บทที่ 2 นกฮูกส่งจดหมาย

บทที่ 2 นกฮูกส่งจดหมาย

อย่างไรก็ตาม ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา อู๋ไห่มีความเข้าใจเพียงบางส่วนเกี่ยวกับหน้าที่เฉพาะเจาะจงของกรอบเสมือนจริงนี้

ประการแรก ชื่อที่ระบุไว้ตอนต้นของแผงสถานะคือ ชาร์ลี นี่คือชื่อที่เด็กน้อยใจดีอย่างอลิซผู้รับเลี้ยงเขาเป็นคนตั้งให้ ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ง่าย (จากนี้ไปจะเรียกเขาว่าชาร์ลี)

ถัดมาคือเผ่าพันธุ์และอายุ

เขาเข้าใจได้ว่าเผ่าพันธุ์ของตนคือแมว แต่เขากลับมืดแปดด้านเกี่ยวกับความหมายของ แมวมายา ยิ่งไปกว่านั้น แมวปกติควรจะเติบโตเต็มที่หลังจากผ่านไปหนึ่งปี แต่ค่าสถานะของเขากลับระบุว่ายังอยู่ใน วัยเยาว์

นอกจากนี้ยังมีระดับและค่าประสบการณ์บนแผงสถานะที่ทำให้เขาสับสนยิ่งกว่าเดิม

ในชาติก่อนเขาไม่ใช่คนบ้านนอกที่ไม่เคยเล่นเกมตามร้านอินเทอร์เน็ต โดยปกติแล้วในเกม การเอาชนะหรือสังหารศัตรูควรจะได้รับค่าประสบการณ์เพื่อเลื่อนระดับ

แต่ในความเป็นจริงตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้เอาชนะและฆ่าสัตว์ไปมากมาย ไม่ว่าจะเป็นแมวและสุนัขตัวอื่นๆ ในเมือง ปลาในทะเลสาบ หรือแม้แต่นกบนพื้น

ครั้งหนึ่งขณะที่เขากำลังเร้นกายอยู่บนหลังคาบ้านเรือนในเมืองกรีนทาวน์ยามค่ำคืน เขาถึงกับใช้ร่างกายแมวในปัจจุบันลอบโจมตีและสังหารมนุษย์คนหนึ่งที่กำลังก่อเหตุชิงทรัพย์โดยมีอาวุธ

ทว่า ระดับและค่าประสบการณ์ในกรอบเสมือนจริงกลับไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรายการ พรสวรรค์ทางสายเลือด และ พลังเวทมนตร์ สองสิ่งนี้คือสิ่งที่น่าปวดหัวที่สุด เพราะเขาไม่มีความรู้เลยว่าพลังเวทมนตร์คืออะไร และพรสวรรค์ทางสายเลือดที่ระบุว่าใช้ได้หลังจากถึง วัยเจริญพันธุ์ นั้นหมายถึงอะไรกันแน่

มันเหมือนกับการใช้ทักษะในเกมหรือเปล่า?

ไม่ว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ เขาจะได้รับคำตอบก็ต่อเมื่อร่างกายแมวของเขาเข้าสู่ช่วงวัยเจริญพันธุ์เท่านั้น

เป็นเพราะรายการพลังเวทมนตร์และพรสวรรค์ทางสายเลือดบนแผงสถานะนี่เองที่ทำให้ชาร์ลีรู้สึกลางๆ ว่า เขาอาจไม่ได้ย้อนกลับมาในอดีต แต่กลับมาโผล่ในโลกคู่ขนานใบอื่นแทน

สุดท้ายคือระดับของ หมัดสิงอี้ หากเทียบกันแล้ว นี่เป็นเพียงรายการเดียวที่เขารู้สึกว่าชัดเจนที่สุด

ในชาติก่อนเขาได้ติดตามอาจารย์และฝึกฝนหมัดสิงอี้มาเกือบยี่สิบปี ต่อมาเพื่อหาเงินเป็นค่ารักษาพยาบาล เขาได้เข้าต่อสู้ในสังเวียนมรณะใต้ดินที่ต่างประเทศอยู่นานหลายปี ทำให้เขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้จริงของหมัดสิงอี้อย่างแท้จริง

ดังนั้น เมื่อกรอบสถานะเสมือนปรากฏขึ้นครั้งแรก รายการหมัดสิงอี้จึงระบุว่า:

ระดับ 4, ค่าประสบการณ์ 0/100

หลังจากฝึกฝนมาหนึ่งปี อาจเป็นเพราะเขาเคยผ่านความตายมาแล้ว หรืออาจเป็นเพราะเขาฝึกฝนโดยใช้ร่างกายของแมว เขาจึงได้รับความเข้าใจใหม่ๆ และการบรรลุเป้าหมายในวิชาหมัดสิงอี้

ผลที่ตามมาคือ ทุกครั้งที่เขาฝึกฝนเสร็จสิ้น แถบค่าน้ำหนักประสบการณ์ข้างๆ หมัดสิงอี้จะเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มโดยอัตโนมัติ ในเวลาหนึ่งปี มันจึงเลื่อนจากระดับ 4 ขึ้นสู่ระดับ 5

ด้วยเหตุนี้เอง แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงแมวอายุหนึ่งขวบ แต่เขากลับแข็งแกร่งกว่าแมวปกติมาก ข้อพิสูจน์ก็คือความสามารถในการใช้ร่างกายของแมวตัวหนึ่งสังหารโจรชิงทรัพย์ที่มีอาวุธได้

แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ภายใต้สถานการณ์ปกติ มนุษย์ย่อมไม่มีการป้องกันตัวจากแมว ในฐานะยอดฝีมือหมัดสิงอี้ที่เคยปลิดชีพคนมามากกว่าร้อยศพ ชาร์ลีเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามนุษย์ทั่วไปมีจุดตายกี่แห่งและเปราะบางเพียงใด

โดยสรุปแล้ว การปรากฏขึ้นของกรอบเสมือนจริงนี้ยังไม่ได้สร้างความช่วยเหลือที่จับต้องได้ให้แก่ชาร์ลีมากนัก สิ่งเดียวที่พอจะกล่าวถึงได้

คงจะเป็นการที่มันช่วยให้เขาตรวจสอบความก้าวหน้าในปัจจุบันของวิชาหมัดสิงอี้ได้หลังจากจบการฝึกซ้อมในแต่ละครั้ง!

...ชาร์ลีใช้ความคิดปิดกรอบเสมือนจริงในครรลองสายตาเป็นการชั่วคราว เขาขยับกายกระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็พุ่งตรงลงไปในแม่น้ำสายเล็กตรงหน้า หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือลำธารนั่นเอง

แมวส่วนใหญ่ว่ายน้ำได้ แต่พวกมันมักจะลังเลที่จะลงน้ำเพราะความกลัวและไม่ชอบความรู้สึกสูญเสียความร้อนในร่างกายเมื่อตัวเปียก

แต่ชาร์ลีไม่มีความกังวลในเรื่องนี้ ดวงวิญญาณมนุษย์และเจตจำนงอันทรงพลังช่วยให้เขาก้าวข้ามสัญชาตญาณทางกายภาพได้โดยตรง เช่นเดียวกับการที่เขาจะไม่ล่าและกินหนูเหมือนแมวทั่วไป

หลังจากลงน้ำ เขาเชิดหัวแมวขึ้นพลางตะกุยสี่เท้าอย่างรวดเร็วจนถึงโขดหินที่โผล่พ้นน้ำกลางลำธาร จากนั้นเขาก็เริ่มจ้องมองไปยังกระแสน้ำที่ไหลผ่าน รอคอยอย่างเงียบสงบ

ผ่านไปประมาณยี่สิบนาที

ชาร์ลีที่ยืนนิ่งมาตลอดจู่ๆ ก็ยื่นขาหน้าข้างขวาออกมา กางกรงเล็บแหลมคมทั้งห้าออก แล้วตะปบลงไปในน้ำราวกับสายฟ้าแลบ ปลาเทราต์น้ำหนักสองหรือสามปอนด์ตัวหนึ่งก็ถูกดึงพ้นผิวน้ำทันที

เขาใช้ปากงับเข้าที่ตัวปลาอย่างแน่นหนา แรงกัดของเขาซึ่งรุนแรงกว่าแมวปกติหลายเท่าทำให้ปลาเทราต์ที่ดิ้นรนไม่สามารถหลุดพ้นไปได้

เขากระโดดกลับลงไปในน้ำและว่ายเข้าหาฝั่งอย่างรวดเร็ว หลังจากสะบัดหยดน้ำออกจากตัว ชาร์ลีที่ยังคงคาบปลาเทราต์เอาไว้ก็วิ่งมุ่งหน้าไปยังสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรองในเมืองกรีนทาวน์

ในฐานะแมวที่มีดวงวิญญาณของมนุษย์ที่เป็นผู้ใหญ่ ชาร์ลีย่อมไม่สามารถปล่อยให้อลิซต้องแบ่งปันอาหารอันน้อยนิดของเธอมาให้เขาได้ทุกครั้ง

ดังนั้น เมื่อเขาเริ่มมีความสามารถในการเคลื่อนที่ขั้นพื้นฐาน เขาจึงเริ่มแอบออกไปหาอาหารในขณะที่อลิซไปเรียนที่โรงเรียนประถมสวัสดิการในละแวกนั้น

สำหรับแมวที่มีสติปัญญาแบบมนุษย์ การหาอาหารให้เพียงพอเพื่อให้อิ่มท้องในเมืองไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

ต่อมาเมื่อร่างกายแมวของเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาจะทำเหมือนเช่นวันนี้ คือการจับปลาในลำธารนอกเมือง หรือถ้าโชคดีก็จะจับกระต่ายป่ามาส่งที่สถานสงเคราะห์เพื่อพัฒนาความเป็นอยู่ของเด็กๆ ที่นั่น

สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรองเป็นสถานสงเคราะห์เอกชนที่ก่อตั้งขึ้นโดยสุภาพสตรีชื่อ ซาช่า สตรอง ซึ่งปัจจุบันมีอายุหกสิบห้าปีแล้ว

สามีของนางซาช่า สตรอง เสียชีวิตในสงครามโลกครั้งที่สอง และต่อมาลูกชายของเธอก็เสียชีวิตจากอาการเจ็บป่วย เมื่อสูญเสียครอบครัวไป เธอจึงเปลี่ยนบ้านหลังใหญ่ที่สามีทิ้งไว้ให้เป็นสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรอง และเริ่มรับอุปการะเด็กกำพร้าที่ถูกทอดทิ้งหรือไร้พ่อขาดแม่ในเมือง

ปัจจุบัน สถานสงเคราะห์แห่งนี้มีเด็กอยู่ทั้งหมดห้าคน รวมอลิซด้วย คนที่โตที่สุดคืออลิซซึ่งมีอายุสิบเอ็ดปี และคนที่อายุน้อยที่สุดมีอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น... ในสนามหญ้าของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรอง อลิซซึ่งอยู่ในช่วงวันหยุดกำลังเล่นอยู่กับเด็กที่อายุน้อยกว่า

"พี่อลิซ ชาร์ลีคาบปลามาส่งอีกแล้ว!"

โซเฟีย เด็กหญิงตัวน้อยที่สุดดูเหมือนจะเหลือบไปเห็นบางอย่างเข้าพอดี เธอรีบดึงชายเสื้อของอลิซแล้วตะโกนบอก พลางชี้มือไปทางด้านหลัง

อลิซหันศีรษะกลับไปทันเวลาเห็นชาร์ลีเดินเข้ามาหาเธอด้วยย่างก้าวที่ปราดเปรียวเยี่ยงแมว ก่อนจะวางปลาเทราต์หนักสองหรือสามปอนด์ที่คาบมาลงบนพื้น

"ชาร์ลีเก่งที่สุดเลย!"

อลิซอุ้มชาร์ลีขึ้นมาแล้วลูบหัวเขาเบาๆ จากนั้นเธอที่ทำตัวเหมือนเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อยก็ยิ้มและสั่งเด็กน้อยทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้า:

"พวกเธอเล่นกันอยู่ในสนามนี้นะ เดี๋ยวพี่จะเอาปลาไปให้คุณย่าในครัว วันนี้เราจะมีซุปปลากินกันอีกแล้ว!"

"ตกลงค่ะพี่อลิซ!"

เด็กน้อยทั้งสี่ขานรับพร้อมกัน

ทันใดนั้น หูของชาร์ลีก็กระตุก เขากระโจนออกจากอ้อมแขนของอลิซตามสัญชาตญาณ ใช้หัวไหล่ของเธอเป็นจุดถีบตัว แล้วส่งกระบวนท่า 'พยัคฆ์ออกจากกรง' เข้าโจมตีอย่างรุนแรงเหนือศีรษะของอลิซ

"กู๊! กู๊!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่แปลกประหลาดดังขึ้น

เมื่อชาร์ลีลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ในที่สุดเขาก็เห็นได้ชัดเจนว่าแรงตบจากอุ้งเท้าแมวอันหนักหน่วงของเขานั้นได้ฟาดสิ่งใดลงมากองกับพื้น

มันกลายเป็น นกฮูก ตัวหนึ่ง เป็นนกฮูกสีเทาที่ในกรงเล็บของมันยังกำจดหมายฉบับหนึ่งเอาไว้!