บทที่ 1 แผงสถานะ

บทที่ 1 แผงสถานะ

กรกฎาคม ค.ศ. 1990 เมืองกรีนทาวน์ ลอนดอน

ที่ด้านนอกกำแพงหลังสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรอง ภายในกล่องกระดาษเก่าซอมซ่อที่วางอยู่ตรงปากตรอกเล็กๆ อู๋ไห่ที่กำลังสั่นเทาพยายามดิ้นรนขยับร่างกายพร้อมกับส่งเสียงร้อง "เมี๊ยว" ออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ลืมตาขึ้น เขาก็หมดสติไปอีกครั้งด้วยความเหนื่อยอ่อน

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวผมบลอนด์อายุประมาณสิบขวบคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ในมือของเธอถือร่มคันเก่าที่มีรอยทะลุอยู่หลายแห่ง พลางก้มหน้าเดินมาตามทาง

เมื่อเธอเดินผ่านปากตรอก เสียงร้องเมี๊ยวทำให้เธอเหลือบมองไปตามสัญชาตญาณ และเธอก็ได้เห็นลูกแมวตัวน้อยที่กำลังนอนสั่นสะท้านพลางหลับตาพริ้มอยู่ภายในกล่องกระดาษเก่าบนพื้น

"เจ้าเหมียวน้อย ดูเหมือนว่าเจ้าจะถูกทิ้งทันทีที่เกิดมาเลยนะ เหมือนกับอลิซเลย!"

เด็กสาวหยุดเดินและนั่งยองๆ ลงตรงหน้ากล่องกระดาษเก่าใบนั้น พลางพึมพำกับตัวเองด้วยความโศกเศร้า

หลังจากพูดจบ เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กที่ตัดเย็บมาจากเสื้อผ้าเก่าออกมาจากกระเป๋า แล้วบรรจงวางคลุมลงบนตัวของลูกแมวน้อยอย่างอ่อนโยน

"ฉันขอโทษนะเจ้าเหมียว แม่ครูไม่ยอมให้เลี้ยงสัตว์ในสถานสงเคราะห์ อลิซเลยรับเลี้ยงเจ้าไม่ได้!"

เด็กสาวยืนขึ้น กล่าวคำขอโทษ แล้วหันหลังเพื่อจะเดินออกจากปากตรอกไป

อย่างไรก็ตาม เธอเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็สังเกตเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมีฝนโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

เธอก้มหน้าลงแล้วหันกลับไปมองกล่องกระดาษเก่าที่วางตากฝนอยู่ตรงปากตรอก เด็กสาวผู้ไร้เดียงสารู้ดีว่าหากเธอจากไปตอนนี้ ลูกแมวแรกเกิดในกล่องใบนั้นคงจะต้องตายในวันนี้อย่างแน่นอน

"ตอนที่อลิซถูกทอดทิ้ง แม่ครูก็มีเมตตารับอลิซมาเลี้ยง ทำให้อลิซมีชีวิตรอดมาได้ ในเมื่อเจ้าเหมียวน้อยถูกทิ้ง อลิซก็จะรับเลี้ยงเจ้าเอง อย่างแย่ที่สุด อลิซก็แค่แบ่งอาหารในแต่ละวันให้เจ้าเหมียวน้อยกินด้วยเท่านั้นเอง!"

เด็กสาวพึมพำกับตัวเองไม่กี่คำ ก่อนจะกางร่มที่ชำรุดคันนั้น หันหลังกลับไปแล้วค่อยๆ อุ้มกล่องกระดาษเก่าที่มีลูกแมวน้อยอยู่ข้างในขึ้นมา... ภายในห้องเก็บของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าสตรอง บนที่นอนแมวที่ทำขึ้นชั่วคราวจากเสื้อผ้าเก่า ลูกแมวตัวน้อยที่เด็กสาวเพิ่งช่วยชีวิตและพากลับมายังคงไม่ได้สติ

ทว่าในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายกำลังวูบวาบขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับภาพยนตร์ที่กำลังฉายซ้ำ

"ไอ้เด็กเหลือขอ ถ้าพรุ่งนี้แกยังขโมยเงินมาได้น้อยขนาดนี้อีก ฉันจะตัดลิ้นแกแล้วหักขาแกซะ แกจะได้ไปนั่งขอทานตามถนนเหมือนกับพวกขยะไม่มีน้ำยาที่อยู่ข้างๆ แกนั่น!"

ในห้องใต้ดิน ชายวัยกลางคนอายุเกือบสี่สิบปี ถือไม้พลองหนาเท่าหัวแม่มือ ฟาดลงไปอย่างแรงสองครั้งที่เด็กชายผู้ซึมเศร้าซึ่งถูกขังอยู่ในกรงเหล็ก พร้อมกับสบถด่าอย่างโกรธแค้น

หลังจากด่าทอเสร็จ ชายวัยกลางคนก็หันไปสบถใส่อีกกว่าสิบกรงเหล็กที่วางอยู่ใกล้ๆ กัน

"พวกแกทุกคนก็เหมือนกัน!"

..."โพธิธรรมมาโดยไร้คำพูด อาศัยเพียงเจตจำนงแห่งใจในการฝึกกังฟู เสี่ยวไห่ วันนี้อาจารย์รับเจ้าเป็นศิษย์และถ่ายทอดวิชาหมัดสิงอี้ให้ เจ้าต้องจำไว้ว่าพวกเราผู้ฝึกยุทธ์ต้องบ่มเพาะคุณธรรมผ่านวรยุทธ์ ช่วยเหลือผู้อ่อนแอและกำราบผู้กดขี่ ข่มเหง อย่าได้แสวงหาความขัดแย้งเป็นอันขาด..."

ในลานบ้านหลังเก่า เด็กชายซึ่งตอนนี้สวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่และมีประกายแห่งความหวังกลับมาในดวงตา คุกเข่าลงบนพื้น พลางถวายน้ำชาด้วยความเคารพต่อชายชราที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลัก ผู้ซึ่งได้ช่วยเขาให้พ้นจากทะเลแห่งความทุกข์ยาก!

"ลูกศิษย์อู๋ไห่ ขอน้อมรับคำสอนของอาจารย์ด้วยใจจริงครับ!"

...สนามมวยใต้ดินในประเทศเอ็ม

ชาวต่างชาติจำนวนมากที่กำลังตื่นเต้นพากันกวัดแกว่งตั๋วพนัน พร้อมกับตะโกนเสียงดังลั่น

"ฆ่ามัน! ฆ่ามันเลย!"

"หมัดทะลวงสิงอี้!"

ชายหนุ่มชาวจีนผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดซัดหมัดอันรุนแรงเข้าที่กลางหน้าอกของชายผิวขาวร่างกำยำฝั่งตรงข้ามอย่างจัง มองดูคู่ต่อสู้กระอักเลือด ล้มลงกับพื้น และสิ้นใจไปในที่สุด... บนถนนในประเทศเอ็ม ชายหนุ่มชาวจีนกำลังพูดสายโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ศิษย์พี่ ผมเพิ่งโอนเงินอีกหนึ่งแสนเข้าบัญชีของพี่ไปนะ ฝากบอกอาจารย์ให้ดูแลสุขภาพให้ดี ฟังคำสั่งคุณหมอ และพักฟื้นที่โรงพยาบาลให้ดีหลังผ่าตัด เรื่องเงินไม่ต้องเป็นห่วง เชื่อผมเถอะ ผมทำงานที่โรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้ในต่างประเทศ ได้ค่าตอบแทนดีมาก... ครับๆ ผมสัญญาว่าจะกลับไปช่วงปีใหม่แน่นอน..."

หลังจากวางสาย ชายหนุ่มที่เพิ่งยิ้มเมื่อครู่กลับมีสีหน้าหม่นหมองลงทันที เขาจ้องมองมือของตัวเองที่เปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน ถอนหายใจแล้วพึมพำว่า

"อาจารย์ครับ ตอนนี้ผมยังสามารถกลับไปได้อยู่อีกไหม?"

ทันใดนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างมหาศาลก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ ทำให้เขารู้สึกอยากจะหันหลังกลับและหลบหลีกตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีที่ร่างกายของเขาขยับ กระสุนนัดหนึ่งก็ได้เจาะทะลุหัวใจของเขาไปเสียแล้ว

บนดาดฟ้าของตึกสูงที่อยู่ไกลออกไป ชายผิวขาวร่างสูงโปร่งวางปืนไรเฟิลซุ่มยิงในมือลง แล้วพูดด้วยสีหน้าเย้ยหยันว่า

"กังฟูงั้นเหรอ? เหอะ! มันจะหยุดกระสุนของฉันได้สักนัดไหมล่ะ?"

...กรกฎาคม ค.ศ. 1991 ข้างแม่น้ำสายเล็กนอกเมืองกรีนทาวน์ ลอนดอน

แมวหลีฮวาของจีนสีส้มเหลืองตัวหนึ่งยืนอยู่บนพื้นราวกับมนุษย์ เท้าทั้งสองข้างแยกออกจากกัน มือเปิดออกเล็กน้อย อกยุบลง และย่อสะโพกต่ำลง ในขณะที่ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท

ท่วงท่านั้น เมื่อถูกทำโดยแมวตัวหนึ่ง มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่งไม่ว่าจะมองจากมุมใดก็ตาม

ถูกต้องแล้ว แมวตัวนี้ไม่ใช่แมวธรรมดา ชาติก่อนของเขาคืออู๋ไห่ ยอดฝีมือหมัดสิงอี้ผู้ถูกสังหารด้วยกระสุนจากปืนสไนเปอร์!

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาเกิดใหม่เป็นลูกแมวที่ถูกทอดทิ้ง เกือบจะหนาวตายอยู่บนถนน แต่เขาก็ได้รับการช่วยเหลือจากเด็กสาวใจดีในสถานสงเคราะห์ที่ชื่ออลิซ

ด้วยการดูแลอย่างพิถีพิถันของอลิซบวกกับเจตจำนงในการเอาชีวิตรอดที่แข็งแกร่งของเขาเอง เขาจึงสามารถก้าวผ่านช่วงเวลาที่อ่อนแอในช่วงแรกมาได้และอดทนมีชีวิตอยู่ต่อไป

การเกิดใหม่เป็นแมวนั้น แน่นอนว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อสำหรับอู๋ไห่ แต่ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับและปรับตัวเข้ากับมัน

อย่างไรเสีย สำหรับเขาแล้ว การได้เป็นแมวยังดีกว่าการต้องตายไป แม้ว่าอายุขัยของแมวจะมีเพียงไม่กี่สิบปีสั้นๆ ก็ตาม

ทว่า เมื่อร่างกายแมวของอู๋ไห่ค่อยๆ เติบโตขึ้นและเขาสามารถออกจากห้องเก็บของสถานสงเคราะห์ หรือแม้กระทั่งออกจากเขตสถานสงเคราะห์ได้ เขาก็ได้ค้นพบปัญหาอย่างหนึ่ง

เวลาที่เขาอยู่นั้นไม่ใช่ศตวรรษที่ 21 เหมือนตอนที่เขาตายในชาติที่แล้ว แต่เป็นช่วงปลายศตวรรษที่ 20

ดังนั้นเขาจึงสันนิษฐานว่า เขาอาจจะเดินทางย้อนเวลากลับมาในอดีต หรือไม่ก็มาถึงอีกโลกหนึ่งที่ขนานกัน

จะเป็นแบบไหนนั้น เขาคงต้องค่อยๆ สำรวจต่อไปในภายหลัง

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการมีชีวิตอยู่ให้ดีในโลกใบนี้ แล้วจึงตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตเอาไว้

เพราะอย่างไรเสีย หากไม่มีอลิซ เขาก็คงตายไปตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว... อู๋ไห่ลืมตาแมวของเขาขึ้น ค่อยๆ จบการฝึกท่ายืนสามประสานของสิงอี้ จากนั้นจึงพ่นลมหายใจที่สะสมอยู่ในปอดจากการยืนฝึกฝนอย่างยาวนานออกมา

ลมหายใจที่พ่นออกมาจากปากแมวนั้นจับตัวเป็นกลุ่มก้อนอย่างน่าประหลาดและไม่ได้สลายไปในทันที มันพุ่งออกไปไกลกว่าครึ่งเมตรก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในสายลม

"มาตรวจสอบผลลัพธ์ของการฝึกซ้อมครั้งนี้กันหน่อย!"

อู๋ไห่พึมพำ และเพียงแค่ความคิดเดียว กล่องแอตทริบิวต์เสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าตาแมวของเขา

ชื่อ: ชาร์ลี (ระดับ 1)

เผ่าพันธุ์: แมว (แมวมายา)

อายุ: 1 ปี (วัยทารก)

ค่าประสบการณ์: 0/100

พลังเวทมนตร์: 10/10

พรสวรรค์ทางสายเลือด: ร่างมายา (ปลดล็อกหลังจากโตเต็มวัย เมื่อเปิดใช้งาน ความเร็วจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า สิ้นเปลืองพลังเวทมนตร์ 10 หน่วยต่อนาที)

ทักษะ: 1. หมัดสิงอี้ ระดับ 5, ค่าประสบการณ์ 30/100 (ศิลปะการต่อสู้ประจำชาติหัวกั๋ว รวมถึงเทคนิคการต่อสู้ เช่น หมัดทะลวงสิงอี้ และกระบวนท่าทั้งสิบสอง ดุดันเป็นอย่างยิ่ง!)

แผงสถานะเสมือนจริงนี้คือสิ่งที่เขาเห็นทันทีหลังจากลืมตาขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อน และจากการสังเกตของเขา มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถมองเห็นมันได้