บทที่ 19 คำขอของเพพเพอร์

บทที่ 19 คำขอของเพพเพอร์

หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้ลิลิธเรียบร้อยในช่วงเที่ยงคืน ดูเว่ยก็กลับมายังสำนักงานของตน เขาทิ้งตัวลงนอนบนโซฟาเดี่ยว พลางจิบเบียร์และเปิดโทรทัศน์ดู

หน้าจอโทรทัศน์กำลังนำเสนอรายงานข่าวที่น่าตื่นตระหนก ปรากฏยักษ์ตัวเขียวร่างมหึมาสูงร่วมห้าถึงหกเมตรเข้าปะทะกับกองกำลังทหารอย่างดุเดือดที่มหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งในนิวยอร์ก ส่งผลให้ฝ่ายทหารได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

ฮัลค์ ดูเว่ยทบทวนความทรงจำจากชาติปางก่อน ยักษ์เขียวตนนี้กำเนิดขึ้นเมื่อนักวิทยาศาสตร์นามว่า บรูซ แบนเนอร์ ได้รับรังสีแกมมาปริมาณมหาศาลจากการระเบิดของระเบิดปรมาณู จนทำให้ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์

เขามีลักษณะเด่นประการหนึ่งคือ ยิ่งโกรธมากเท่าไหร่ พลังก็จะยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น ว่ากันว่าในขณะนี้ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงขีดจำกัดสูงสุดของฮัลค์เลย

แต่ดูเว่ยไม่ได้คิดเช่นนั้น แม้แต่จักรวาลยังมีขีดจำกัด นับประสาอะไรกับสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายใน

ฮัลค์ไม่ได้หายไปไหน บางทีเขาอาจจะกลับคืนร่างเป็นด็อกเตอร์แบนเนอร์และกำลังกบดานอยู่ที่ไหนสักแห่งในนิวยอร์ก

"พับผ่าสิ พวกซูเปอร์ฮีโร่ปรากฏตัวขึ้นมาทีละคนแบบนี้ อีกไม่นานนิวยอร์กคงได้กลายเป็นแดนจลาจลแน่"

ดูเว่ยสบถออกมา ยิ่งไปกว่านั้น ในความทรงจำอันเลือนรางของเขา นิวยอร์กจะกลายเป็นศูนย์กลางของสมรภูมิในอนาคต ที่ซึ่งเหล่าซูเปอร์ฮีโร่และศัตรูคู่อาฆาตนับไม่ถ้วนจะเข้าห้ำหั่นกัน

ความคิดที่จะย้ายหนีวูบเข้ามาในหัวชั่วขณะ แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไปในทันที

ที่นี่คือบ้านของเขา รอยเลือดบนพื้นและอ้อมกอดอันอบอุ่นของพ่อแม่ได้หล่อหลอมให้เป็นดูเว่ยในวันนี้ ที่นี่เขามีทั้งเจ้าของบ้านเช่าและสาวผมบลอนด์อกอิ่มนับไม่ถ้วน ใครก็ตามที่บังอาจมาทำลายความสงบสุขของที่นี่ จะต้องข้ามศพดูเว่ยไปก่อน

ถัดจากข่าวของฮัลค์ ก็เป็นข่าวของแดร์เดวิล เขาได้เปิดฉากโจมตีกลุ่มมาเฟียจีนในมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเฮลส์คิทเช่นอย่างกะทันหัน และเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่กับเหล่ากลุ่มนินจาที่นั่น

ท้ายที่สุด รายงานข่าวเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาก็เรียกความสนใจจากดูเว่ยได้ ในเฮลส์คิทเช่นกำลังมีฆาตกรต่อเนื่องออกอาละวาด เหยื่อแต่ละรายไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ภายนอก มีเพียงรูเล็กๆ สองรูที่ลำคอ และทุกคนต่างเสียชีวิตจากการเสียเลือดมากเกินไปโดยไม่มีข้อยกเว้น

กรมตำรวจนิวยอร์กเชื่อว่าเป็นฝีมือของบุคคลวิกลจริตที่คลั่งไคล้ในลัทธิแวมไพร์

ดูเว่ยจ้องมองสภาพศพของเหยื่อที่ปรากฏบนจอโทรทัศน์อย่างตั้งใจ

เขาสรุปได้ทันทีว่านี่คือฝีมือของแวมไพร์ตัวจริง และมีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มแวมไพร์หน้าใหม่ของฟรอสต์ แวมไพร์ทั่วไปไม่มีวันกล้าออกล่าเหยื่ออย่างเปิดเผยในเฮลส์คิทเช่น นับประสาอะไรกับการฆ่าคนกลางถนน จะมีก็แต่กลุ่มแวมไพร์เลือดผสมของฟรอสต์ที่มีทั้งเงินและอำนาจเท่านั้นที่กล้าทำเช่นนี้

พวกมันกำลังตามหาลิลิธ และน่าจะเป็นเศษซากอิทธิพลของแวมไพร์นามว่าควินน์ที่ยังหลงเหลืออยู่ ดูเว่ยใคร่ครวญอย่างรอบคอบและได้ข้อสรุปเช่นนั้น

ดูเว่ยอยากจะสะสางปัญหานี้ แต่ในตอนนี้ยังไม่มีวิธีจัดการที่ดีนัก เขาจึงต้องปล่อยวางไปก่อน

"ไอ้พวกแมลงสาบพวกนี้ ช่างมีความอดทนต่อความตายได้ดีจริงๆ" ดูเว่ยสบถ

ครั้งล่าสุดที่เขากับเบลดออกล่ากลุ่มแวมไพร์ รังลับที่ชายขอบของเฮลส์คิทเช่นแห่งนั้นก็เป็นหนึ่งในเขตอิทธิพลของฟรอสต์ บัดนี้ดูเหมือนมันจะเริ่มฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้ง

ข่าวที่เหลือไม่มีข้อมูลที่มีค่าอันใดอีก

เช้าตรู่วันต่อมา เสียงโทรศัพท์บนโต๊ะก็ดังขึ้นกะทันหัน ดูเว่ยสะดุ้งสุดตัวพลางเอานิตยสารที่ปิดหน้าออก ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย เวลาบนฝาผนังยังไม่ถึงเจ็ดนาฬิกาเสียด้วยซ้ำ

ด้วยความหงุดหงิดที่ถูกรบกวนการนอน ดูเว่ยจึงคว้าโทรศัพท์ขึ้นมา

"ดูเว่ย ดูเว่ย ผมเอง ปีเตอร์ พาร์คเกอร์" ปีเตอร์ตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้นจากปลายสาย

"หยุดแหกปากได้แล้วเจ้าหนู ฉันรู้ว่าเป็นนาย ทำไมไม่นอนล่ะจะโทรมาทำไมแต่เช้า"

"ดูเว่ย คุณจำสูตรลับที่คุณบอกผมเมื่อวานได้ไหม"

"ผมทำตามนั้นทั้งคืนเลย พอตื่นมาวันนี้รู้สึกดีสุดๆ พละกำลังเพิ่มขึ้นมหาศาล เมื่อเช้าตอนแปรงฟัน ผมเผลอบีบยาสีฟันแรงไปหน่อยจนมันระเบิดคามือเลย แถมสายตาก็กลับมาเป็นปกติแล้ว สูตรเวทมนตร์ของคุณมันสุดยอดจริงๆ"

ปีเตอร์มักจะเป็นตัวตนที่จืดจางในโรงเรียนเสมอ ไม่มีเพื่อนวัยเดียวกันเลยนอกจากแฮร์รี่ ออสบอร์น แต่แฮร์รี่คือทายาทของออสบอร์นกรุ๊ป และพ่อของเขาก็สุขภาพไม่ดีในช่วงนี้ ปีเตอร์จึงไม่อยากไปรบกวน ลุงเบนก็อายุมากเกินไป และมีบางเรื่องที่ปีเตอร์อยากปรึกษากับคนวัยใกล้เคียงกันมากกว่า เมื่อร่างกายกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด คนเดียวที่เขารู้จักและพอจะระบายให้ฟังได้ก็คือดูเว่ย

"สูตรลับ? สูตรลับอะไร" ดูเว่ยถามด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้และระเบิดหัวเราะออกมาเสียงดัง

"ดูเว่ย คุณหัวเราะอะไรน่ะ" ปีเตอร์ถามด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไร" ดูเว่ยปาดน้ำตาที่ไหลจากการหัวเราะแล้วกล่าวต่อ "ทีนี้รู้หรือยังว่าฉันไม่ได้โกหกนาย ฉันบอกแล้วไงว่านี่เป็นสูตรลับของจอมเวทย์ และเป็นความลับแค่ระหว่างนายกับฉันเท่านั้น ในเมื่อนายไม่เป็นไรแล้ว ฉันจะไปนอนต่อล่ะ"

ทันทีที่วางสาย ก่อนที่เปลือกตาของดูเว่ยจะทันได้ปิดลง โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เส้นเลือดที่หน้าผากของดูเว่ยเต้นตุบด้วยความโกรธ เขาคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วตะโกนใส่ "เจ้าหนู ถ้ายังบังอาจมารบกวนฝันของฉันอีกละก็ ฉันจะใช้เวทมนตร์สาปให้นายกลายเป็นแมงมุมจริงๆ เสียเลย..."

เสียงสตรีจากปลายสายขัดจังหวะดูเว่ยขึ้นมา

"นั่นใช่คุณดูเว่ยหรือเปล่าคะ"

"เอ่อ ผมดูเว่ยเองครับ คุณคือใคร"

น้ำเสียงนี้ทำให้ดูเว่ยรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

"ฉันเพพเพอร์ค่ะ คุณเคยให้นามบัตรไว้ที่ตึกออสบอร์น" ยามนี้เพพเพอร์อยู่ในสภาพอิดโรย ทางกองทัพและซีไอเอยังไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับโทนี่เลย โรดี้ยังแอบบอกเธอว่าทางกองทัพบางส่วนเริ่มถอดใจจากการออกตามหาโทนี่แล้ว

ในความสิ้นหวัง เธอเหลือบไปเห็นกระดาษโน้ตบนโต๊ะทำงานและนึกถึงดูเว่ยขึ้นมาได้

ดังนั้น ด้วยความหวังเล็กๆ เธอจึงลองกดโทรศัพท์หาดูเว่ย

ดูเว่ยเปลี่ยนน้ำเสียงจากความเกียจคร้านมาเป็นเสียงทุ้มลึกดูเป็นมืออาชีพทันที เขาไอเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า "คุณเพพเพอร์ แน่นอนว่าผมจำคุณได้ สิ่งที่ผมพูดเมื่อครู่ผมตั้งใจจะด่าเจ้าแมงมุมน้อยที่น่ารำคาญน่ะครับ ไม่ได้หมายถึงคุณเลย"

"ฉันอยากจะคุยเรื่องที่คุณเคยพูดไว้ เรื่องที่จะช่วยฉันตามหาโทนี่ค่ะ" เพพเพอร์กล่าว

สิ่งที่เธอห่วงกังวลที่สุดคือใครจะสามารถพาโทนี่กลับมาได้

"แน่นอนครับ ตราบใดที่ค่าตอบแทนของคุณพร้อม โทนี่จะถูกส่งถึงมือคุณแน่นอน" ดูเว่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ไออีกครั้งแล้วกล่าวต่อ "หากคุณต้องการบริการพิเศษ ผมก็ยินดีรับคำสั่งเช่นกันครับ"

"บริการพิเศษเหรอคะ"

"เอ่อ... ตัวอย่างเช่น หากคุณอยากให้เขาปรากฏตัวบนเตียงของคุณในสภาพที่ถูกพันธนาการไว้..."

เพพเพอร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะแดงก่ำด้วยความโกรธหรือความอับอายก็ไม่อาจทราบได้

"ดูเว่ย คุณกับโทนี่นี่มันแย่พอๆ กันเลยในบางเรื่อง ฉันแค่ต้องการให้เขาปรากฏตัวที่ตึกสตาร์คอย่างปลอดภัย บนโต๊ะทำงานของฉันมีเอกสารเป็นกองรอให้เขาเซ็นชื่ออยู่นะ"

ในที่สุดเพพเพอร์ก็กรีดร้องออกมา โดยลืมภาพลักษณ์กุลสตรีไปจนหมดสิ้น

เธอถูกกดดันจากภาระหน้าที่ในบริษัทและความเป็นห่วงที่มีต่อโทนี่มาโดยตลอด เมื่อมาเจอกับดูเว่ยที่นิสัยแย่พอๆ กับโทนี่ในบางมุม เธอจึงระเบิดอารมณ์ออกมา

ดูเว่ยเอามือคลึงหูที่อื้ออึงจากการตะโกนใส่

เพพเพอร์และโทนี่ต่างมีใจให้กัน แต่ความเติบโตทางอารมณ์ของโทนี่นั้นไม่สูงนัก เขามักจะทำตัวเป็นเด็กและทำตัวแย่ๆ ในบางครั้ง ทั้งสองจึงไม่เคยข้ามขั้นในความสัมพันธ์เสียที เดิมทีดูเว่ยอยากจะสวมบทกามเทพชักสื่อให้ แต่ดูเหมือนคุณเพพเพอร์จะไม่เห็นค่าในความหวังดีของเขา ดูเว่ยจึงได้แต่ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้