บทที่ 21 ไม่มีผู้ใดปฏิเสธหอฝานฮวาได้

บทที่ 21 ไม่มีผู้ใดปฏิเสธหอฝานฮวาได้

ทุกคนได้ยินเสียง ‘ปู้ด ป้าด’ ดังมาเป็นชุดจากจางเหวินเทา พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนสะอิดสะเอียน

เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊พากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ในขณะที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างยกมือขึ้นปิดจมูกและหนีเตลิดไปไกล

จางเหวินเทาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างพ่ายแพ้หมดรูป เขารู้ตัวดีว่าตนเองจบสิ้นแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด ฮ่องเต้ตรัสขึ้นว่า "ในเมื่ออัครเสนาบดีล้มป่วย เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องดำรงตำแหน่งนี้อีกต่อไป แต่งตั้งให้เขาเป็นราชครู แล้วกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบที่จวนเถิด"

ความจริงแล้ว เจียงฉางเกิงแอบรู้สึกขยะแขยงอยู่บ้าง ทว่าจางเหวินเทาก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์ที่เพิ่งจะฉลองวันเกิดอายุครบสองร้อยปีไปหมาดๆ แทบไม่น่าจะอยู่ในวัยที่ต้องเกษียณเลยสักนิด

ท้ายที่สุด จางเหวินเทาก็ถูกหามกลับจวนในสภาพเลื่อนลอย เขาคงไม่กล้าโผล่หน้ามาให้ใครเห็นไปอีกพักใหญ่

หลังเลิกการประชุมเช้า ฮ่องเต้ทรงรั้งตัวสองพี่น้องไว้และตรัสถาม "เราตรวจสอบจางเหวินเทาเกือบจะเสร็จสิ้นแล้ว รายต่อไปก็คือจางข่าย สองพี่น้องคู่นี้ไม่มีใครมือสะอาดเลยสักคน แต่ใครเล่าจะมารับช่วงต่อคุมกองทัพห้าแสนนายของเขา?"

เจียงเต้าหลี่ตอบกลับทันที "เสด็จอา ทรงถามถูกคนแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทหารห้าแสนนายเหล่านั้นเดิมทีเคยอยู่ใต้สังกัดของโหวเสินหั่ว และทายาทของเขาก็พำนักอยู่ที่จวนของกระหม่อมในตอนนี้ ให้เขาเป็นผู้บัญชาการเถิดพ่ะย่ะค่ะ เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงยี่สิบปี กระหม่อมเชื่อว่าเหล่าทหารย่อมยังจดจำทายาทของท่านโหวได้"

ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า "เจ้าเคลื่อนไหวได้รวดเร็วดีนัก เจ้าหมายถึงเจ้าหนุ่มที่ไปตะโกนด่าทออยู่หน้าจวนอัครเสนาบดีเมื่อวันก่อนน่ะหรือ? แล้วเรื่ององครักษ์เสื้อแพรพวกนั้นก็เป็นฝีมือเจ้าด้วยใช่หรือไม่? ดี ในที่สุดก็ทำเรื่องที่เป็นประโยชน์เสียที"

เจียงอันหลานกล่าวเสริม "เสด็จพ่อ ลูกเห็นด้วยกับน้องรองเพคะ แต่เวลายี่สิบปีผ่านไป จางข่ายย่อมต้องสับเปลี่ยนตัวแม่ทัพนายกองให้เป็นคนของตนเองหมดแล้ว หลังจากนำตัวเขามารับโทษ เราคงต้องสืบสวนพวกที่เหลือด้วย อย่างไรก็ตาม—" นางปรายตามองเจียงเต้าหลี่ "—ข้อเสนอของน้องรองเรื่องการจัดงานประลองยุทธ์นั้นยอดเยี่ยมมากเพคะ เราสามารถคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์มารับตำแหน่งที่ว่างลงได้ ทว่าระดับพลังของฉู่เหยียนยังต่ำต้อยและอายุยังน้อยเกินไป เกรงว่าจะไม่อาจเป็นที่เคารพยำเกรงได้ ลูกขอเสนอให้น้องรองเป็นผู้ดูแลกองทัพห้าแสนนายนี้ เช่นเดียวกับที่เขาดูแลองครักษ์เสื้อแพรเพคะ"

เจียงเต้าหลี่โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "ไม่เอา ไม่เอาพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่สันทัดเรื่องการทหาร แค่องครักษ์เสื้อแพรก็ทำเอากระหม่อมปวดเศียรเวียนเกล้าจะแย่แล้ว ใครอยากได้ตำแหน่งนี้ก็ยกให้ไปเลย กระหม่อมไม่ทำเด็ดขาด... กระหม่อม—"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ทั้งสองพระองค์ก็ตวัดสายตามองมาที่เขา เจียงอันหลานกล่าว "ปวดหัวอันใดกัน? ลู่ปินเป็นคนจัดการเรื่ององครักษ์เสื้อแพรทั้งหมด แถมเอกสารชิวหลีก็เป็นคนลงนามแทนเจ้าด้วยซ้ำ ตกลงตามนี้แหละ อย่างไรเสียฉู่เหยียนก็เป็นคนของเจ้า"

ฮ่องเต้ตรัสสอดขึ้นมา "ถูกต้อง ยกหน้าที่นี้ให้เจ้าก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะร่างราชโองการ... ดูสิ... แต่งตั้งให้เจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่เทียนอู่ดีหรือไม่? ตำแหน่งขุนนางขั้นหนึ่งเชียวนะ"

เจียงเต้าหลี่แค่นหัวเราะเยียบเย็น "ใครจะไปสนตำแหน่งขุนนางขั้นหนึ่งกันเล่า? กระหม่อมเป็นถึงอ๋องผู้มีสายเลือดสายตรงอยู่แล้ว กระหม่อมอยากรู้เรื่องเบี้ยหวัดมากกว่า หากได้ไม่ถึงร้อยล้านต่อปี กระหม่อมก็ไม่ทำหรอกนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ตกลง ตกลง แต่ปีนี้ยังไม่มีจ่ายหรอกนะ เราจะจ่ายให้ในปีหน้า"

เมื่อได้รับความพอใจ เจียงเต้าหลี่ก็สังเกตเห็นว่าใกล้จะพลบค่ำแล้วจึงรีบจ้ำอ้าวออกจากวังหลวง วันนี้หอฝานฮวามีหญิงคณิกามาใหม่เสียด้วย

มองดูหลานชายเดินจากไป เจียงฉางเกิงก็ตรัสถาม "หลานเอ๋อร์ เจ้าแน่ใจหรือว่าวิธีนี้จะได้ผล? ข้าเกรงว่าเขาจะทิ้งทุกอย่างไปกลางคันน่ะสิ"

"มิต้องกังวลเพคะเสด็จพ่อ น้องรองโปรดปรานความโอ่อ่าเอิกเกริก พอเขาได้เห็นทหารตั้งห้าแสนนาย เขาก็ต้องดีใจเป็นแน่ ตอนที่เรายัดเยียดองครักษ์เสื้อแพรให้เขา ก็ใช้วิธีนี้ไม่ใช่หรือเพคะ?"

"เอาเถิด แต่ตามกฎแล้ว แม่ทัพใหญ่ขั้นหนึ่งสามารถสั่งการกองทหารได้ถึงหนึ่งล้านนาย นี่เรายังขาดอยู่อีกครึ่งหนึ่งเลยนะ เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

"ง่ายนิดเดียวเพคะเสด็จพ่อ วันหลังก็แค่โยกย้ายทหารองครักษ์รักษาพระองค์มาเพิ่มให้อีกห้าหมื่นนายก็สิ้นเรื่อง"

เจียงเต้าหลี่ที่ไม่รู้ตัวเลยว่าตนถูกจัดฉากวางแผนไว้เสร็จสรรพ กำลังพาฉู่เหยียนมุ่งหน้าไปยังหอฝานฮวาด้วยความตื่นเต้นเพื่อไปยลโฉมคณิกาคนใหม่

ทว่าฉู่เหยียนกลับปฏิเสธที่จะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน จนกระทั่งเจียงเต้าหลี่เอ่ยขึ้น "ตอนนี้เจ้าเป็นองครักษ์ส่วนตัวของข้าแล้วนะ หากเจ้าไม่เข้าไป แล้วใครจะคอยคุ้มครองข้าเล่า? นี่คือหน้าที่ ไม่ใช่การมาแอบดูสตรีคณิกาสักหน่อย"

เมื่อเข้ามาด้านใน เจียงเต้าหลี่ก็นั่งลงที่โถงหลัก ในขณะที่ฉู่เหยียนยืนหน้าแดงก่ำอยู่เบื้องหลัง หญิงสาวที่นี่สวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นเจียงเต้าหลี่มาเยือน นายหญิงแห่งหอก็รีบปรี่เข้ามาหา "แหม ท่านอ๋อง ไม่ได้เสด็จมาเสียนาน เด็กๆ ของเราเฝ้าคิดถึงท่านจนใจจะขาดแล้วนะเพคะ"

เจียงเต้าหลี่ปรายตามองนาง "คิดถึงข้า หรือคิดถึงศิลาปราณของข้ากันแน่? แม่เล้ากัว เจ้าช่างกล้านักที่มาเก็บเงินจากข้า ข้าจะให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว คืนศิลาปราณทุกก้อนที่ข้าเคยจ่ายไปมาเสีย แล้วข้าจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไป"

แม่เล้ากัวใจหล่นวูบ ไอ้สารเลวคนไหนมันปากโป้งเอาเรื่องนี้ไปบอกกัน หอฝานฮวากำลังจะสูญเสียรายได้ก้อนโตเสียแล้ว

นางฝืนยิ้ม "โธ่ ท่านอ๋อง มันไม่ใช่ความผิดของหม่อมฉันนะเพคะ เป็นคำสั่งจากเบื้องบน หม่อมฉันจะทำอันใดได้? รายได้ทั้งหมดก็ต้องส่งขึ้นไปตามลำดับขั้น หม่อมฉันไม่มีทางยักยอกไว้แน่เพคะ เอาเช่นนี้ดีหรือไม่—"

"ได้ ต่อไปนี้ไม่ต้องส่งเงินพวกนั้นไปให้เบื้องบนแล้ว ให้เอาไปส่งที่จวนของข้าทุกเดือนแทน ห้ามปฏิเสธเด็ดขาด เพราะถ้าเจ้าปฏิเสธ ข้าก็จะหาคนที่พร้อมจะตอบตกลงมาทำแทน"

แม่เล้ากัวมิกล้าปฏิเสธ "วางพระทัยเถิดเพคะท่านอ๋อง หม่อมฉันจะนำไปส่งที่จวนทุกเดือนแน่นอนเพคะ"

หลังจากนางจากไป ฉู่เหยียนก็อดถามขึ้นไม่ได้ "ท่านอ๋อง ทรงเป็นเจ้าของหอฝานฮวาหรือพ่ะย่ะค่ะ? นั่นมันออกจะ..."

"ออกจะอะไร? อย่าทำตัวแข็งทื่อนักเลยน่าฉู่เหยียน การบำเพ็ญเพียรมันเหนื่อยยาก จะพักผ่อนหย่อนใจบ้างก็ไม่แปลก ไม่ต้องห่วง งานนี้ข้าเลี้ยงเอง"

ฉู่เหยียนส่ายหน้า "ไม่พ่ะย่ะค่ะ เส้นทางของเราต่างกัน กระหม่อมแสวงหาจุดสูงสุดแห่งวิถียุทธ์ ต้องการสร้างความดีความชอบในสนามรบ เพื่อฟื้นฟูตระกูลของกระหม่อม"

เจียงเต้าหลี่ยื่นข้อเสนอเย้ายวน "ตอนนี้มีโอกาสที่จะยึดกองทัพคืนมาแล้วนะ อดีตทหารใต้บังคับบัญชาบิดาของเจ้าล้วนแต่อยู่ภายใต้การนำของจางข่าย แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะตกเป็นของข้า ยอมรับเงื่อนไขเพียงข้อเดียว แล้วข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นรองแม่ทัพของข้า เป็นอย่างไรล่ะ?"

"ขอเพียงท่านอ๋องรับสั่งมา ฉู่เหยียนผู้นี้พร้อมบุกน้ำลุยไฟพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดหรอก แค่ใช้เวลาค่ำคืนนี้ที่หอฝานฮวา แล้วพรุ่งนี้เจ้าก็จะได้เป็นรองแม่ทัพของข้า"

"ก...กระหม่อมทำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง..." แม้จะเป็นคนซื่อตรง แต่ฉู่เหยียนก็รู้ความหมายของการ "ใช้เวลาค่ำคืนนี้" เป็นอย่างดี

เจียงเต้าหลี่ถลึงตาใส่ "เจ้าจะไปกลัวอะไร? แค่คืนเดียวเจ้าก็จะได้เป็นรองแม่ทัพแล้ว ข้าไม่รู้เรื่องการทหารเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างจะอยู่ภายใต้การบัญชาการของเจ้า เจ้าไม่อยากฟื้นฟูเกียรติยศของโหวเสินหั่วงั้นหรือ? ไม่อยากรับน้องสาวกลับมาจากตำหนักบูรพาหรืออย่างไร? ทีกับจางเหวินเทายังไม่เห็นกลัว แล้วประสาอะไรกับสตรีแค่ไม่กี่คน? หรือว่าร่างกายเจ้ามีความผิดปกติอันใด?"

ฉู่เหยียนที่ถูกหว่านล้อมจนเคลิบเคลิ้ม โยนความระแวดระวังทิ้งไป "กระหม่อมตกลงพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง กระหม่อมคือทายาทแห่งโหวเสินหั่ว ว่าที่ยอดแม่ทัพในอนาคต สตรีเพียงไม่กี่คนไม่อาจทำให้กระหม่อมหวาดกลัวได้หรอก"

"ยอดเยี่ยม!" เจียงเต้าหลี่ปรบมือ "ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!"

เขาเรียกนายหญิงเข้ามาหา "แม่เล้ากัว นี่คือสหายรักของข้า หา 'เด็กใหม่' สักสองคนมาปรนนิบัติน้องชายของข้าในคืนนี้ที"

"ไม่มีปัญหาเพคะท่านอ๋อง" นางหันไปหาฉู่เหยียน "คุณชาย เชิญทางนี้เพคะ"

ทอดสายตามองฉู่เหยียนที่หายเข้าไปในเรือนด้านใน เจียงเต้าหลี่ก็ลอบหัวเราะคิกคัก ในเมื่อตอนนี้เขาตกเป็นของข้าแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะทำตัวมือสะอาดได้อีกต่อไปหรอก หลังจากผ่านครั้งแรกไปได้ ข้าพนันเลยว่าเขาจะต้องกลับมาอีกแน่