บทที่ 22: นางคณิกาลอบสังหาร

บทที่ 22: นางคณิกาลอบสังหาร

ทว่าเจียงเต้าหลี่ไม่ได้เข้าไปในเรือนชั้นใน อันที่จริงเขาไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปเลยด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นวิญญูชนผู้หนึ่งที่มาเพื่อฟังดนตรีเท่านั้น

หลังจากนั่งลงได้ครู่หนึ่ง เขาก็เห็นนางคณิกาคนใหม่ปรากฏตัวขึ้น ทว่าเมื่อเห็นนาง นัยน์ตาของเจียงเต้าหลี่ก็หรี่แคบลงเมื่อรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ตั้งแต่พริบตาแรกที่ปรากฏตัว นางก็จ้องมองมาที่เขาเขม็ง ราวกับว่านางมาที่นี่เพื่อเขาโดยเฉพาะ

เขากวักมือเรียกแม่เล้าเข้ามาหา "แม่นางกัว นางคณิกาคนใหม่ผู้นี้มีนามว่ากระไร แล้วนางเข้ามาอยู่ที่หอตั้งแต่เมื่อใด?"

แม่นางกัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "องค์ชาย นางมีนามว่าหลินอวี้เอ๋อร์เพคะ นางถูกส่งตัวมาจากหอสาขาชายแดนของเรา องค์ชายทรงรู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติหรือเพคะ? จะให้พวกเรา..."

เจียงเต้าหลี่ยกมือห้าม "ไม่ต้อง ปล่อยให้เป็นไปตามปกติเถอะ ให้ข้าสนุกกับนางสักหน่อย"

จากนั้น เจียงเต้าหลี่ก็ไพล่มือไปด้านหลังและส่งสัญญาณลับ นี่เป็นการแจ้งเตือนให้องครักษ์เสื้อแพรทราบ กองกำลังองครักษ์เทียนอู่ยังไม่อาจเปิดเผยตัวได้ในตอนนี้ ดังนั้นหลายๆ เรื่องจึงยังคงต้องพึ่งพาองครักษ์เสื้อแพรในการจัดการ

สาเหตุหลักเป็นเพราะองครักษ์เทียนอู่ได้สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามไว้ภายใต้การนำของเทพสงครามเจียง หากขุมกำลังอื่นล่วงรู้ว่าองครักษ์เทียนอู่อยู่ในมือของเจียงเต้าหลี่ พวกมันก็คงไม่ยอมติดกับดักโดยง่าย

เจียงเต้าหลี่ไม่ได้ใช้เนตรตรวจสอบเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วนี่ไม่ใช่โชคชะตา เขาต้องพึ่งพาตนเอง เมื่อพิจารณาจากเรื่องที่แม้แต่ระบบก็ยังหนีหายไปได้ เนตรตรวจสอบก็อาจจะล้มเหลวได้ทุกเมื่อ

หลังจากจัดการเตรียมการเรียบร้อย เขาก็จิบสุราพลางฟังดนตรีและชมการร่ายรำ หลินอวี้เอ๋อร์กำลังแสดงการร่ายรำอันเลื่องชื่อของหลิวเม่ย และนางยังร่ายรำได้งดงามยิ่งกว่าหลิวเม่ยเสียอีก

"น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

เมื่อเสียงเพลงจบลง เจียงเต้าหลี่ก็ลุกขึ้นยืนและปรบมือ "ใครก็ได้ นำรางวัลมามอบให้นาง ต้องเป็นรางวัลใหญ่ด้วยนะ!"

สิ้นคำกล่าว ลูกน้ององครักษ์เสื้อแพรผู้นี้ก็นำศิลาปราณออกมา บ่าวรับใช้ของหอฝานฮวารับไปชูขึ้นสูงและเดินวนรอบห้องพร้อมตะโกนก้อง "อ๋องเทียนอู่ประทานรางวัลให้หลินอวี้เอ๋อร์เป็นศิลาปราณห้าพันก้อน!"

ตามธรรมเนียมแล้ว นางคณิกาจะต้องก้าวออกมาเพื่อกล่าวขอบคุณ และก็เป็นไปตามคาด หลินอวี้เอ๋อร์ส่ายเอวคอดกิ่วเยื้องย่างเข้ามาหาเจียงเต้าหลี่ เมื่อเข้ามาใกล้ นางก็สวมกอดลำคอของเขาแล้วเอ่ยขึ้น

"ขอบพระทัยเพคะองค์ชาย ดูเหมือนว่าการร่ายรำของหม่อมฉันจะเป็นที่ถูกพระทัย ไม่ทราบว่าองค์ชายอยากให้หม่อมฉันตอบแทนเช่นไรดีเพคะ?"

ด้วยคติประจำใจที่ว่ามีของมาประเคนให้ถึงที่ย่อมต้องตักตวง เจียงเต้าหลี่จึงดึงตัวหลินอวี้เอ๋อร์ลงมานั่งบนตัก มือของเขาเริ่มลูบไล้ไปตามยอดปทุมถัน "เจ้าเก่งไม่เบาเลย ข้าไม่ได้เห็นเรือนร่างที่งดงามเช่นนี้มานานแล้ว แม่นางน้อย เจ้ามาจากที่ใดกัน?"

หลินอวี้เอ๋อร์พยายามหยุดยั้งมือที่กำลังซุกซนของเจียงเต้าหลี่พร้อมกับกล่าวว่า "องค์ชาย อย่าเพิ่งใจร้อนสิเพคะ... หม่อมฉันมาจากชายแดนเพคะ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การสู้รบระหว่างเทียนอู่กับราชวงศ์วิหคเพลิงเป็นไปอย่างดุเดือด ครอบครัวของหม่อมฉันเหลือหม่อมฉันเพียงคนเดียว หม่อมฉันไม่มีทางเลือกจึงต้องขายตัวเข้ามาอยู่ในหอฝานฮวา องค์ชายต้องช่วยหม่อมฉันนะเพคะ"

มือของเจียงเต้าหลี่ไม่ได้หยุดพัก ทว่าในใจกลับครุ่นคิด: สถานที่เดียวบนชายแดนที่มีการทำศึกสงครามบ่อยครั้งคือเมืองเสินฮั่ว ซึ่งมีจางข่ายประจำการอยู่ เมืองนั้นถูกสร้างขึ้นโดยโหวเสินฮั่วรุ่นแรกและทหารของเขา จางข่ายพยายามจะเปลี่ยนชื่อเมืองอยู่หลายครั้ง แต่ฮ่องเต้ก็ทรงปฏิเสธ

ดูเหมือนว่าหลินอวี้เอ๋อร์คงจะเป็นคนของจางข่าย ไม่ก็มาจากราชวงศ์วิหคเพลิง เพียงแต่เขายังไม่รู้จุดประสงค์ของนางก็เท่านั้น

เขาบีบแก้มของหลินอวี้เอ๋อร์ "ข้าไม่ได้ช่วยเหลือใครส่งเดชหรอกนะ มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเต็มใจจะมอบสิ่งใดให้ข้าต่างหาก"

แววตายั่วยวนวาบผ่านดวงตาของหลินอวี้เอ๋อร์ขณะจ้องมองเจียงเต้าหลี่และเอ่ยว่า "องค์ชายเพคะ นางคณิกาคนก่อนยังถูกองค์ชายพาตัวกลับไปที่จวนเลย อวี้เอ๋อร์ดีไม่พอหรือเพคะ?"

เจียงเต้าหลี่เหวี่ยงนางลงกับพื้นทันที "ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้าที่จะมาสั่งให้ข้าทำนู่นทำนี่ คิดจะจับเสือมือเปล่างั้นหรือ? หึ"

หลินอวี้เอ๋อร์นั่งอยู่บนพื้น แววตาเคียดแค้นวาบผ่านดวงตาที่หลุบต่ำลง ก่อนจะช้อนตาขึ้นมองอย่างน่าสงสาร "องค์ชายทรงอ่อนโยนกว่านี้ก็ได้นี่เพคะ หม่อมฉันยังร่ายรำกระบี่เป็นด้วย องค์ชายอยากทอดพระเนตรหรือไม่เพคะ?"

"เช่นนั้นก็ร่ายรำให้ข้าดูสิ"

หลินอวี้เอ๋อร์หยัดกายลุกขึ้น ชักกระบี่ออกมา และเริ่มร่ายรำอยู่เบื้องหน้าเจียงเต้าหลี่ นางขยิบตาให้เขาเป็นระยะ กระบี่ของนางกวัดแกว่งเฉียดกรายเข้ามาใกล้เขาอย่างตั้งใจหรืออาจจะไม่ได้ตั้งใจ

ทันใดนั้น สีหน้าของหลินอวี้เอ๋อร์ก็แปรเปลี่ยนไป นางถลึงตาใส่เจียงเต้าหลี่ด้วยความเกลียดชังและพุ่งทะยานเข้าหาเขาพร้อมกับกระบี่ในมือ ทว่านางกลับไม่ได้เห็นแววตาตื่นตระหนกบนใบหน้าของเจียงเต้าหลี่เลยแม้แต่น้อย ในจังหวะที่นางเกือบจะทำสำเร็จ ถ้วยชาใบหนึ่งก็ลอยละลิ่วมาจากที่ไกลๆ และกระแทกเข้าที่ข้อมือของนาง

เมื่อเห็นว่าการลอบสังหารล้มเหลว หลินอวี้เอ๋อร์ก็พยายามใช้กระบี่เชือดลำคอตัวเอง เจียงเต้าหลี่ก้าวไปข้างหน้าแล้วเตะกระบี่กระเด็นออกไป จากนั้นองครักษ์เสื้อแพรก็เข้ามัดตัวนางไว้อย่างรวดเร็ว

เขานั่งยองๆ ลงและบีบใบหน้าของหลินอวี้เอ๋อร์ "เจ้ากล้าหาญไม่เบาเลยนะ ข้าอยากรู้เสียจริงว่าใครมอบความกล้าหาญนี้ให้กับเจ้า"

หลินอวี้เอ๋อร์ถ่มน้ำลายใส่เจียงเต้าหลี่ "ถุย! ไอ้อันธพาลชั่วช้า ใครๆ ก็มีสิทธิ์ฆ่าแกทั้งนั้นแหละ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น องครักษ์เสื้อแพรที่จับตัวหลินอวี้เอ๋อร์อยู่ก็ตบหน้านางไปหลายฉาด "บังอาจ! กล้าดีอย่างไรมาด่าทอองค์ชาย? เจ้ารนหาที่ตายเสียแล้ว!"

"ฮ่าฮ่า ด่ามันแล้วจะทำไม? ข้าเสียใจก็แค่ที่ทำไม่สำเร็จเท่านั้น ไม่เช่นนั้นพวกเจ้าคงได้จัดงานศพให้มันไปแล้ว!"

เจียงเต้าหลี่ครุ่นคิดในใจว่านางดูไม่เหมือนนักฆ่าเดนตายเลย นางถึงกับไม่รู้วิธีปลิดชีพตัวเองอย่างถูกต้องหลังจากทำภารกิจล้มเหลวด้วยซ้ำ คงจะถูกล้างสมองมาอย่างหนักเป็นแน่

"พอแล้ว ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับไต่สวน พานางกลับไปที่จวนอ๋องแล้วส่งตัวให้ชุนเถา บอกนางว่านี่คือของเล่นชิ้นใหม่ของนาง"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย" องครักษ์เสื้อแพรลากตัวนางออกไป ในเมื่อนางเป็นนักฆ่า ก็ไม่จำเป็นต้องทะนุถนอมแต่อย่างใด

ในเวลานี้ แม่เล้าเดินเข้ามาหาเจียงเต้าหลี่ มีท่าทีอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าเอื้อนเอ่ย

เจียงเต้าหลี่ยิ้ม "แม่นางกัว ไม่ต้องกลัวไปหรอก เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ต้องมีหนอนบ่อนไส้อยู่ในสาขาเมืองเสินฮั่วเป็นแน่ กลับไปสั่งให้คนตรวจสอบอย่างละเอียดเสียล่ะ หากหาตัวไม่พบ เช่นนั้นเจ้าก็คือหนอนบ่อนไส้ เข้าใจหรือไม่?"

แม่เล้าปาดเหงื่อเย็นเยียบ "เข้าใจเพคะๆ ผู้ใต้บังคับบัญชาจะสั่งให้คนตรวจสอบทันที และจะให้คำอธิบายแก่องค์ชายอย่างแน่นอนเพคะ"

เมื่อได้ยินว่าเจียงเต้าหลี่ถูกลอบสังหาร ฉูเหยียนก็รีบวิ่งหน้าตั้งออกมาทั้งที่ยังผูกสายรัดเอวไม่เรียบร้อยด้วยซ้ำ

เจียงเต้าหลี่มองดูใบหน้าอันเปล่งปลั่งและแววตาพึงพอใจที่ยังคงตกค้างอยู่ของฉูเหยียน "เป็นอย่างไรบ้าง ฉูเหยียน? สดชื่นดีใช่หรือไม่?"

ใบหน้าของฉูเหยียนแดงก่ำ "องค์ชาย โปรดอย่าล้อผู้ใต้บังคับบัญชาเล่นเลยพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายถูกลอบสังหารไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ? แล้วนักฆ่าอยู่ที่ใด?"

เจียงเต้าหลี่ลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินกลับ พลางกล่าวไปว่า "นางถูกจับตัวแล้วส่งกลับไปแล้วล่ะ เรื่องเล็กน้อยน่า พรุ่งนี้เจ้าจะกลับมาเที่ยวอีกหรือไม่?"

ฉูเหยียนโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่พ่ะย่ะค่ะ ไม่แล้ว สิ่งนี้บั่นทอนปณิธานของคนเรามากเกินไป ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องรีบกลับไปบำเพ็ญเพียรพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอร้ององค์ชายสักเรื่องได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้าหมายถึงเรื่องตำแหน่งรองแม่ทัพน่ะหรือ? ข้าตกลงแล้วล่ะ"

ฉูเหยียนกล่าวอย่างเอียงอาย "องค์ชาย ไม่ใช่เรื่องนั้นพ่ะย่ะค่ะ คือ... องค์ชายทรงโปรดอย่าบอกเรื่องนี้กับท่านหญิงได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"หือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเต้าหลี่ก็เดินวนรอบตัวฉูเหยียนอยู่หลายรอบแล้วชี้หน้าเขา "แหม ดูเจ้าสิ! อ๋องเสินอู่ปฏิบัติกับเจ้าราวกับบุตรชายแท้ๆ แต่เจ้ากลับไปหมายปองบุตรสาวของเขาเสียนี่!"

"ไม่ได้เป็นเช่นนั้นนะพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย ผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงแต่... เพียงแต่..."

"เอาล่ะๆ ไม่ต้องอธิบายแล้ว ถ้าเจ้าชอบนางก็ลุยเลย แต่สถานะของเจ้าในตอนนี้ยังถือว่าต่ำต้อยไปสักหน่อย ไว้รอเจ้าได้เป็นผู้บัญชาการกองทัพเต็มตัวเมื่อใด ข้าจะเป็นพ่อสื่อให้เจ้าเอง ดีหรือไม่?"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย! ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้จะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อองค์ชายอย่างแน่นอน!"

"ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้นหรอก เจ้าเพียงแค่ปกป้องเมืองเสินฮั่วให้เทียนอู่ก็พอแล้ว ช่วงนี้เจ้าไม่ต้องคอยติดตามข้าหรอก ใช้เวลาไปศึกษาตำราพิชัยสงครามให้มากขึ้นเถิด"

"พ่ะย่ะค่ะ ผู้ใต้บังคับบัญชาน้อมรับคำสั่ง!"

ทันทีที่เขากลับมาถึงจวนอ๋อง ชิวหลีก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับรายชื่อม้วนหนึ่ง