บทที่ 8 การออกเดินทางสู่ลอนดอน

บทที่ 8 การออกเดินทางสู่ลอนดอน

"พวกเราไม่ต้องการทุนการศึกษาหรอกค่ะ เมื่อไม่นานมานี้มีผู้ใจบุญบริจาคเงินจำนวนหนึ่งให้กับสถานสงเคราะห์ของเรา ซึ่งมันก็น่าจะเพียงพอสำหรับค่าเล่าเรียน แต่ว่า..."

นางสตรองรีบกล่าวแทรกขึ้นทันทีที่ได้ยินเรื่องทุนการศึกษา

ในเมื่อยามนี้สถานสงเคราะห์มีปัจจัยเพียงพอแล้ว นางก็ไม่ปรารถนาให้อลิซต้องเข้าเรียนโดยใช้ทุนการศึกษา เพราะนางตระหนักดีว่าคำว่านักเรียนทุนนั้นอาจส่งผลกระทบในเชิงลบต่อการใช้ชีวิตในโรงเรียนของอลิซได้

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมองออกว่านางสตรองยังคงมีความคลางแคลงใจเกี่ยวกับโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ที่ตนไม่รู้จัก

สถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้วใช่ว่าผู้ปกครองที่เป็นมักเกิ้ลทุกคู่จะมีจิตใจที่เข้มแข็งมั่นคงไปเสียหมด

ทว่าศาสตราจารย์มักกอนนากัลหาได้กังวลกับเรื่องนี้ไม่ เพราะนางทราบดีว่าผู้ปกครองประเภทนี้มักจะห่วงใยในสวัสดิภาพของบุตรหลานเป็นอันดับหนึ่ง

ดังนั้นนางจึงกล่าวกับนางสตรองอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า หากอลิซมิได้เข้าศึกษาที่ฮอกวอตส์เพื่อเรียนรู้วิธีการควบคุมพลังเวทมนตร์ที่กำลังตื่นขึ้นในกายตามวัยที่เพิ่มขึ้นอย่างถูกต้อง พลังนั้นอาจย้อนกลับมาทำร้ายตัวเด็กสาวเองและผู้คนรอบข้างอย่างมหันต์ หรืออาจรุนแรงถึงขั้นเสียชีวิตได้

ระหว่างความเสี่ยงในการไปเรียนที่ฮอกวอตส์กับความตายที่แน่นอนหากไม่ไป นางสตรองจึงไม่อาจทัดทานใดๆ ได้อีก

เมื่อเห็นว่าผู้อุปถัมภ์ซึ่งเป็นมักเกิ้ลยินยอมให้อลิซเข้าเรียนในที่สุด ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจึงเริ่มให้คำแนะนำเกี่ยวกับการเตรียมตัวก่อนเข้าเรียน

อาทิเช่น ตำแหน่งที่ตั้งของตรอกไดแอกอน วิธีการจัดซื้ออุปกรณ์ที่จำเป็นก่อนเปิดภาคเรียน ชานชาลาที่เก้าเศษสามส่วนสี่ รถไฟด่วนฮอกวอตส์ และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อเทียบกับบุคลิกที่ซุ่มซ่ามและไม่ละเอียดรอบคอบของแฮกริดแล้ว ศาสตราจารย์มักกอนนากัลผู้พิถีพิถันได้อธิบายทุกแง่มุมอย่างกระจ่างแจ้ง เพราะนางทราบดีว่าพ่อมดแม่มดน้อยที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมของมักเกิ้ลนั้นย่อมขาดความรู้พื้นฐานในโลกเวทมนตร์ไปมาก

ชาร์ลีซึ่งหมอบอยู่ข้างกายอลิซก็พลอยเงี่ยหูฟังคำแนะนำเกี่ยวกับโลกผู้วิเศษของศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างตั้งใจ

แม้ว่าในชาติปางก่อนเขาจะเคยดูภาพยนตร์เรื่องศิลาอาถรรพ์และเคยได้ยินเรื่องราวที่เกี่ยวข้องมาจากรุ่นพี่อยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ผ่านมานานมากแล้ว ในเมื่อเขาต้องย่างกรายเข้าสู่โลกผู้วิเศษอันเต็มไปด้วยภยันตราย เขาย่อมต้องทำความเข้าใจทุกอย่างให้ถ่องแท้ยิ่งขึ้น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ลุกขึ้นยืน

"ธุระทั้งหมดก็มีเพียงเท่านี้ ฉันยังต้องไปเยี่ยมเยียนผู้ปกครองของนักเรียนคนต่อไปอีก จึงไม่อาจอยู่รั้งรอได้นานกว่านี้"

นักเรียนคนต่อไปที่นางมีกำหนดการไปพบก็คือ เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ และเวลาที่นัดหมายไว้ในจดหมายตอบรับคือสิบนาฬิกา ซึ่งในตอนนี้ก็ใกล้จะถึงเวลาแล้ว

นักเรียนที่เข้าเรียนในฮอกวอตส์แต่ละปีมักแบ่งออกเป็นสองประเภท

ประเภทแรกคือพ่อมดแม่มดน้อยที่เติบโตในครอบครัวผู้วิเศษ หลังจากได้รับจดหมายตอบรับ พ่อแม่ในครอบครัวก็จะส่งจดหมายตอบกลับมายังโรงเรียนก่อนวันที่สามสิบเอ็ดกรกฎาคม ซึ่งเป็นกลุ่มที่คณาจารย์ไม่ต้องเป็นกังวลนัก

อีกประเภทหนึ่งคือเด็กที่เติบโตในครอบครัวมักเกิ้ล พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกผู้วิเศษ และส่วนใหญ่มักจะมองว่าจดหมายตอบรับนั้นเป็นเพียงเรื่องตลกที่กลั่นแกล้งกัน

สิ่งนี้จึงกำหนดให้ครูของโรงเรียนต้องเดินทางไปพบทีละบ้าน เพื่อพิสูจน์ความจริงและโน้มน้าวใจผู้ปกครองมักเกิ้ลเหล่านั้น

"คุณลำบากเพื่อพวกเราจริงๆ ค่ะ"

นางสตรองรีบลุกขึ้นและแสดงความขอบคุณต่อศาสตราจารย์มักกอนนากัล

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะชายตามองอลิซและชาร์ลีที่หมอบอยู่อย่างเรียบร้อยข้างตัวเด็กสาวแล้วเอ่ยว่า

"ดูเหมือนว่าเมื่อเธอไปถึงตรอกไดแอกอน เธอคงไม่จำเป็นต้องซื้อสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์เพิ่มแล้วล่ะ เพราะเธอมีแมวปีศาจที่วิเศษมากอยู่กับตัวแล้วตัวหนึ่ง"

ตั้งแต่ชาร์ลีก้าวเท้าเข้ามาในห้องรับแขกครั้งแรก ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็สัมผัสได้ถึงกระแสเวทมนตร์จางๆ ภายในตัวเขา และจำแนกตัวตนของชาร์ลีได้ทันทีว่าเขาคือ แมวปีศาจ

ทว่านางหาได้ประหลาดใจนัก

แม้แมวปีศาจจะเป็นสัตว์วิเศษ แต่พวกมันก็มีความอ่อนโยนและเชื่องมาก เมื่อเทียบกับแมวทั่วไปพวกมันเพียงแค่ว่องไวขึ้นเล็กน้อย และระดับอันตรายก็นับว่าเป็นศูนย์ จึงเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ชนิดนี้มิได้มีขายเพียงแค่ในร้านสัตว์เลี้ยงที่ตรอกไดแอกอนเท่านั้น แต่ในบางครั้งก็สามารถพบเห็นพวกมันเร้นกายอยู่ในโลกมักเกิ้ลได้เช่นกัน

จึงไม่แปลกที่อลิซซึ่งเป็นแม่มดน้อยที่มีสายเลือดเวทมนตร์ จะสามารถดึงดูดสัตว์วิเศษอย่างแมวปีศาจให้มาอยู่ใกล้ชิดได้

"ชาร์ลีเหรอ? สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์แมวปีศาจงั้นเหรอคะ?"

อลิซรีบอุ้มชาร์ลีขึ้นมา ดวงตากลมโตของเด็กสาวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและแสดงออกถึงความเข้าใจในที่สุด

เธอมักจะคิดเสมอว่าชาร์ลีเป็นแมวที่แสนพิเศษและพึ่งพาได้ เพราะเธอไม่เคยเห็นลูกแมวตัวไหนที่เก่งกาจเท่าชาร์ลีมาก่อน ทั้งสามารถล่าเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าตนเองมากและยังมีความเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ

ในความเป็นจริง สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ประเภทแมวปีศาจนั้นมีความแข็งแกร่งและว่องไวกว่าแมวปกติอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่ควรจะเก่งกาจเกินจริงอย่างที่ชาร์ลีเป็นอยู่ในขณะนี้

เหตุผลที่ชาร์ลีมีพละกำลังใกล้เคียงกับมนุษย์และมีความเร็วเหนือกว่าแมวปีศาจทั่วไปนั้น ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการที่เขาเพียรพยายามฝึกฝนการยืนมวยจีนในทุกวัน โดยใช้เคล็ดวิชาการหายใจพิเศษของท่าเสือในกระบวนท่ามวยสิงอี้สิบสองราศี เพื่อเสริมสร้างและยืดขยายเอ็นรวมถึงกระดูกของเขาให้แข็งแกร่ง

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมิได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม นางส่งสัญญาณลาแก่นางสตรองอีกครั้งก่อนจะโบกไม้กายสิทธิ์

"หายตัว!"

พร้อมกับเสียงดังเปรี๊ยะที่บาดหู ร่างของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เลือนหายไปจากห้องรับแขกทันที

ชาร์ลีสลัดตัวออกจากอ้อมกอดของอลิซพลางจ้องมองไปยังจุดที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเพิ่งจะหายตัวไป แววตาบนใบหน้าแมวของเขาปรากฏความรู้สึกประหลาด หากพิจารณาให้ดีจะพบว่ามันคือความปรารถนาอย่างแรงกล้า

ความปรารถนาในอำนาจแห่งเวทมนตร์!

...เช้าวันถัดมา ณ ชานชาลาสถานีรถไฟทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองกรีนทาวน์

นางสตรอง พร้อมด้วยโซเฟียและเจ้าตัวแสบทั้งสี่ ยืนอยู่ด้านนอกหน้าต่างรถไฟ พลางกำชับอลิซที่กำลังอุ้มชาร์ลีและชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างว่า

"เดินทางดีๆ นะลูก ไปลงที่สถานีคิงส์ครอส อย่าให้นั่งเลยสถานีเชียวล่ะ พอลงรถแล้วก็ต่อรถไฟใต้ดินไป ซื้อของครบแล้วก็รีบกลับมานะ..."

"ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกค่ะคุณยายผู้อำนวยการ หนูมีชาร์ลีไปด้วย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่นอนค่ะ"

อลิซชูชาร์ลีขึ้นในอ้อมแขนและยิ้มอย่างมั่นใจ

นางสตรองที่ปกติจะมีกิริยาอ่อนโยน กลับชูกำปั้นขวาขึ้นมาอย่างผิดวิสัยและคำรามใส่ชาร์ลีด้วยท่าทางขึงขัง

"ชาร์ลี ถ้าใครกล้ารังแกอลิซ เจ้าต้องข่วนมันให้หนักเพื่อยายเลยนะ!"

"ข่วนมันเลย ข่วนมันเลย!"

เจ้าตัวแสบทั้งสี่ส่งเสียงเชียร์ตามกัน

"เมี๊ยว!"

ชาร์ลียกเท้าหน้าขวาขึ้นเป็นการตอบรับ เพื่อสื่อว่าเขาเข้าใจในคำสั่งนั้นแล้ว

หลังจากที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกลับไปเมื่อวาน นางสตรองก็ได้หารือกับอลิซเรื่องการเดินทางไปยังตรอกไดแอกอนเพื่อซื้อหาอุปกรณ์การเรียนที่จำเป็น

เนื่องจากการสูญเสียสามีและบุตรชายไปก่อนวัยอันควรทำให้นางสตรองตรอมใจอย่างหนัก ส่งผลให้สภาพร่างกายของนางอ่อนแอลงเรื่อยมา ประกอบกับมีอาการไข้หวัดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางจึงไม่สามารถร่วมเดินทางโดยรถไฟไปยังลอนดอนกับอลิซได้ อีกทั้งนางยังต้องคอยดูแลเด็กน้อยทั้งสี่ที่เหลือด้วย

ท้ายที่สุดนางจึงตัดสินใจให้อลิซเดินทางไปลอนดอนพร้อมกับเงินจำนวนหนึ่งและมีชาร์ลีคอยติดตาม เพื่อไปซื้อสิ่งของที่จำเป็นที่ตรอกไดแอกอนตามลำพัง

นับว่ายังเป็นโชคดีที่แม้ว่าอลิซจะมีอายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่การอบรมเลี้ยงดูทำให้เธอมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเด็กในวัยเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นนางสตรองยังเคยพาอลิซเข้าเมืองลอนดอนในช่วงที่สุขภาพของนางยังแข็งแรงดีอยู่บ้าง

เมื่อรวมกับการมีแมวปีศาจที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครอง ปัญหาเรื่องการเดินทางจึงมิใช่เรื่องใหญ่นัก...