บทที่ 14 ทายาทจวนโหว

บทที่ 14 ทายาทจวนโหว

เจียงอียืนอยู่เบื้องหน้าเจียงเต้าหลี่ด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน คอยยกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่ออยู่ทุกชั่วอึดใจ

นั่นเป็นเพราะคิ้วของเจียงเต้าหลี่ขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะกวาดสายตาอ่านเอกสารที่เจียงอียื่นให้—นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?

เนื้อหาส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องซุบซิบนินทาไร้สาระทั้งสิ้น อย่างเช่น…

‘ขุนนางท่านนั้นเพิ่งรับอนุภรรยา ทว่านางกลับลักลอบได้เสียกับพ่อบ้านไปแล้ว’

‘คุณหนูจวนนั้นตกหลุมรักบัณฑิตตกอับจนแอบลักลอบตั้งครรภ์ลูกของเขา’

‘แม่ทัพท่านหนึ่งถูกฮูหยินอารมณ์ร้ายทุบตีเสียย่ำแย่อยู่ที่จวน’

และอีกสารพัดเรื่องราว เจียงเต้าหลี่โยนกระดาษเหล่านั้นทิ้งลงพื้น “เจียงอี บอกข้ามาสิ—ตกลงว่าเจ้าเป็นองครักษ์เทียนอู่ หรือเป็นพวกสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านกันแน่?”

เจียงอีฉีกยิ้มแหย “ทูลท่านอ๋อง พวกเด็กๆ ข้างล่างเป็นคนขุดคุ้ยเรื่องพวกนี้ขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ เดี๋ยวพอกลับไป กระหม่อมจะลงโทษโบยพวกมันให้หนักเลย”

จากนั้นเขาก็ล้วงเอกสารอีกฉบับออกมาจากสาบเสื้อ “แต่เจ้าหนุ่มคนนี้ตรงกับที่ท่านอ๋องต้องการพอดี ลองทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ พระองค์อาจจะทรงสนพระทัย”

เจียงเต้าหลี่รับมา และทันทีที่เห็นชื่อ เขาก็รู้สึกสะดุดตาทันที

ฉู่เหยียน: ขอทานที่ท่านหญิงน้อยแห่งจวนเสินอู่อ๋องเก็บมาจากข้างนอก ทีแรกเขาถูกจัดให้เป็นเพียงคนเลี้ยงม้า แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พรสวรรค์ของเขากลับฉายแสง การบ่มเพาะพลังรุดหน้าไปถึงระดับขุนพล จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองครักษ์ประจำตัวของท่านหญิง

เขาเก็บตัวเงียบเชียบและไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับผู้ใด—ทว่าที่ใดมีท่านหญิงน้อย ที่นั่นย่อมต้องมีฉู่เหยียน

เจียงเต้าหลี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ดีมาก เจียงอี คนผู้นี้แหละคือคนที่ข้าต้องการ แต่เจ้าได้สืบเบื้องหลังของเขามาแล้วหรือยัง? เขาเป็นแค่ขอทานจริงๆ หรือ?”

เจียงอีประสานมือคารวะ “ทูลท่านอ๋อง กระหม่อมตรวจสอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ ยังไม่พบตัวตนที่แน่ชัด แต่เคล็ดวิชาบ่มเพาะที่เขาใช้มีความคล้ายคลึงกับเคล็ดวิชาของตระกูลเสินฮั่วโหวที่ถูกฆ่าล้างตระกูลไปเมื่อยี่สิบปีก่อน หากกระหม่อมคาดเดาไม่ผิด นั่นคือเคล็ดวิชาเทพอัคคีพ่ะย่ะค่ะ”

เจียงเต้าหลี่เอ่ยถาม “ขนาดเจ้ายังดูออก แล้วมีหรือที่เสินอู่อ๋องจะดูไม่ออก? เรื่องนี้มีกลิ่นทะแม่งๆ เสียแล้ว เล่าเรื่องเสินฮั่วโหวผู้นี้ให้ข้าฟังที”

เจียงอีจึงเริ่มอธิบาย “ทูลท่านอ๋อง บรรพชนของเสินฮั่วโหวคือยอดขุนพลผู้ห้าวหาญที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับปฐมฮ่องเต้ เคยเป็นรองแม่ทัพของบรรพชนแห่งเสินอู่อ๋ององค์ปัจจุบัน นับเป็นหนึ่งในตระกูลโหวสายทหารที่สืบทอดบรรดาศักดิ์แห่งอาณาจักรเทียนอู่ของเราพ่ะย่ะค่ะ

ทว่าเมื่อยี่สิบปีก่อน ไม่ทราบว่าด้วยเหตุใด จู่ๆ เสินฮั่วโหวก็เกิดธาตุไฟเข้าแทรก และสังหารคนในจวนของตนเองไปกว่าร้อยชีวิตภายในชั่วข้ามคืน เสินอู่อ๋องเป็นผู้ลงมือเรียกสติเขาด้วยตนเอง แต่เมื่อเสินฮั่วโหวได้สติ เขากลับปลิดชีพตนเองลงตรงนั้นทันที”

จู่ๆ ก็ธาตุไฟเข้าแทรกงั้นหรือ? เจียงเต้าหลี่ย่อมไม่มีทางเชื่อ “ถ้าเช่นนั้น เจ้ากำลังจะบอกว่าไม่มีทายาทสายตรงของตระกูลเสินฮั่วโหวรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียวงั้นหรือ?”

“ทูลท่านอ๋อง กระหม่อมมิกล้าสืบสาวเรื่องนี้ให้ลึกลงไปพ่ะย่ะค่ะ—เพราะมันเกี่ยวพันถึงเสินอู่อ๋อง ทว่านางกำนัลสหายร่วมศึกษาที่อยู่ข้างกายองค์หญิงรัชทายาทกลับดูน่าสงสัย บางทีท่านอ๋องอาจจะลองไปสอบถามนางดูได้พ่ะย่ะค่ะ”

เจียงเต้าหลี่ถลึงตาใส่เจียงอี “เจ้าขี้ขลาดเกินกว่าจะสืบเอง แต่กลับหวังให้ข้าเป็นคนไปถามงั้นหรือ? ไปสืบเบื้องหลังของฉู่เหยียนมาก่อน—ดูซิว่าเขาเป็นทายาทของเสินฮั่วโหวหรือไม่ แล้วไปสืบมาด้วยว่าเหตุใดจู่ๆ โหวผู้นั้นถึงได้ธาตุไฟเข้าแทรก ห้ามใช้สายข่าวขององครักษ์เสื้อแพรเด็ดขาด”

เจียงเต้าหลี่ไม่ยอมเชื่อเด็ดขาดว่าท่านหญิงน้อยแห่งตระกูลหยางจะบังเอิญเก็บขอทานมาจากข้างถนน หรือเสินอู่อ๋องผู้รักถนอมบุตรสาวดั่งแก้วตาดวงใจ จะยอมปล่อยให้คนไร้หัวนอนปลายเท้ามาเป็นองครักษ์ประจำตัวของลูกสาวตนเอง

เมื่อนึกถึงสหายร่วมศึกษาที่อยู่ข้างกายเสด็จพี่หญิง เจียงเต้าหลี่ก็มุ่งหน้าเข้าวังพร้อมกับชุนเถา ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง ชุนเถาก็แอบหลบฉากหนีไปทันที—ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าคงหนีไปเล่นกับสหายของนางเป็นแน่ แม่หนูน้อยคนนี้อาจจะไม่ได้เรื่องในด้านการบ่มเพาะพลัง แต่นางคือปรมาจารย์ด้านความบันเทิง ไม่ว่าจะเรื่องกิน ดื่ม เที่ยวเล่น หรือผูกมิตรกับผู้คน นางล้วนถนัดนัก

เจียงเต้าหลี่เดินทอดน่องไปตามทางเดินในวังอย่างสบายอารมณ์ คอยกล่าวคำให้กำลังใจเมื่อเดินสวนกับทหารยามที่ลาดตระเวน และ—แน่นอนว่า—ไม่พลาดที่จะหยอกล้อนางกำนัลตัวน้อยๆ ที่บังเอิญพบเจอ

ขณะที่เขาเดินมาถึงหน้าประตูตำหนักบูรพา เขาก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งกำลังมีปากเสียงกับนางกำนัลของเสด็จพี่หญิง เพียงครู่ต่อมา บุรุษผู้นั้นก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปด้วยความเกรี้ยวกราด

เมื่อเห็นนางกำนัลกำลังจะเดินกลับเข้าไปด้านใน เจียงเต้าหลี่ก็ก้าวออกไปและลองหยั่งเชิงดู “แม่นางชู?”

เป็นดังคาด ฝีเท้าของนางกำนัลชะงักงัน เจียงเต้าหลี่รีบสาวเท้าเข้าไปหา “แม่นางชู ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่อยากให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปกระมัง?”

นางกำนัลที่ชื่อชูตงหันกลับมา “บ่าวไม่ทราบว่าท่านอ๋องกำลังตรัสเรื่องอันใด หากไม่มีสิ่งใดแล้ว บ่าวขอตัวเพคะ”

นี่เป็นเพราะนางคือคนของเสด็จพี่หญิงของเขา—หากนางเป็นคนของตำหนักอื่น หรือแม้แต่ตำหนักของเสด็จอา เจียงเต้าหลี่คงลักพาตัวนางไปเค้นสอบอย่างหนักหน่วงแล้ว

ภายในห้องหนังสือ เจียงอันหลานจ้องมองเจียงเต้าหลี่ด้วยความเดือดดาล “เหตุใด คนในจวนของเจ้าปรนนิบัติได้ไม่หนำใจหรือ ถึงได้มากร่างวางอำนาจถึงในตำหนักบูรพาของข้า?”

เจียงเต้าหลี่รีบเอ่ยขออภัย “เสด็จพี่หญิง ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามาที่นี่เพราะมีธุระสำคัญ ท่านทราบฐานะที่แท้จริงของนางกำนัลผู้นั้นหรือไม่?”

“ข้าย่อมต้องรู้สิ—นางคือบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของเสินฮั่วโหว ตอนที่จวนโหวประสบภัยพิบัติ นางบังเอิญอยู่ในวังเพื่อเข้ารับการคัดเลือกเป็นสหายร่วมศึกษาของข้าพอดี ทำไมล่ะ เทียนอู่อ๋องของเรากะจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างมารังแกนางงั้นหรือ?”

“เสด็จพี่หญิง ข้าดูเป็นคนเช่นนั้นหรือ?”

“ไม่หรอก… เจ้ามันเป็นคนเช่นนั้นต่างหาก”

เจียงเต้าหลี่รู้สึกน้อยใจอย่างสุดซึ้ง—เขาเป็นคนซื่อตรง มีเหตุผล และเป็นบุรุษผู้หลุดพ้นจากกิเลสมาตลอด—โอ๊ะ ช่างเถอะ เขาไม่ได้หลุดพ้นอะไรทั้งนั้นแหละ

“เสด็จพี่หญิง โปรดเรียกสหายร่วมศึกษาผู้นั้นมาเถิด ข้ามีเรื่องจะไต่ถามนาง—เป็นเรื่องที่เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของท่านด้วย”

เจียงอันหลานกลอกตา ทว่านางก็คอยตามใจน้องชายผู้นี้มาตลอด จึงสั่งให้คนไปตามชูตงมา

ความคิดของชูตงตรงกับเจียงอันหลานไม่มีผิด: เทียนอู่อ๋องต้องถูกตาต้องใจนางแน่ๆ และเมื่อองค์หญิงรัชทายาททรงตามใจเขาถึงเพียงนี้ นางคงไม่แคล้วต้องชะตาขาดเป็นแน่

ทว่าเมื่อนางมาถึง เจียงเต้าหลี่กลับถามขึ้นว่า “เจ้าคือบุตรสาวของเสินฮั่วโหวใช่หรือไม่? บุรุษที่มาหาเจ้าในวันนี้คือน้องชายของเจ้างั้นหรือ?”

ดวงตาของชูตงเบิกกว้าง นางไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี การปฏิเสธจะกลายเป็นความผิดร้ายแรงฐานที่นางกำนัลสหายร่วมศึกษาแห่งตำหนักบูรพาลักลอบคบหาสมาคมกับบุรุษภายนอก—แต่เขาก็เป็นน้องชายต่างมารดาของนางจริงๆ แม้พวกเขาจะไม่สนิทสนมกันนักก็ตาม

เจียงเต้าหลี่กล่าวเสริม “ไม่ต้องลำบากใจไป—ถ้าข้าถาม นั่นแปลว่าข้าสืบรู้มาหมดแล้ว สิ่งที่ข้าอยากรู้ก็คือ เหตุใดวันนี้เขาถึงมาหาเจ้า”

ชูตงรวบรวมสติแล้วตอบว่า “ทูลท่านอ๋อง เขาเป็นน้องชายต่างมารดาของหม่อมฉันจริงๆ เพคะ เขาถูกลักพาตัวไปพอดีในช่วงที่ท่านพ่อประสบเคราะห์ร้าย เพิ่งจะมาตามหาหม่อมฉันก็เมื่อไม่นานมานี้ หากเขาไม่ได้พกป้ายหยกที่ท่านพ่อมอบให้ติดตัวมาด้วย หม่อมฉันก็คงไม่กล้าเชื่อเขาหรอกเพคะ

เขาต้องการให้หม่อมฉันช่วยล้างแค้นให้ท่านพ่อ โดยอ้างว่าเขาสืบรู้ความจริงทั้งหมดแล้ว เรื่องราวในคราวนั้นมีความเกี่ยวพันกับอัครเสนาบดีเพคะ”

มาถึงตรงนี้ เจียงเต้าหลี่ก็หันไปหาเจียงอันหลาน “เสด็จพี่หญิง หลังจากเกิดเรื่องกับเสินฮั่วโหว ผู้ใดเป็นคนขึ้นรับตำแหน่งคุมกองทหารของเขาหรือ?”

“จางเจิ้ง น้องชายของอัครเสนาบดีนั่นแหละ หลายปีมานี้เขาสั่งสมความดีความชอบทางทหารไว้มากมาย และกรมกลาโหมก็กำลังเตรียมที่จะเสนอชื่อเขาให้รับบรรดาศักดิ์โหวอยู่พอดี”

เจียงเต้าหลี่หัวเราะลั่นอย่างเบิกบานใจ “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมไปเลย—จางเหวินเทา เจ้าจิ้งจอกเฒ่า ซ่อนตัวได้ลึกซึ้งเสียจริง เสด็จพี่หญิง ท่านเตรียมตัวเฟ้นหาอัครเสนาบดีคนใหม่ได้เลย ส่วนจางเหวินเทาผู้นี้… หึๆ”

“เจ้าหมายความว่าอัครเสนาบดีมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยงั้นหรือ?”

“และไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เสียด้วย เสด็จพี่รองน่าจะรู้จักเจ้าทึ่มจางดี ข้าเคยลองหยั่งเชิงเขาดูแล้วครั้งหนึ่ง แต่จางเหวินเทากลับไม่แสดงท่าทีใดๆ ทั้งสิ้น—ซ้ำยังพยายามจัดการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเจิ้นกั๋วโหวอีกต่างหาก”

เจียงอันหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก—แคว้นเทียนอู่ของเราไม่ขาดแคลนคนมีฝีมือที่จะมารับตำแหน่งอัครเสนาบดี กุญแจสำคัญคือ หากเราจะสืบสวนเรื่องนี้ เราต้องสาวให้ลึกถึงรากถึงโคน อย่าให้หลงเหลือปัญหาใดๆ เป็นหอกข้างแคร่ในภายภาคหน้า”

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เจียงเต้าหลี่ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง