บทที่ 24 งานเลี้ยงหงเหมิน

บทที่ 24 งานเลี้ยงหงเหมิน

เมื่อมาถึงจวนเจิ้นกั๋วโหว ชุนเถาก็ทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ "ท่านอ๋องมาทำอันใดที่นี่หรือเพคะ? ไม่เห็นจะน่าสนุกเลยสักนิด"

เจียงเต้าหลี่ลูบศีรษะชุนเถาพลางเอ่ยอย่างระอา "วันนี้ข้าไม่ได้พาเจ้ามาเที่ยวเล่นหรอกนะ ไปหาพี่เว่ยหยางของเจ้าสิ นางเป็นผู้มีพรสวรรค์เปรื่องปราชญ์ เจ้าก็ไปซึมซับความรู้จากนางเสียบ้าง เลิกขลุกอยู่กับยาสมุนไพรพวกนั้นได้แล้ว"

เจียงเต้าหลี่เกรงว่าชุนเถาจะเดินหลงผิดเป็นสำคัญ ท้ายที่สุดแล้วอาจารย์ของนางก็ไม่ใช่คนดีนัก อีกทั้งแม่หนูผู้นี้ก็มีจิตใจซื่อบริสุทธิ์ การให้นางได้ร่ำเรียนตำรับตำราเสียบ้างย่อมเป็นผลดี

ด้วยความที่ชุนเถาอายุน้อยที่สุด บรรดาสาวใช้คนอื่นๆ หรือแม้แต่เจียงเต้าหลี่เองต่างก็เอ็นดูนางราวกับน้องสาว แม่หนูผู้นี้จึงใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้กังวลมาโดยตลอด

"เช่นนั้นก็ได้เพคะ... ~_~"

ชุนเถากระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นใน พลางพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ว่าพี่เว่ยหยางจะสนใจยาของข้าบ้างหรือไม่นะ"

อย่าได้คิดเชียวว่าสาวใช้อย่างชุนเถาจะคบหาสมาคมกับเหล่าสตรีชั้นสูงไม่ได้ ล้อเล่นหรือเปล่า—ในงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าของทุกปี ชุนเถานั้นได้ร่วมนั่งโต๊ะเดียวกับฮองเฮาเชียวนะ

ในขณะเดียวกัน เจียงเต้าหลี่ก็เดินตรงไปยังห้องหนังสือ

โจวเมิ่งเองก็รู้สึกตื่นเต้นที่ได้พบเจียงเต้าหลี่ "ท่านอ๋องเสด็จมาแล้ว! กระหม่อมยังไม่ได้ขอบพระทัยท่านอ๋องเลยพ่ะย่ะค่ะ ที่ทรงเสนอให้จัดงานประลองยุทธ์ คราวนี้กองทัพของเราคงได้นายทหารหนุ่มฝีมือดีเพิ่มขึ้นอีกโข"

"เหตุใดหรือ? กองทัพของราชวงศ์ยังคงขาดแคลนกำลังพลอยู่อีกงั้นหรือ?"

"ท่านอ๋องมิทรงทราบ ทหารเลวนั้นหาได้ง่าย แต่การจะปั้นแม่ทัพสักคนนั้นยากยิ่งนัก พวกที่มีฝีมือก็ไร้เส้นสาย ส่วนพวกที่มีเส้นสายก็ดันไร้ความสามารถ ช่างยากเย็นแสนเข็ญนักพ่ะย่ะค่ะ!"

เจียงเต้าหลี่คิดในใจ ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นโลกไหน หากไร้ซึ่งสถานะทางสังคมก็ยังคงใช้ชีวิตยากลำบากอยู่ดี!

เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเสนอแนะอีกวิธีหนึ่งให้ท่าน หากทำสำเร็จ ต่อให้ในภายภาคหน้าจะไม่มีการจัดงานประลองยุทธ์อีก แต่ก็จะมีผู้มีพรสวรรค์หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ถึงตอนนั้น ข้าเกรงว่าเจิ้นกั๋วโหวคงจะเลือกคนจนตาลายเชียวล่ะ"

โจวเมิ่งผุดลุกขึ้นยืนทันที "วิธีใดหรือพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง? รีบบอกกระหม่อมมาเถิด! กระหม่อมไม่กลัวหรอกว่าจะมีคนมากเกินไป ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของกระหม่อมคือการได้ทำศึกแตกหักกับราชวงศ์จูเชวี่ยสักตั้ง"

เจียงเต้าหลี่ยกชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้าแล้วกล่าว "อย่าเพิ่งใจร้อนไป ท่านไม่อาจทำเรื่องนี้ได้เพียงลำพังหรอก ข้าจะเล่าภาพรวมให้ฟังคร่าวๆ ก่อน"

"พวกเราสามารถก่อตั้งสำนักยุทธ์ขึ้นมา เพื่อเปิดรับสมัครเด็กที่อายุต่ำกว่าสิบปีโดยเฉพาะ ให้เสด็จอาทรงรับตำแหน่งเป็นอธิการบดี ส่วนท่านกับเสินอู่อ๋องก็รับตำแหน่งเป็นรองอธิการบดี"

"ในอีกสิบปีข้างหน้า จะมียอดฝีมือรุ่นเยาว์ผงาดขึ้นมาเป็นจำนวนมากในทุกๆ ปี ถึงตอนนั้น เจิ้นกั๋วโหวอย่างท่านยังจะกลัวว่าไม่มีใครไปสู้รบกับราชวงศ์จูเชวี่ยอยู่อีกหรือ?"

"ดี ดี ดีเยี่ยม! วิธีของท่านอ๋องช่างประเสริฐนัก ประเดี๋ยวกระหม่อมจะไปหารือเรื่องนี้กับเสินอู่อ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

อย่าได้คิดเชียวว่าเจิ้นกั๋วโหวเป็นเพียงแค่บรรดาศักดิ์ลอยๆ ในสายตระกูลทหารนั้นมีสิบโหวสายทหารอยู่ และเจิ้นกั๋วโหวก็รั้งตำแหน่งอันดับหนึ่ง ในยามศึกสงคราม เขาสามารถบัญชาการกองกำลังทหารได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของราชวงศ์เทียนอู่ และแม้แต่ในยามสงบ เขาก็ยังกุมอำนาจควบคุมกองกำลังองครักษ์นับล้านนายแห่งเมืองหลวง

หลังจากตื่นเต้นอยู่พักหนึ่ง โจวเมิ่งก็เอ่ยถามขึ้น "วันนี้ที่ท่านอ๋องเสด็จมาหากระหม่อม คงต้องมีธุระอื่นด้วยเป็นแน่ ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"ถูกต้อง ข้าอยากจะถามท่านว่า สถานการณ์สู้รบที่เมืองเสินฮั่วในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเมิ่งก็หัวเราะลั่น "ท่านอ๋อง ทรงถามถูกคนแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพิ่งมีข่าวส่งมาเมื่อวานนี้เองว่า จางข่ายสามารถผลักดันกองทัพราชวงศ์จูเชวี่ยถอยร่นไปได้ถึงพันลี้ ซ้ำยังจับกุมตัวแม่ทัพใหญ่ของพวกมันมาได้อีกด้วย"

"แล้วท่านคิดว่าเหตุใดจางข่ายถึงได้ทุ่มเททำผลงานหนักหนาถึงเพียงนี้ล่ะ?"

"ย่อมต้องเป็นเพราะต้องการรับบรรดาศักดิ์โหวอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ นับตั้งแต่เกิดเรื่องกับเสินฮั่วโหว ตำแหน่งหนึ่งในสิบโหวสายทหารก็ว่างลง มีแม่ทัพหลายคนกำลังหมายตาตำแหน่งนั้นอยู่"

"ทว่าในตอนนี้ มีเพียงความดีความชอบทางทหารของจางข่ายเท่านั้นที่มากพอจะรับบรรดาศักดิ์โหวได้ และด้วยผลงานชิ้นล่าสุดนี้ ตำแหน่งโหวก็แทบจะตกเป็นของเขาอย่างแน่นอนแล้ว"

เจียงเต้าหลี่จ้องมองโจวเมิ่งแล้วกล่าว "แล้วถ้าข้าบอกว่าเขาไม่เพียงแต่จะไม่ได้เป็นโหว แต่ยังต้องเผชิญกับโทษจำคุกด้วยล่ะ? ท่านโหวมีความเห็นว่าอย่างไร?"

"หา? กระหม่อมจะมีความเห็นว่าอย่างไรได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ? กระหม่อมก็คงนั่งชมงิ้วฉากนี้อยู่เงียบๆ กระมัง"

เจียงเต้าหลี่รู้สึกขบขันกับท่าทีของโจวเมิ่ง "ท่านจะไม่ถามเหตุผลหน่อยหรือ?"

"ท่านอ๋อง ตัวกระหม่อมโจวเมิ่งอาจจะไม่ได้มีภูมิความรู้มากมายนัก แต่กระหม่อมก็ไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อท่านอ๋องตรัสเช่นนี้ องครักษ์เสื้อแพรย่อมต้องสืบพบสิ่งใดมาเป็นแน่"

"อีกอย่าง กระหม่อมก็ดูแคลนจางข่ายผู้นี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ เขาควรจะได้รับบรรดาศักดิ์โหวตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อน แต่กลับมีแม่ทัพชายแดนคนหนึ่งร้องเรียนว่าเขามีพฤติกรรมต้องสงสัยว่าสมคบคิดกับศัตรู"

"แต่พอตอนที่กระหม่อมกำลังจะส่งคนไปตรวจสอบ แม่ทัพผู้นั้นกลับพลีชีพในสนามรบเสียก่อน เมื่อไร้ซึ่งพยาน เรื่องนี้จึงถูกพับเก็บไป"

เจียงเต้าหลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ตกลง พวกเราจะฉวยโอกาสจากชัยชนะครั้งใหญ่นี้ เรียกตัวเขากลับมาเพื่อรับบรรดาศักดิ์ ทางที่ดีก็ให้เขาพาครอบครัวกลับมาด้วยเลย"

"หลังจากเขากลับมา ก็ถ่วงเวลาเขาไว้สักระยะ เมื่อการประลองยุทธ์เสร็จสิ้น ข้าจะเลือกใครสักคนไปรับช่วงต่อกองทัพชายแดน ถึงตอนนั้น เราค่อยลงมือจัดการกับเขา"

อันที่จริง วิธีที่ง่ายที่สุดคือการส่งคนไปจับกุมตัวจางข่ายเสียก็สิ้นเรื่อง ทว่านั่นจะทำให้กองทัพชายแดนต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเมื่อไร้ซึ่งผู้บัญชาการ

ราชวงศ์จูเชวี่ยคอยจ้องตะครุบชายแดนอย่างตะกละตะกลามมาตลอด หากไร้ซึ่งผู้บัญชาการ ย่อมไม่มีผู้ใดคอยควบคุมสถานการณ์ในภาพรวม ชีวิตของจางข่ายกับบุตรชายนั้นไม่สลักสำคัญอันใด ทว่าทหารหาญแห่งชายแดนเหล่านั้นล้วนเป็นบุตรหลานชั้นดีของแคว้นเทียนอู่ทั้งสิ้น!

"วิธีของท่านอ๋องช่างแยบยลนัก ทำเช่นนี้กองทัพชายแดนก็จะไม่เกิดความระส่ำระสาย แถมเรายังสามารถจัดการกับจางข่ายได้อย่างราบรื่น แต่ท่านอ๋อง กระหม่อมขอเสียมารยาทถามได้หรือไม่ว่า ทรงค้นพบสิ่งใดมาพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่มีอะไรมากหรอก เมื่อคืนข้าถูกลอบสังหาร หลังจากเค้นสอบอยู่ทั้งคืน ข้าก็รู้ว่านักฆ่าผู้นั้นเป็นคนของบุตรชายจางข่าย"

"บังอาจนัก! จางข่ายผู้นี้ช่างเหิมเกริมถึงขนาดยกพวกมาลอบปลงพระชนม์เชื้อพระวงศ์เชียวหรือ วางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง กระหม่อมจะทำให้แน่ใจว่าจางข่ายผู้นี้ต้องหอบครอบครัวทั้งตระกูลกลับมายังเมืองหลวงอย่างแน่นอน"

ทันใดนั้น องครักษ์เสื้อแพรผู้หนึ่งก็รีบรุดเข้ามา คุกเข่าลงแล้วรายงานต่อเจียงเต้าหลี่ "ทูลท่านอ๋อง พวกเราสกัดจับจดหมายของอัครเสนาบดีที่ถูกส่งไปยังชายแดนได้พ่ะย่ะค่ะ"

นับตั้งแต่ที่เขาสังเกตเห็นความผิดปกติของจางเหวินเทา เจียงเต้าหลี่ก็สั่งให้คนคอยจับตาดูเขาอย่างเข้มงวดมาตลอด

หลังจากเจียงเต้าหลี่อ่านจบ เขากก็แค่นเสียงหัวเราะเยียบเย็น "จางเหวินเทาผู้นี้ไม่โง่เลยจริงๆ เขาดันเดาได้ว่าพวกเรากำลังจะลงมือกับเขา แต่ความกล้าของเขานั้นช่างมีมากเกินไปเสียแล้ว"

จดหมายฉบับนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเมืองหลวงเกิดการเปลี่ยนแปลง และสั่งไม่ให้จางข่ายเดินทางกลับมา หากจำเป็น เขาสามารถซ่องสุมกำลังพลของตนเองเอาไว้ หรือกระทั่งแปรพักตร์ไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์จูเชวี่ยก็ยังได้

เจียงเต้าหลี่ยื่นจดหมายกลับคืนให้องครักษ์เสื้อแพรแล้วสั่งการ "ส่งจดหมายฉบับนี้ออกไปตามเดิม ทว่าต้องแก้ไขเนื้อหาข้างในเสียใหม่ จงเขียนลงไปว่าทางกองทัพกำลังเตรียมการที่จะมอบบรรดาศักดิ์โหวให้แก่จางข่าย"

"บอกเขาว่าอย่าเพิ่งเคลื่อนไหวใดๆ ในตอนนี้ แล้วเขียนเสริมไปว่าครอบครัวของเขาไม่ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันมานานแล้ว ให้ถือโอกาสนี้เดินทางกลับมาพร้อมกันเสียเลย"

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง"

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้นเต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์มากมาย การเลียนแบบลายมือของจางเหวินเทาจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้รับข่าวดีเช่นนี้ จางข่ายย่อมไม่ทันสังเกตพินิจพิเคราะห์ลายมืออย่างถี่ถ้วนหรอก

หลังจากองครักษ์เสื้อแพรจากไป เจียงเต้าหลี่ก็หันมากล่าวกับโจวเมิ่ง "ท่านอย่าเพิ่งรีบร้อนเคลื่อนไหวล่ะ คำสั่งจากกองทัพควรจะส่งไปถึงช้ากว่าจดหมายของจางเหวินเทาสักสองสามวัน ทำเช่นนี้จึงจะดูน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น"

โจวเมิ่งพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

เมื่อเห็นว่าไม่มีธุระอื่นใดแล้ว เจียงเต้าหลี่จึงเตรียมตัวจะกลับ ทว่าก่อนไปเขาก็ได้กล่าวเสริม "จริงสิ ให้สาวใช้ตัวน้อยของข้าพักอยู่ที่จวนโหวสักสองสามวันก็แล้วกัน ให้นางได้ร่ำเรียนวิชาความรู้จากแม่นางโจวเสียหน่อย"

"วางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ จวนโหวจะต้อนรับขับสู้แม่นางชุนเถาเป็นอย่างดีแน่นอน"

เหตุผลที่เจียงเต้าหลี่ทิ้งชุนเถาไว้ที่จวนโหว ก็เป็นเพราะเขากลัวว่านางจะกลับไปหาเรื่องวุ่นวายกับหลินอวี่เอ๋อร์ แม่หนูคนนี้เป็นพวกขี้ลืม ปล่อยไว้สักสองสามวัน นางก็คงจำคนผู้นั้นไม่ได้แล้วกระมัง

ระหว่างทางกลับจวน เจียงเต้าหลี่รู้สึกเบื่อหน่ายเสียจนวิ่งไปแย่งถังหูลู่จากมือเด็กน้อยกลางถนน ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า เด็กคนนั้นไม่เพียงแต่จะไม่หวาดกลัว แต่ยังร้องโวยวายจะขอเลี้ยงข้าวพี่ชายเทียนอู่อ๋องเสียอย่างนั้น

เจียงเต้าหลี่พึมพำกับตัวเองเบาๆ "ดูเหมือนว่าข้าจะยังคงเป็นเทียนอู่อ๋องผู้ใสซื่อบริสุทธิ์และเป็นที่รักของปวงประชาอยู่นะ ดันมีคนกล้ามาสาดโคลนใส่ชื่อเสียงของข้าเสียได้ จางข่ายกับบุตรชายของมันสมควรตายจริงๆ"