกเมื่อโตเต็มวัย เมื่อใช้งานความเร็วจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า สิ้นเปลืองพลังเวทมนตร์ 1 แต้มต่อนาที)

ทักษะ:

1. มวยทรงอานุภาพ ระดับ 5, ค่าประสบการณ์ 96/100 (ศิลปะการต่อสู้ประจำชาติของหัวกั๋ว ประกอบด้วยเทคนิคการต่อสู้แบบซิงอี้ - หมัดทะลวง และท่าจำแลงสิบสองสัตว์ ดุดันและทรงพลังยิ่งนัก!)
2. วิชาแปลงร่าง ระดับ 1, ค่าประสบการณ์ 15/100 (ระดับวิชาแปลงร่างของท่านถึงระดับ 1 แล้ว ทำให้สามารถร่ายคาถาแปลงร่างขั้นพื้นฐานที่สุดได้ หากต้องการเพิ่มระดับ จำเป็นต้องมีการศึกษาและฝึกฝนอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น)
3. คาถาสาปแช่งให้ร่างกลายเป็นหิน ระดับ 0, ค่าประสบการณ์ 50/100 (ท่านเรียนรู้เกี่ยวกับคาถานี้ผ่านตำรา แต่การร่ายจำเป็นต้องใช้เวลาในการศึกษาและความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้)
4. คาถาตัวเบา ระดับ 0, ค่าประสบการณ์ 40/100 (ท่านเรียนรู้เกี่ยวกับคาถานี้ผ่านตำรา แต่การร่ายจำเป็นต้องใช้เวลาในการศึกษาและความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้)
5. คาถาซ่อมแซม ระดับ 0, ค่าประสบการณ์ 45/100 (ท่านเรียนรู้เกี่ยวกับคาถานี้ผ่านตำรา แต่การร่ายจำเป็นต้องใช้เวลาในการศึกษาและความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้)
6. คาถาสะเดาะกุญแจ ระดับ 0, ค่าประสบการณ์ 30/100 (ท่านเรียนรู้เกี่ยวกับคาถานี้ผ่านตำรา แต่การร่ายจำเป็นต้องใช้เวลาในการศึกษาและความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้)
7. คาถาจุดแสง ระดับ 0, ค่าประสบการณ์ 27/100 (ท่านเรียนรู้เกี่ยวกับคาถานี้ผ่านตำรา แต่การร่ายจำเป็นต้องใช้เวลาในการศึกษาและความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้)

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนครึ่งนับตั้งแต่กลับมาจากตรอกไดแอกอน การหมกมุ่นศึกษาอย่างหนักในทุกค่ำคืนช่วยให้ชาร์ลีสามารถยกระดับวิชาแปลงร่างจากระดับ 0 ขึ้นสู่ระดับ 1 ได้ในที่สุด

เขาสามารถร่ายคาถาแปลงร่างที่ง่ายที่สุดได้สำเร็จ ดังเช่นที่เขาเพิ่งทำไป นั่นคือการเปลี่ยนใบหญ้าให้กลายเป็นเข็มเงิน

ทว่าเขายังสังเกตเห็นอีกว่า หลังจากวิชาแปลงร่างเลื่อนขึ้นสู่ระดับ 1 อัตราการได้รับค่าประสบการณ์ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่าเขาพอจะคาดเดาเรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว เพราะสิ่งเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นเมื่อตอนที่มวยทรงอานุภาพของเขาเลื่อนระดับก่อนหน้านี้ การฝึกฝนแบบเดิมจะให้ค่าประสบการณ์น้อยลงอย่างมากหลังจากมีการเลื่อนระดับ

โชคดีที่เมื่อวิชาแปลงร่างถึงระดับ 1 เขาสามารถฝึกฝนการร่ายได้ตามปกติ การร่ายคาถาแปลงร่างซ้ำๆ ยังช่วยมอบค่าประสบการณ์ให้ และปริมาณที่ได้นั้นสูงกว่าการนั่งอ่านและศึกษาเพียงอย่างเดียว

แต่การร่ายคาถาแปลงร่างนั้นต้องใช้พลังเวทมนตร์ เขามีพลังเวทมนตร์รวมเพียงสิบแต้ม และการเปลี่ยนใบหญ้าเป็นเข็มเงินหนึ่งครั้งต้องใช้พลังหนึ่งแต้ม เมื่อพลังเวทมนตร์หมดเกลี้ยง เขาต้องใช้เวลาเกือบสี่ชั่วโมงกว่าที่พลังจะฟื้นฟูกลับมาเต็มดังเดิม

ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถพึ่งพาการร่ายคาถาเพียงอย่างเดียวเพื่อเก็บค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลเพื่อเลื่อนระดับวิชาแปลงร่างได้อย่างต่อเนื่อง

เคราะห์ดีที่วันนี้คือวันสุดท้ายของเดือนสิงหาคม และวันพรุ่งนี้ วันที่ 1 กันยายน คือวันเปิดภาคเรียนของฮอกวอตส์

หากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง การเข้าเรียนในชั้นเรียนควรจะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการได้รับและพัฒนาค่าประสบการณ์ของทักษะต่างๆ

คงไม่มีใครถือสาหรอกนะหากจะมีสัตว์เลี้ยงวิเศษเข้าไปนั่งฟังการบรรยายในชั้นเรียนด้วย... สถานีรถไฟกรีนทาวน์ เวลาเก้านาฬิกาตรง

หลังจากที่รถไฟเริ่มเคลื่อนตัว อลิซชะโงกหน้าออกมาทางหน้าต่าง โบกมือลาด้วยดวงตาที่แดงก่ำพลางตะโกนบอกคุณนายสตรองและเด็กน้อยอีกสี่คนเบื้องล่างเสียงดัง

"คุณย่าอธิการดูแลสุขภาพด้วยนะคะ! และดีแลน แทสซี่ เจนนิเฟอร์ โซเฟีย พวกเธอต้องเป็นเด็กดีตอนที่พี่ไม่อยู่ และช่วยดูแลคุณย่าด้วยนะ..."

เมื่อเห็นอลิซตกอยู่ในความเศร้าสร้อย ชาร์ลีก็ได้แต่ลอบถอนใจก่อนจะปีนขึ้นไปบนอ้อมแขนของเธอ

อย่างไรเสีย อลิซก็ยังเป็นเพียงเด็กหญิงวัยสิบเอ็ดขวบที่แทบจะไม่เคยจากสถานสงเคราะห์ไปไหนไกล การไปโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ในครั้งนี้หมายความว่าเธอจะไม่ได้เจอใครเลยจากสถานสงเคราะห์เป็นเวลาอย่างน้อยสามเดือน จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะรู้สึกหดหู่ใจบ้าง

เมื่อได้โอบกอดชาร์ลี อารมณ์ของอลิซก็ดีขึ้นเล็กน้อย และความรู้สึกโดดเดี่ยวของเธอก็ลดลงไปกึ่งหนึ่ง

"ชาร์ลี ฉันดีใจจริงๆ ที่มีเธออยู่ด้วย!"

โดยสัญชาตญาณ อลิซวางมือลงบนหัวของชาร์ลีแล้วเริ่มลูบหัวเขาอย่างแผ่วเบา

ในขณะนั้นเอง ร่างกายของชาร์ลีก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที

จะว่าไปแล้ว ในฐานะแมว ความรู้สึกทางกายจากการถูกลูบไล้นั้นค่อนข้างจะสบายตัวทีเดียว โดยเฉพาะบริเวณหน้าผากและใต้คาง

แต่ในฐานะดวงวิญญาณของมนุษย์ และด้วยสัญชาตญาณของนักสู้ หัวใจของชาร์ลีต่อต้านพฤติกรรมนี้อย่างที่สุด

โดยปกติแล้ว เขาคงจะกระโดดหนีออกจากอ้อมแขนของอลิซไปในทันที

ทว่าวันนี้ เมื่อได้เห็นดวงตาที่ยังแดงระเรื่อของอลิซ สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะยอมทนแต่โดยดี เพราะในชาติก่อนเขาเคยได้ยินมาว่า ผู้คนจำนวนมากพบกับความสงบทางใจเมื่อได้ลูบคลำแมว...

"ขณะนี้เรามาถึงสถานีคิงส์ครอสแล้ว ผู้โดยสารที่ต้องการลงจากรถ โปรดเตรียมตัวล่วงหน้าด้วยค่ะ!"

หนึ่งชั่วโมงกับอีกยี่สิบนาทีต่อมา เสียงประกาศของพนักงานประจำรถก็ดังขึ้นภายในตู้โดยสาร

ถึงตอนนี้ อารมณ์ที่เคยเศร้าหมองของอลิซได้สงบลงอย่างสมบูรณ์ และถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาที่จะไปเยือนโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

ดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงประกาศ เธอจึงรีบดึงรถเข็นพับได้ออกมาจากใต้ที่นั่ง กางมันออกให้กลับสู่สภาพเดิม จากนั้นจึงเรียกชาร์ลี

"ชาร์ลี!"

"เมี้ยว!"

ชาร์ลีขานรับพลางกระโจนขึ้นไปบนชั้นวางกระเป๋าด้านบนของตู้โดยสารอย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็ใช้หางเกี่ยวและโยนหีบทั้งสามใบที่บรรจุเสื้อผ้า หนังสือ และสิ่งของจิปาถะต่างๆ ลงบนที่นั่งบุนวมเบื้องล่างทีละใบ

โชคดีที่ในยุคสมัยนี้อินเทอร์เน็ตยังไม่ก้าวหน้า แม้ว่าการกระทำของชาร์ลีจะทำให้ผู้โดยสารคนอื่นๆ ในตู้ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง แต่ก็ไม่มีใครถ่ายวิดีโอเพื่อนำไปโพสต์ลงบนสื่อสังคมออนไลน์

สิบนาทีต่อมา เวลา 10:30 น. ตรง รถไฟก็ค่อยๆ จอดสนิทภายในสถานีคิงส์ครอส

ชาร์ลีเดินนำหน้าคอยดึง ในขณะที่อลิซช่วยเข็นจากด้านหลัง หนึ่งคนกับหนึ่งแมวเดินเรียงแถวลงจากรถไฟท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของฝูงชน

"ชานชาลาที่เก้าเศษสามส่วนสี่ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลบอกว่ามันอยู่ตรงกำแพงกั้นระหว่างชานชาลาที่เก้ากับชานชาลาที่สิบ!"

อลิซเข็นรถพลางมองไปรอบๆ หวังจะหาชานชาลาที่เก้าและชานชาลาที่สิบให้พบโดยใช้ป้ายบอกทางของสถานี ในขณะที่ชาร์ลีก็ช่วยมองหาอยู่ด้านหน้าเช่นกัน

ห้านาทีต่อมา ด้วยความพยายามร่วมกันของหนึ่งคนกับหนึ่งแมว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงกำแพงที่ตั้งอยู่ระหว่างชานชาลาที่เก้าและชานชาลาที่สิบ

"ชาร์ลี ขึ้นมาสิ!"

อลิซเรียกชาร์ลีที่อยู่ข้างหน้า และชาร์ลีก็กระโดดขึ้นไปอยู่บนยอดหีบบนรถเข็น

"ต้องเป็นที่นี่แน่ๆ!"

อลิซเฝ้ามองเด็กๆ หลายคนที่โตกว่าเธอเล็กน้อยกำลังเข็นรถเข็นและหายลับเข้าไปหลังกำแพงกั้น ทำให้เธอรู้ว่าหาตำแหน่งที่ถูกต้องพบแล้ว

อลิซสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทำตามคนอื่นๆ เธอเร่งความเร็วรถเข็นและพุ่งตรงไปยังกำแพงนั้นทันที...