บทที่ 26 ซื้อประกัน

บทที่ 26 ซื้อประกัน

วันรุ่งขึ้น ใครบางคนเดินโขยกเขยกออกมาโดยต้องใช้มือยันกำแพงเพื่อพยุงตัว อย่าว่าแต่ไฟราคะที่หลงเหลืออยู่เลย ตอนนี้แม้แต่เรี่ยวแรงจะหายใจเขาก็แทบจะไม่มีเหลือแล้ว ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูเรือน ก็เห็นบรรดาสาวใช้ของตนจับกลุ่มกันอยู่ตรงนั้น "พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?"

ชุนเถาก้าวออกไปช่วยพยุงเจียงเต้าหลี่ "พวกเราก็มาดูเรื่องสนุกน่ะสิเพคะ! เมื่อวาน พวกเราพนันกันว่าท่านอ๋อง... อ้าว เฮ้ย หายไปไหนกันหมดแล้วล่ะ?"

คนอื่นๆ เผ่นแน่บไปตั้งแต่ตอนที่ชุนเถาอ้าปากพูดแล้ว ขืนไม่หนี จะให้อยู่รอรับบทลงโทษหรืออย่างไร? ในที่สุดชุนเถาก็ตระหนักได้ถึงสถานการณ์และพยายามจะวิ่งหนีเช่นกัน แต่ก็ถูกเจียงเต้าหลี่คว้าตัวไว้ได้ทันควัน

"โอ๊ยๆ! ท่านอ๋อง หม่อมฉันผิดไปแล้ว! หม่อมฉันไม่ได้อยากมาเลย เป็นพี่ชิวหลีต่างหากที่ลากหม่อมฉันมา!"

"ยังกล้าแก้ตัวอีกงั้นหรือ?" เจียงเต้าหลี่จับชุนเถาพาดบ่าแล้วตีก้นนางไปชุดใหญ่ ผ่านไปครู่หนึ่ง ชุนเถาก็วิ่งหนีไปทั้งน้ำตาคลอเบ้า มือก็กุมสะโพกตัวเองไว้แน่น

เจียงเต้าหลี่มองตามแผ่นหลังของชุนเถาที่วิ่งเตลิดไปพลางคิดในใจ: สมชื่อชุนเถาจริงๆ ช่างเป็นลูกท้อที่น่าลิ้มลองเสียจริง อยากรู้จังว่าเมื่อไหร่จะได้มีโอกาสลิ้มรสเสียที

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มีเรื่องด่วนรออยู่ตรงหน้า งานประลองยุทธ์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะให้ฉู่เหยียนลงแข่งเพื่อคว้าแชมป์ แต่เมื่อสเกลงานขยายใหญ่ขึ้นและฉู่เหยียนก็เดินทางไปประจำการที่ชายแดนแล้ว ตอนนี้จึงยังไม่มีตัวแทนที่เหมาะสม

แม้ว่าตระกูลขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงจะสามารถเฟ้นหาผู้เข้าแข่งขันได้บ้าง แต่เขาก็ไม่อยากยกผลประโยชน์ให้ผู้อื่นไปเปล่าๆ พอดีกับที่เขาเดินกลับมาถึงเรือนและเห็นเซี่ยจู๋กับหวังเค่ออี้กำลังฝึกซ้อมร่างกายยามเช้าอยู่พอดี

"เซี่ยจู๋ เค่ออี้ มานี่ประเดี๋ยวสิ" เจียงเต้าหลี่กวักมือเรียกทั้งสองคนให้เข้ามาใกล้

หวังเค่ออี้มองเจียงเต้าหลี่โดยไม่พูดอะไร จึงเป็นเซี่ยจู๋ที่เอ่ยถามขึ้นมาว่า "ท่านอ๋องมีงานอะไรให้พวกหม่อมฉันทำหรือเพคะ?"

เจียงเต้าหลี่กล่าวว่า "พวกเจ้าทั้งสองคนอยู่ระดับขุนพลยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้วใช่หรือไม่? พวกเจ้าสามารถลงสมัครร่วมงานประลองยุทธ์ได้นะ พยายามคว้าตำแหน่งหนึ่งในสามอันดับแรกมาให้ได้ล่ะ"

เซี่ยจู๋แย้งขึ้น "ท่านอ๋อง พวกเราไม่จำเป็นต้องลงแข่งหรอกมั้งเพคะ? ของรางวัลพวกนั้นพวกเราก็ไม่ได้ขาดแคลนอะไร เผลอๆ คนอื่นอาจจะครหาเอาได้ว่าเราแอบล็อกผลการแข่งขันอยู่เบื้องหลัง"

เจียงเต้าหลี่มองเซี่ยจู๋พลางตอบกลับ "ข้าไม่ได้ให้พวกเจ้าลงแข่งเพื่อชิงอันดับหรอก ส่วนเหตุผลน่ะไม่ต้องถามหรอก ถึงเวลาพวกเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

สาเหตุหลักเป็นเพราะเจียงเต้าหลี่เกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในการประลอง ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้การจัดการของเสด็จพี่หญิง งานประลองนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเทียนอู่อีกต่อไป แต่เปิดกว้างให้คนทั่วทั้งทวีปเข้าร่วมได้ หากมีคนจากราชวงศ์อื่นมาคว้าสามอันดับแรกไป ชื่อเสียงของเทียนอู่คงป่นปี้ไม่มีชิ้นดีแน่

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่าแค่นี้ยังไม่ปลอดภัยพอ จึงมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องเสินอู่

อารมณ์ของหยางซูไม่สู้ดีนักเมื่อเห็นเจียงเต้าหลี่ คราวก่อนก็เพิ่งจะมาฉกตัวองครักษ์ของเขาไปคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าคราวนี้จะมาเล็งของดีอะไรไปอีก

เจียงเต้าหลี่ไม่พูดพร่ำทำเพลง เมื่อเห็นหยางซูก็เข้าประเด็นทันที "ท่านอาหวัง ที่ข้ามาคราวนี้ก็เพื่อมาตามหาพี่อู๋ตี้ ข้าอยากจะขอให้เขาช่วยอะไรสักหน่อย"

หยางซูปฏิเสธทันควันโดยแทบไม่ต้องคิด "ท่านอ๋อง ไม่ต้องตรัสอะไรให้มากความหรอก อู๋ตี้จะไม่ไปกับท่าน และจวนอ๋องเสินอู่ของเราก็ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนัก"

ไม่ใช่ว่าหยางซูจะเป็นคนไร้เหตุผล แต่ชื่อเสียงของเจียงเต้าหลี่นั้นย่ำแย่มากจริงๆ หยางอู๋ตี้คือผู้สืบทอดจวนอ๋องเสินอู่คนต่อไป หยางซูเกรงว่าเขาจะติดนิสัยเสียๆ มาจากเจียงเต้าหลี่ หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงไม่มีที่ให้ร้องไห้เป็นแน่

เจียงเต้าหลี่ย่อมรู้ถึงความกังวลของหยางซูดี จึงกล่าวว่า "ท่านอาหวัง อย่าเพิ่งด่วนปฏิเสธสิ ข้าไม่ได้จะขอให้พี่อู๋ตี้ไปเป็นขุนนางหรือแม่ทัพเสียหน่อย ข้าแค่จะขอให้เขาช่วยเรื่องงานประลองยุทธ์ต่างหาก"

ในฐานะผู้นำจวนใหญ่โตระดับนี้ หยางซูย่อมไม่ใช่คนโง่ เขาจับประเด็นสำคัญได้ในทันที "ท่านอ๋องหมายความว่าอยากให้อู๋ตี้ไปเป็นอันธพาลคอยกำจัดคนที่ท่านอ๋องไม่ชอบหน้างั้นหรือ? ขอประทานอภัยที่ต้องพูดตรงๆ แต่ท่านอ๋องทรงใจแคบไปหน่อยกระมัง พวกเขาก็ล้วนเป็นชายหนุ่มอนาคตไกลของเทียนอู่เราทั้งนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเต้าหลี่ก็รู้ทันทีว่าหยางซูกำลังเข้าใจผิด จึงรีบอธิบาย "ท่านอาหวัง ท่านคิดมากไปแล้ว เนื่องจากท่านไม่ได้เข้าร่วมการประชุมเช้า ท่านก็เลยอาจจะยังไม่รู้ แต่งานประลองยุทธ์คราวนี้จัดใหญ่โตมาก คนจากราชวงศ์อื่นก็จะมาร่วมด้วย ที่ข้ากังวลก็คือ... นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าอยากจะขอให้พี่อู๋ตี้ออกหน้า"

หยางซูลูบเคราพลางหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ชายชราผู้นี้เข้าใจท่านอ๋องผิดไป ความกังวลของท่านอ๋องก็มีเหตุผล ในเมื่อเทียนอู่ของเราเป็นเจ้าภาพจัดงานประลองยุทธ์ หากตำแหน่งชนะเลิศตกเป็นของคนอื่น ก็คงจะขายหน้าแย่"

"ดีที่ท่านอาหวังเข้าใจ แต่ข้าไม่ได้พบพี่อู๋ตี้มานานแล้ว ไม่ทราบว่า..."

"ท่านอ๋องโปรดวางพระทัย อู๋ตี้ทะลวงระดับถึงขั้นราชันยุทธ์มาได้หลายเดือนแล้ว ส่วนองครักษ์ส่วนตัวของเขาก็อยู่ระดับขุนพลยุทธ์ขั้นสูงสุด พวกเขาสามารถเข้าร่วมการประลองได้ทุกคน แต่กระหม่อมอยากจะทูลถามท่านอ๋อง เหตุใดถึงไม่คัดเลือกคนจากกองกำลังพิทักษ์เทียนอู่หรือองครักษ์เสื้อแพรให้เข้าร่วมล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

เจียงเต้าหลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ตอนแรกข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน แต่ตอนนี้ยังไม่เหมาะที่จะเปิดเผยตัวกองกำลังพิทักษ์เทียนอู่ ส่วนองครักษ์เสื้อแพรยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากพวกเขาเข้าร่วม เจตนาของเราก็จะชัดเจนเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น กฎของการประลองคือผู้เข้าร่วมต้องอายุไม่เกินสามสิบปีและยังไม่ถึงระดับจักรพรรดิยุทธ์"

"องครักษ์เสื้อแพรไม่มีผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นพอจะเอาไปอวดใครได้เลย ดังนั้นมีเพียงพี่อู๋ตี้เท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด จวนอ๋องเสินอู่มุ่งเน้นแต่วิถียุทธ์และไม่ฝักใฝ่การเมืองในราชสำนัก ต่อให้เขาคว้าแชมป์ พวกนั้นก็คงหาเรื่องคัดค้านไม่ได้"

เมื่อได้ฟังดังนั้น หยางซูก็กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ขอเพียงท่านอ๋องทรงทราบว่ากำลังทำอะไรอยู่ก็พอ กระหม่อมมีข้อเสนอแนะเรื่องหนึ่ง ในกองทัพรักษาชายแดนมีแม่ทัพหนุ่มอยู่หลายคน แม้จะอยู่เพียงระดับขุนพลยุทธ์ แต่ด้วยประสบการณ์การกรำศึกในสนามรบมานานปี พวกเขาสามารถรับมือกับราชันยุทธ์ได้อย่างสูสี เหตุใดท่านอ๋องถึงไม่ลองคัดเลือกพวกเขามาร่วมประลองดูบ้างล่ะ? ถือเป็นการเตรียมบุคลากรไว้สำหรับอุดรอยรั่วที่เมืองเสินหั่วในภายภาคหน้าด้วย"

เจียงเต้าหลี่ประหลาดใจมาก "ท่านอาหวังรู้ได้อย่างไรว่าที่เมืองเสินหั่วมีตำแหน่งว่าง?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." หยางซูหัวเราะร่วน "ท่านอ๋องคิดจริงๆ หรือว่าตระกูลหยางของเราจะไม่รู้อะไรเลยเพียงเพราะเราไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง? อีกอย่าง ในฐานะผู้ต้องสงสัย ช่วงนี้พวกเราก็จับตาดูตระกูลจางอย่างใกล้ชิด สิ่งที่ท่านอ๋องทำในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอาจจะปิดบังผู้อื่นได้ แต่มิอาจรอดพ้นสายตาของกระหม่อมไปได้หรอก"

เจียงเต้าหลี่ลองคิดตามและตระหนักว่ามันก็มีเหตุผล แม้ว่าจวนอ๋องเสินอู่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะหูหนวกตาบอดเสียหน่อย หากพวกเขาไม่รู้อะไรเลยจริงๆ แล้วจะช่วยกอบกู้เทียนอู่จากวิกฤตได้ถึงสองครั้งสองคราได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ เจียงเต้าหลี่จึงเดาว่าจวนอ๋องเสินอู่ก็คงจะมีเครือข่ายข่าวกรองเป็นของตนเองเช่นกัน

"ท่านอาหวังพูดถูก ดูเหมือนข้าคงต้องไปพบโหวเจิ้นกั๋วเสียแล้ว อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องกองทัพรักษาชายแดนมากนัก เขาต่างหากที่ควรจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน "ท่านอาหวัง หากไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ข้าขอตัวลาก่อน"

"รักษาสุขภาพด้วยพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง"

จากนั้นเจียงเต้าหลี่ก็เดินทางไปยังจวนโหวเจิ้นกั๋วและอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง เมื่อได้ฟัง โจวเมิ่งก็จัดการเตรียมการให้ทันที ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโอกาสทอง เพราะกองทัพเมืองเสินหั่วกำลังจะมีการโยกย้ายครั้งใหญ่ในเร็วๆ นี้

ประการแรก เนื่องจากฉู่เหยียนต้องการกอบกู้ชื่อเสียงของโหวเสินหั่วกลับคืนมา เขาจึงต้องสร้างความดีความชอบอย่างใหญ่หลวงในการขยายอาณาเขต ประการที่สอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ราชวงศ์นกกระจอกเทศแดงมีท่าทีแข็งกร้าวเกินไป ประกอบกับการสมรู้ร่วมคิดทั้งภายในและภายนอกของตระกูลจาง ทำให้เทียนอู่สูญเสียดินแดนไปมากมายโดยไม่รู้ตัว

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเมืองเสินหั่วก็ถือเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงของเจียงเต้าหลี่ นี่จึงเป็นโอกาสเลื่อนขั้นที่หาได้ยากยิ่ง รวดเร็วกว่าการค่อยๆ สะสมความดีความชอบทางการทหารในเมืองชายแดนแห่งอื่นๆ เป็นไหนๆ

เมื่อได้ยินเรื่องดีๆ เช่นนี้ โจวเมิ่งก็ประกาศทันทีว่า ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีและอยู่ในระดับขุนพลยุทธ์จากกองทัพรักษาชายแดนทุกคนจะต้องเข้าร่วมการประลอง ไม่ว่าจะมียศตำแหน่งใดก็ตาม

เจียงเต้าหลี่เดินออกจากจวนโหวเจิ้นกั๋วด้วยความพึงพอใจพลางคิดว่าตอนนี้ทุกอย่างน่าจะรัดกุมดีแล้ว เขาเดินทอดน่องไปเรื่อยเปื่อยจนกระทั่งมาถึงจวนอัครเสนาบดี