บทที่ 9 ร้านหม้อใหญ่รั่ว

บทที่ 9 ร้านหม้อใหญ่รั่ว

นางสตรองและอลิซต่างไม่แน่ใจนักว่าความสามารถในการต่อสู้ของชาร์ลีนั้นแข็งแกร่งเพียงใด แต่หากพิจารณาจากซากเหยื่อสารพัดชนิดที่เขานำกลับมาฝากทุกวัน ก็พอบ่งบอกได้ว่ามันต้องร้ายกาจอย่างแน่นอน

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อดูจากพฤติกรรมของชาร์ลีตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขารับรู้ได้ว่าแมวตัวนี้ฉลาดเป็นกรด มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง แม้ปัจจุบันชาร์ลีจะมีร่างกายเป็นแมว แต่ดวงวิญญาณของเขาคือมนุษย์ และนิสัยส่วนใหญ่ของเขาก็ยังคงเป็นนิสัยของมนุษย์ ตัวอย่างเช่น เขาไม่เคยนอนขดตัวแบบแมวทั่วไป แต่จะนอนเหยียดยาวเสมอ

หากอลิซหรือคนอื่นๆ ต้องการความช่วยเหลือสิ่งใด เขาก็จะตอบสนองในทันที นอกเสียจากเรื่องที่เขาไม่สามารถพูดภาษามนุษย์ได้แล้ว โดยพื้นฐานเขาก็แทบจะไม่เคยเสแสร้งแกล้งทำตัวเป็นเพียงแมวธรรมดาเลย

สำหรับอลิซและนางสตรอง พวกเขาก็เพียงแค่รู้สึกว่าชาร์ลีเป็นแมวที่พิเศษและแสนรู้มากตัวหนึ่งเท่านั้น และไม่ได้คิดลึกซึ้งไปไกลกว่านั้น

ซึ่งเรื่องนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา เหมือนกับการที่คุณพบว่าแมวของคุณนอนหงายหลังเหมือนคน และเมื่อคุณเรียกมัน มันก็ขานรับ คุณย่อมจะรู้สึกว่ามันน่าตลกขบขันดี แต่คงไม่มีใครเชื่อจริงๆ ว่ามันได้กลายเป็นปีศาจหรือวิญญาณไปแล้ว... "ปู๊น! ปู๊น! ปู๊น!"

ขณะที่กลุ่มควันหนาทึบพวยพ่นออกมาจากหัวรถจักร พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่เป็นเอกลักษณ์ ขบวนรถไฟยาวเหยียดก็ค่อยๆ เริ่มเร่งความเร็ว ทะยานออกจากเมืองกรีนทาวน์มุ่งหน้าสู่ใจกลางกรุงลอนดอน

โบกี้รถไฟที่อลิซและชาร์ลีนั่งอยู่นั้นมีผู้โดยสารไม่มากนัก อันที่จริงมีเพียงอลิซคนเดียวที่จับจองพื้นที่นั่งสำหรับสี่คนเพื่อใช้เป็นที่พักพิงของเด็กสาวและแมวหนึ่งตัว

กระนั้น อลิซก็ยังคงเก็บกระเป๋าใบเล็กที่บรรจุเงินกว่าห้าร้อยปอนด์เอาไว้แนบชิดที่มุมที่นั่งด้านขวา โดยใช้ร่างกายของเธอพรางไว้อย่างมิดชิด

"ชาร์ลี เธอคิดว่าโรงเรียนเวทมนตร์จะมีลักษณะเป็นยังไงเหรอ?"

อลิซโอบกอดชาร์ลีไว้แนบอก พลางทอดสายตามองทิวทัศน์ที่พุ่งผ่านไปนอกหน้าต่าง แล้วพึมพำออกมาเบาๆ

ชาร์ลีเหลียวมองอลิซที่ดูจะมีความวิตกกังวลอยู่บ้างหลังจากต้องห่างจากนางสตรอง เขาจึงชูหางที่เป็นพวงนุ่มขึ้นมา แล้วค่อยๆ ปัดไล้ไปตามใบหน้าของเธออย่างอ่อนโยนเพื่อเป็นการปลอบประโลม

ในมุมมองของชาร์ลี อลิซก็เป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบเอ็ดขวบเท่านั้น การที่จะต้องละทิ้งสถานสงเคราะห์ที่คุ้นเคยเพื่อไปเข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ที่ห่างไกลและไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ย่อมทำให้เธอรู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่าในเวลาเดียวกัน เหตุผลที่เธอแสดงท่าทางมั่นอกมั่นใจต่อหน้านางสตรอง ก็เพียงเพื่อไม่อยากให้หญิงชราผู้ใจดีต้องเป็นกังวลเท่านั้น

รวมไปถึงการที่ต้องเดินทางไปยังตรอกไดแอกอนเพียงลำพังในวันนี้เพื่อซื้อหาอุปกรณ์การเรียนที่จำเป็น เธอจะมีความกล้าหาญดั่งที่แสดงออกได้อย่างไร? ความจริงแล้วสถานการณ์ต่างหากที่บีบบังคับให้เธอต้องทำเป็นเข้มแข็ง

เมื่อคืนตอนเที่ยงคืน หลังจากที่ชาร์ลีกลับจากการฝึกฝนและมาห่มผ้าให้พวกอลิซ เขาได้สังเกตเห็นว่าอลิซยังคงนอนตาค้างอย่างผิดปกติ

เอาเข้าจริง อย่าว่าแต่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างอลิซเลย ต่อให้เป็นผู้ใหญ่ปกติทั่วไป เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ก็อาจจะไม่สามารถวางตัวได้อย่างสงบนิ่งเช่นนี้หรอก

"คิก! คิก! คิก!"

สัมผัสจั๊กจี้จากหางนุ่มของชาร์ลีที่ปัดผ่านใต้คาง ทำให้อลิซหลุดหัวเราะคิกคักออกมา ช่วยให้เธอลืมเลือนความกังวลและความหวาดกลัวไปได้ชั่วขณะ... หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา

รถไฟก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่สถานีรถไฟคิงส์ครอส ณ ใจกลางกรุงลอนดอน

สำหรับอลิซนั้น อาจเป็นเพราะเมื่อคืนเธอนอนดึกเกินไป เธอจึงเผลอหลับไปในท่าก้มตัวพิงกับที่นั่งยาวบนรถไฟ

"ยังเป็นเด็กอยู่จริงๆ สินะ!"

ชาร์ลีซึ่งคอยเฝ้าระวังสิ่งรอบตัวอยู่ตลอดเวลา ส่ายหัวเบาๆ ขณะมองดูอลิซที่กำลังหลับใหล เขาใช้หางพันรอบแขนของอลิซอย่างระมัดระวังแล้วเขย่าเบาๆ

อลิซขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่งด้วยท่าทางงุนงง ดูเหมือนจะยังไม่ตื่นเต็มตานัก จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงประกาศแจ้งการถึงสถานีดังขึ้นในโบกี้รถไฟ เธอจึงสะดุ้งสุดตัวและรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

"ขอบใจนะชาร์ลี ถ้าไม่มีเธอ ฉันคงนั่งเลยสถานีแน่ๆ เลย!"

อลิซรีบสะพายกระเป๋าใบเล็ก อุ้มชาร์ลีขึ้นมา แล้วกึ่งเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้าไปยังประตูรถไฟพลางกล่าวขอบคุณเขา

เมื่อออกจากสถานี อลิซอาศัยความทรงจำที่เคยติดตามนางสตรองมาที่นี่ก่อนหน้านี้ จนกระทั่งพบสถานีรถไฟใต้ดินที่มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง

รถไฟใต้ดินที่มุ่งหน้าสู่ใจกลางลอนดอนจะออกเดินทางทุกๆ ห้านาที และถนนสายเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากสถานีปลายทางของรถไฟใต้ดินก็คือจุดหมายปลายทางของเธอในวันนี้

บนรถไฟใต้ดิน แม้ว่าผู้โดยสารจะแสดงความประหลาดใจอยู่บ้างที่เห็นอลิซอยู่เพียงลำพัง พร้อมกับสะพายกระเป๋าใบเล็กและอุ้มลูกแมวไว้ในอ้อมแขน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจเธอมากนัก

เพราะในรถไฟใต้ดินสายนี้ บางครั้งยังเคยพบเด็กที่พกพานกเค้าแมวมาด้วย การอุ้มแมวจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

จะว่าไปแล้ว แม้ว่าพละกำลังและความเร็วของชาร์ลีจะทัดเทียมกับมนุษย์ปกติ แต่เขาก็มีอายุเพียงหนึ่งปีเท่านั้น ดังนั้นนอกจากหางที่ยาวกว่าแมวทั่วไปเล็กน้อยแล้ว ร่างกายของเขาก็ไม่ได้ดูใหญ่โตจนผิดสังเกต

ด้วยเหตุนี้ อลิซจึงมักจะอุ้มชาร์ลีไว้เสมอเวลาที่อยู่ข้างนอก

ไม่ใช่ว่าเธอเกรงว่าชาร์ลีจะหลงทาง แต่หลักๆ แล้วการได้กอดชาร์ลีไว้ทำให้เธอรู้สึกถึงความมั่นคงปลอดภัยท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

และชาร์ลีก็รับรู้ถึงข้อนี้ดี เขาจึงไม่ได้พยายามดิ้นรนออกจากอ้อมกอดของอลิซแต่ประการใด แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยชอบการถูกอุ้มนัก เพราะมันทำให้เขาไม่สามารถตอบโต้ได้ในทันทีหากมีอันตรายเกิดขึ้น... "นี่คือร้านหม้อใหญ่รั่วที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพูดถึงนี่นา!"

อลิซโอบกอดชาร์ลีไว้แน่น จ้องมองไปยังบาร์เล็กๆ ฝั่งตรงข้ามถนน ซึ่งมีสภาพทรุดโทรมและเต็มไปด้วยคราบสกปรก เธอรวบรวมความกล้าแล้วจึงก้าวเดินเข้าไป

ชาร์ลีโผล่หัวแมวออกมาจากอ้อมแขนของอลิซ และคอยสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างรอบคอบ

ร้านหม้อใหญ่รั่วที่มีขนาดคับแคบถูกขนาบข้างด้วยร้านหนังสือขนาดใหญ่และร้านขายแผ่นเสียง ร้านทั้งสองดูเหมือนจะมีกิจการที่รุ่งเรืองดี ทว่ากลับไม่มีลูกค้าจำนวนมากเหล่านั้นคนใดให้ความสนใจบาร์ที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งมีสถาปัตยกรรมที่ดูผิดที่ผิดทางอย่างยิ่งเลยแม้แต่คนเดียว

แม้แต่คนที่เดินผ่านไปมาก็ไม่มีใครเหลียวมองร้านหม้อใหญ่รั่วขณะที่เดินผ่าน ราวกับว่ามันไม่มีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้

"หรือนี่จะเป็นคาถาขับไล่มักเกิ้ลที่รุ่นพี่เคยเล่าให้ฟัง!"

ชาร์ลีจำได้ว่ารุ่นพี่เคยบอกว่าในโลกเวทมนตร์ของแฮร์รี่ พอตเตอร์ เหล่าพ่อมดมักจะร่ายคาถาขับไล่มักเกิ้ลไว้ตามแหล่งชุมนุมของพวกเขา เพื่อปกปิดการมีอยู่ของเวทมนตร์จากสายตาของคนธรรมดา

อย่างไรก็ตาม เมื่อครั้งที่เขาดูภาพยนตร์และฟังคำอธิบายจากรุ่นพี่ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรกับมันนัก

แต่ในยามนี้เมื่อได้มาเห็นภาพเหตุการณ์นี้ในความเป็นจริง เขาก็ได้ซาบซึ้งอย่างแท้จริงว่าพลังแห่งเวทมนตร์นั้นมหัศจรรย์เพียงใด

ในโลกใบนี้ หากคุณไม่มีสายเลือดของพ่อมด คุณก็ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะค้นพบโลกแห่งเวทมนตร์ด้วยซ้ำ

หากวันหนึ่งคุณ ครอบครัว หรือมิตรสหายถูกทำร้ายโดยพ่อมด และคุณปรารถนาที่จะล้างแค้น คุณอาจจะไม่สามารถแม้แต่จะหาตัวผู้กระทำผิดพบด้วยซ้ำไป

มันจะน่าเวทนาเพียงใดหากเขากำลังจับจ้องคุณอยู่ที่บาร์ฝั่งตรงข้ามถนนแท้ๆ แต่คุณกลับมองไม่เห็นเขาเลยแม้แต่นิดเดียว

และที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้น คือบางทีแม้แต่ความทรงจำของคุณก็อาจถูกลบเลือน และความแค้นของคุณก็อาจถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น... "เอี๊ยด!"

อลิซยื่นมือไปผลักประตูไม้ของบาร์ให้เปิดออก แล้วจึงก้าวเดินเข้าไปข้างใน

ภายในบาร์ที่มืดสลัว บางทีอาจเป็นเพราะผลของคาถาที่คล้ายคลึงกับคาถาขยายพื้นที่ ทำให้ข้างในดูไม่คับแคบเหมือนที่มองจากภายนอก อย่างไรก็ตาม มันยังคงดูไม่ค่อยสะอาดสะอ้านนัก และในขณะนี้ก็มีลูกค้าอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เมื่อเห็นอลิซเดินเข้ามา พ่อมดไม่กี่คนที่สวมชุดคลุมพ่อมดอยู่ข้างในเพียงแค่ปรายตามามองเธอแวบหนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ให้ความสนใจสิ่งใดอีก

เรื่องนี้ทำให้อลิซที่เคยรู้สึกประหม่าก่อนหน้านี้เริ่มผ่อนคลายลงได้บ้าง...