บทที่ 10 ตรอกไดแอกอนอันลึกลับ

บทที่ 10 ตรอกไดแอกอนอันลึกลับ

"ขอประทานโทษค่ะ คุณคือคุณทอมใช่ไหมคะ?"

อลิซเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์บาร์พลางเอ่ยถามชายชราที่กำลังเช็ดแก้วอยู่ด้านในอย่างสุภาพ

ชายชราเคราขาวผู้มีเส้นผมบางเบาจนเกือบหมดศีรษะ และมีใบหน้ายับย่นราวกับผลวอลนัตแห้ง มีลักษณะตรงตามคำบอกเล่าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลเมื่อวันวานทุกประการว่าเขาคือ ทอม เจ้าของร้านหม้อแกงรั่ว

ชายชราวางแก้วที่เช็ดจนสะอาดลงแล้วละสายตามามองอลิซซึ่งกำลังอุ้มแมวที่เป็นสัตว์วิเศษเอาไว้ เขาโน้มตัวลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"ใช่แล้วล่ะแม่หนู ฉันคือทอมเจ้าของที่นี่เอง พ่อมดน้อยสนใจรับพุดดิ้งน้ำผึ้งสักหน่อยไหมจ๊ะ?"

"โอ้ ไม่ค่ะ หนูต้องการจะไปที่ตรอกไดแอกอน ศาสตราจารย์มักกอนนากัลบอกให้หนูมาขอความช่วยเหลือจากคุณค่ะ!"

อลิซรีบส่ายหน้าพลางอธิบายเหตุผลอย่างรวดเร็ว

"เข้าใจแล้วล่ะ ถ้าอย่างนั้นตามฉันมาทางนี้เลย!"

ทอมแสดงสีหน้าประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและเดินนำไปยังด้านหลังของเคาน์เตอร์บาร์

ในคราแรกที่เขาเห็นอลิซอุ้มสัตว์เลี้ยงวิเศษประเภทแมวมาเพียงลำพังโดยไม่มีผู้ปกครองติดตาม เขาหลงนึกว่าเธอเป็นพ่อมดน้อยชั้นปีที่สองเสียอีก เพราะความแตกต่างระหว่างเด็กอายุสิบเอ็ดกับสิบสองปีนั้นสังเกตเห็นได้ยากยิ่ง

ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่าเด็กสาวผู้นี้จะเป็นนักเรียนใหม่ชั้นปีที่หนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียน

ขณะที่อลิซเดินตามทอมไป ชาร์ลีซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบกายอย่างระแวดระวังมาโดยตลอดก็ได้ถอนสายกลับคืนมา

สำหรับชาร์ลีแล้ว แม้ว่าในยามนี้เขาจะสามารถสังหารมนุษย์ธรรมดาที่แข็งแกร่งได้อย่างง่ายดายโดยอาศัยความเร็วและการลอบโจมตี แต่การเผชิญหน้ากับเหล่าผู้วิเศษซึ่งเป็นกลุ่มบุคคลที่มีพลังเวทมนตร์นั้นยังคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง

หากคู่ต่อสู้เพียงแค่ร่ายคาถาเกราะวิเศษคุ้มครองตนเอง พละกำลังของชาร์ลีที่ทัดเทียมกับมนุษย์และความเร็วที่เหนือกว่าแมวทั่วไปย่อมจะไร้ความหมายไปโดยสิ้นเชิง

ที่น่าอนาถยิ่งกว่านั้นคือ เพียงแค่คาถาสรรพสตัมภ์หรือคาถามนตรานิทราที่ร่ายออกมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าจากฝ่ายตรงข้าม ก็อาจทำให้พลังการต่อสู้ของเขาเป็นอัมพาตได้อย่างสมบูรณ์

นี่คือเหตุผลว่าทำไมในโลกใบนี้จึงมีสัตว์วิเศษที่ทรงพลังอยู่มากมาย แต่พวกมันกลับต้องถูกปกครองโดยเหล่าผู้วิเศษ แม้แต่สัตว์วิเศษที่แข็งแกร่งอย่างมังกรก็มิใช่ข้อยกเว้น

แน่นอนว่าหากเขาจำเป็นต้องจัดการกับพ่อมดคนใดคนหนึ่งจริงๆ มันก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ หากคู่ต่อสู้ประมาทเลินเล่อเพียงพอ เขาก็สามารถพรางตัวเป็นเพียงแมวสัตว์เลี้ยงที่ไร้พิษสง เข้าไปประชิดตัว แล้วจึงเปิดฉากจู่โจมอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ซึ่งอาจทำให้เขาสามารถสยบพ่อมดลงได้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ร่างกายของพ่อมดจะแข็งแกร่งกว่าคนปกติอยู่บ้าง แต่หากถูกปาดคอพวกเขาก็ย่อมต้องจบชีวิตลงเช่นเดียวกัน

ดังนั้น ทันทีที่ย่างกรายเข้ามาในบาร์ ชาร์ลีจึงเริ่มเกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วน พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีในทันทีหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เพื่อปกป้องความปลอดภัยของอลิซอย่างสุดกำลัง

ในความเป็นจริงเขาทราบดีว่า เนื่องจากร้านหม้อแกงรั่วทำหน้าที่เป็นทางเข้าสู่ตรอกไดแอกอน มันย่อมต้องมีความปลอดภัยในระดับหนึ่ง

ทว่าบรรยากาศอันมืดสลัวของร้าน และรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของพ่อมดบางคนที่นั่งอยู่ภายใน ก็ยังคงทำให้เขาต้องยกระดับความระมัดระวังขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ด้วยว่าแม้ในชาติก่อนเขาจะได้เรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกแห่งเวทมนตร์มาไม่น้อย แต่นั่นส่วนใหญ่ก็ผ่านทางภาพยนตร์และคำบอกเล่าของศิษย์พี่หญิงเท่านั้น

นี่คือการสัมผัสกับโลกใบนี้อย่างเป็นทางการและเป็นความจริงครั้งแรกของเขา เช่นเดียวกับอลิซ

ความแตกต่างเพียงประการเดียวคือ อลิซแสดงออกถึงความประหม่า ส่วนเขาแสดงออกถึงความรอบคอบ... หลังจากเดินตามทอมผ่านประตูไม้บานหนึ่งออกมา อลิซและชาร์ลีก็มาถึงลานกว้างขนาดเล็กที่มีกำแพงล้อมรอบทั้งสี่ด้าน

ภายในลานกว้างนั้นไม่มีสิ่งใดเลย นอกจากถังไม้ขนาดใหญ่สองสามใบและขวดแก้วเปล่าที่วางระเกะระกะ

ทอมเดินตรงไปยังกำแพงด้านที่อยู่ตรงข้ามกับประตูไม้ เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมา พลางหันมากล่าวกับอลิซว่า

"พ่อมดน้อย จำวิธีนี้ไว้ให้ดีนะ เมื่อลูกต้องการจะกลับมาในภายหลัง ให้ทำตามที่ฉันทำ นับอิฐจากด้านล่างขึ้นมาสามก้อน แล้วนับถัดไปทางแนวนอนอีกสองก้อน ใช่แล้ว หาอิฐก้อนนี้ให้เจอ จากนั้นก็ใช้ไม้กายสิทธิ์อันใหม่ของลูกเคาะลงไปเบาๆ สามครั้ง!"

หลังจากทอมใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะอิฐก้อนนั้นสามครา ทันใดนั้นอิฐทุกก้อนบนกำแพงก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สำหรับชาร์ลีแล้ว มันดูราวกับว่ามีกลไกอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างถูกกระตุ้นให้ทำงาน

ภายหลังจากการสั่นสะเทือนอันหนักหน่วง อิฐบริเวณกึ่งกลางกำแพงก็เริ่มเคลื่อนตัวแยกออกจากกันไปทั้งสองข้าง เผยให้เห็นซุ้มประตูทางเข้าที่กว้างขวาง

ชาร์ลีเงยหน้าแมวของเขาขึ้นมองผ่านซุ้มประตูไปยังฝั่งตรงข้าม ถนนที่คดเคี้ยวและดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งปูด้วยหินแกรนิตปรากฏขึ้นต่อสายตา

ถนนสายนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่ติดป้ายชื่อร้านต่างๆ นานา ดูคึกคักอย่างถึงที่สุด

ทว่าสิ่งที่ไม่เหมือนกับถนนในลอนดอนทั่วไปก็คือ ผู้คนที่เดินขวักไขว่อยู่บนถนนสายนี้ส่วนใหญ่เป็นพ่อมดแม่มดที่สวมชุดคลุมหลากหลายรูปแบบ และบางคนก็อุ้มสัตว์เลี้ยงวิเศษติดตัวมาด้วย

ส่วนร้านค้าเหล่านั้นก็หาใช่ร้านค้าธรรมดาไม่ พวกมันล้วนจำหน่ายวัตถุดิบและอุปกรณ์ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ ซึ่งมองดูแล้วช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

"เอาล่ะ นี่คือตรอกไดแอกอน เข้าไปเถอะพ่อมดน้อย!"

ทอมยิ้มกริ่มพลางมองดูอลิซที่กำลังยืนตกตะลึงจนตาค้าง

อลิซมองดูถนนเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ตรงหน้า ความประหม่าและความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ดูจะมลายหายไปสิ้นในบัดดล หลงเหลือไว้เพียงความสอดรู้สอดเห็นและความตื่นเต้นยินดีเท่านั้น

หลังจากกล่าวขอบคุณทอมแล้ว อลิซก็สะพายกระเป๋าใบเล็กพลางอุ้มชาร์ลีเดินเข้าสู่ตรอกไดแอกอนด้วยความตื่นเต้น

และเมื่ออลิซเดินจากไป ทางเดินรูปซุ้มประตูนั้นก็เคลื่อนตัวกลับคืนสภาพเป็นกำแพงอิฐที่แข็งแกร่งดังเดิม

"ไม่ว่าจะเด็กหรือผู้ใหญ่ ผู้หญิงนี่ช่างมีความสม่ำเสมอเสียจริงเมื่อถึงเวลาที่ต้องไปจับจ่ายซื้อของ!"

เมื่อเห็นอารมณ์ของอลิซที่เปลี่ยนไปในชั่วพริบตา ชาร์ลีก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น

เขาจำได้ว่าศิษย์พี่หญิงในชาติก่อนของเขาก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน ยามใดที่อาจารย์สั่งให้เธอฝึกศิลปะการต่อสู้ เธอมักจะบ่นปวดหัวบ้าง ปวดหลังบ้าง หรือสรุปสั้นๆ คือรู้สึกไม่สบายไปเสียทุกส่วนของร่างกาย

แต่หากเป็นการไปเดินซื้อของแล้วละก็ เธอกลับสามารถเดินจนชาร์ลีซึ่งเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงถึงกับหมดสภาพราวกับสุนัขตาย

ยังดีที่ในโลกใบนี้เขาอยู่ในร่างแมว จึงไม่ต้องออกแรงเดินด้วยตนเองในยามที่ต้องไปซื้อของ!

...อลิซเดินเข้าสู่ตรอกไดแอกอนด้วยความตื่นเต้นพลางกวาดสายตามองไปทั่ว สิ่งของวิเศษอันมหัศจรรย์นานัปการทำให้อลิซต้องอุทานด้วยความทึ่งอยู่เป็นระยะ

สำหรับแม่มดน้อยที่เติบโตมาในโลกมนุษย์ธรรมดา ตรอกไดแอกอนที่พลุกพล่านและลึกลับแห่งนี้เปรียบเสมือนสรวงสวรรค์ในนิทานที่กลายเป็นจริง

ทว่าต่างจากอลิซที่มุ่งความสนใจไปที่สิ่งของวิเศษอันแปลกตา สายตาของชาร์ลีกลับจับจ้องไปที่เหล่าสัตว์เลี้ยงอย่างนกฮูก ค้างคาว แมว หนู สุนัข และแมงมุม ที่มีร่องรอยของสายเลือดเวทมนตร์จางๆ อยู่ตลอดเวลา

นั่นเป็นเพราะในทัศนะของเขา สัตว์เลี้ยงวิเศษเหล่านี้ล้วนแต่เป็นแต้มประสบการณ์ที่เคลื่อนที่ได้ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ พวกมันแทบจะไม่มีพลังในการต่อสู้เลย เขาสามารถเอาชนะพวกมันได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเพื่อสะสมประสบการณ์

จนถึงขณะนี้ ช่องแต้มประสบการณ์ของตัวละครบนแผงคุณสมบัติของเขายังคงมีเพียงแต้มเดียวเท่านั้น และเขายังต้องการอีกเก้าสิบเก้าแต้มเพื่อให้ครบหนึ่งร้อยแต้มสำหรับการเลื่อนระดับ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเขาต้องการทราบว่าการเพิ่มระดับของตัวละครจะมอบผลประโยชน์ใดให้แก่เขาบ้าง เขาจะต้องเอาชนะสัตว์วิเศษอย่างเช่นนกฮูกไปรษณีย์ของฮอกวอตส์อีกเก้าสิบเก้าครั้ง

แน่นอนว่าเขาเป็นผู้ที่มีเหตุผลพอที่จะเพียงแค่มองเท่านั้น เพราะเขาทราบดีว่านอกจากสัตว์เลี้ยงวิเศษที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้แล้ว ในตรอกแห่งนี้ยังมีพ่อมดผู้ทรงพลังอยู่อีกมากมาย

หากเขากระทำการบุ่มบ่าม เขาไม่เพียงแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้แก่อลิซเท่านั้น แต่ยังเป็นการนำพาอันตรายมาสู่ตนเองอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเศษ เขาก็จะได้เข้าสู่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์พร้อมกับอลิซแล้ว เขาเชื่อมั่นว่าที่นั่นเขาจะไม่มีทางขาดแคลนโอกาสในการต่อสู้กับสัตว์วิเศษเพื่อเก็บเกี่ยวแต้มประสบการณ์อย่างแน่นอน

ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในช่วงเวลาอันสั้นนี้เลย!