บทที่ 18 สัญญาที่ไม่เป็นธรรม

บทที่ 18 สัญญาที่ไม่เป็นธรรม

บริเวณปากตรอกบนถนนสายที่ 39 มีร้านอาหารแห่งหนึ่งซึ่งเจ้าของร่วมคือคุณนายฮาวเวิร์ดและสามีคนที่สองของเธอ

ทว่าโชคร้ายที่สามีคนที่สองของเธอได้ด่วนจากโลกนี้ไปแล้วเช่นกัน

ทั้งสองเดินเข้าไปในร้านอาหารแห่งนั้น

คุณนายฮาวเวิร์ดยังคงอยู่ในชุดทำงานสีดำ มีผ้ากันเปื้อนสีขาวเปื้อนคราบน้ำมันพันอยู่รอบเอว ปืนลูกซองกระบอกหนึ่งเหน็บอยู่ที่ขอบเอว และเธอกำลังแบกหมูตายตัวเขื่องเข้าไปในห้องครัว

ลิลิธถึงกับผงะ แม้เธอจะเคยใช้เวลาอยู่ในเฮลส์คิทเช่นมาบ้าง แต่เธอก็ยังไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมแบบนี้ได้

ส่วนดูเว่ยนั้นไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เขาเดินไปข้างหน้าแล้วตะโกนสั่ง "คุณนายฮาวเวิร์ด ขอไก่ทอดม้วนสไตล์เม็กซิกันสองที่ครับ"

อาหารจานนี้เป็นของขึ้นชื่อของคุณนายฮาวเวิร์ด

สามีคนที่สองของเธอมีเชื้อสายเม็กซิกัน ในตอนที่เขาป่วยหนัก คุณนายฮาวเวิร์ดได้ฝึกฝนทำอาหารจานนี้อยู่นานเพื่อให้เขายอมทานอาหารบ้าง

คุณนายฮาวเวิร์ดรับเงินไปโดยไม่เอ่ยคำใดและหันหลังเข้าห้องครัวไป เธอหยุดชะงักครู่หนึ่ง หันมามองลิลิธแล้วเอ่ยว่า "หนูไม่เหมาะกับเฮลส์คิทเช่นหรอกนะ ทางที่ดีควรไปจากที่นี่เสีย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับหมอนั่นจะดีที่สุด"

เธอชี้ไปที่ดูเว่ยหลังจากพูดจบ

ลิลิธตกใจและไม่เข้าใจว่าทำไมคุณนายฮาวเวิร์ดถึงพูดเช่นนั้น

ขณะที่เธอกำลังจะเอ่ยถามเพื่อขอคำอธิบาย คุณนายฮาวเวิร์ดก็เข้าไปในครัวเสียแล้ว ครู่ต่อมา ไก่ทอดม้วนสไตล์เม็กซิกันสองที่ก็ถูกนำมาเสิร์ฟ

กลิ่นหอมกรุ่นลอยมาเตะจมูกลิลิธ

เธออดใจไม่ไหวจึงหยิบส้อมขึ้นมาตักชิมคำหนึ่ง แล้วอุทานออกมาทันที

"ว้าว นี่ทำยังไงเหรอคะ ทำไมมันถึงอร่อยขนาดนี้" ลิลิธซาบซึ้งจนแทบจะร้องไห้ เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสถึงความสุขของการได้เป็นคนปกติ

"แน่นอนสิ อาหารจานนี้เป็นฝีมือเด็ดของคุณนายฮาวเวิร์ดเลยนะ เธอฝึกฝนอยู่หลายเดือนเพื่อสามีที่กำลังป่วยของเธอ" ดูเว่ยยิ้มแล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหัน "แล้วเธอไปกลายเป็นแวมไพร์ได้ยังไง"

ท่าทางของลิลิธชะงักค้าง และแววตาแห่งความโกรธแค้นก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเธอ

เดิมทีเธอเป็นลูกสาวจากครอบครัวที่มั่งคั่งและเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยชิคาโก

ในงานสังสรรค์ของมหาวิทยาลัยครั้งหนึ่ง เธอได้รู้จักกับกลุ่มเพื่อนที่แท้จริงแล้วคือแก๊งนักล่าแวมไพร์ พวกนั้นเชี่ยวชาญในการหาคนบริสุทธิ์มาป้อนให้พวกผู้อาวุโสของแวมไพร์

ระหว่างการไปเที่ยวครั้งหนึ่ง พวกนั้นหลอกล่อเธอและเพื่อนร่วมชั้นบางคนไปยังบาร์ใต้ดินที่มีกลุ่มแวมไพร์รออยู่ หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสแวมไพร์นามว่าเคน ฟรอสต์ ที่เป็นคนกัดเธอ

เนื่องจากลิลิธขัดขืน เธอจึงถูกจองจำในภายหลัง จนกระทั่งมีนักล่าดาบปรากฏตัวขึ้นและสังหารแวมไพร์ในบาร์ไปเป็นจำนวนมาก ควินน์ฉวยโอกาสในช่วงที่ชุลมุนหลบหนีไปพร้อมกับแวมไพร์อีกไม่กี่ตน

ในตอนนั้นเธอเกือบจะเข้าสู่สภาวะคลั่งโลหิต ควินน์จึงนำเหยื่อมาให้เธอสูบเลือด หลังจากนั้นเธอก็ได้พบกับดูเว่ย...

ฟรอสต์งั้นหรือ

ดูเว่ยรู้จักเขา หมอนี่เป็นขุนนางหน้าใหม่ในหมู่แวมไพร์ แม้จะเป็นเพียงพวกเลือดผสม แต่พลังของเขานั้นมหาศาล เขาควบคุมเงินทุนและขุมกำลังส่วนใหญ่ของแวมไพร์ในนิวยอร์กเอาไว้

ด้วยอำนาจนี้ เขาจึงก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งในหมู่ผู้อาวุโสแวมไพร์ได้สำเร็จ เขาเป็นชายที่มีความทะเยอทะยานสูง

"งั้น... ตอนนี้เธอก็กลายเป็นคนไร้บ้านแล้วสิ"

ริมฝีปากของดูเว่ยพรายยิ้มขึ้นมาทันที

"ใช่ค่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะไวน์โลหิตวิเศษของคุณ ฉันคิดว่าตอนนี้ฉันคงกลายเป็นแวมไพร์ไปโดยสมบูรณ์แล้ว" ใบหน้าของลิลิธแสดงร่องรอยแห่งความหวาดกลัวออกมา เธอจินตนาการภาพตัวเองที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดดูดเลือดไม่ออก และรับไม่ได้หากต้องทำร้ายครอบครัวหากภาวะคลั่งโลหิตกำเริบขึ้นมา

"ฉันน่ะชอบช่วยเหลือคนอยู่แล้ว เห็นเธอเร่ร่อนไปมาแบบนี้มันก็ไม่ดีหรอกนะ

เอาอย่างนี้ไหม ที่ทำงานของฉันต้องการคนพอดี เธอมาเป็นผู้ช่วยให้ฉันสิ ค่าตอบแทนก็คือไวน์โลหิตที่เธอเพิ่งดื่มไปนั่นแหละ หลังจากดื่มมันแล้ว เธอจะสามารถใช้ชีวิตได้เหมือนคนปกติ"

คำพูดของดูเว่ยราวกับเสียงกระซิบของปีศาจที่กำลังล่อลวงเด็กสาวตรงหน้า

หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบกระดาษหนังแกะแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วส่งให้ลิลิธ

มันคือสัญญานั่นเอง

ลิลิธดีใจมากและตอบตกลงทันที เธอรู้สึกโชคดีที่ได้พบกับคนดีๆ และกำลังจะเซ็นชื่อลงบนกระดาษแผ่นนั้น

"เฮ้อ เด็กสาวอีกคนโดนหลอกจนได้"

คุณนายฮาวเวิร์ดทอดถอนใจอยู่ใกล้ๆ

ที่โต๊ะถัดไป ชายวัยกลางคนคนหนึ่งตะโกนบอกคนที่นั่งตรงข้ามว่า "เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่าดูเว่ยหลอกเด็กคนนั้นได้ภายในห้านาที จ่ายมาเลย พนันก็คือพนัน"

"บ้าจริง ไม่นึกเลยว่าเล่ห์เหลี่ยมของดูเว่ยจะพัฒนาขึ้นขนาดนี้ คราวก่อนตอนเล่นไพ่กัน ฉันเกือบจะเสียกางเกงในไปด้วยซ้ำ"

ชายคนนั้นส่งเงินไม่กี่ใบให้ชายวัยกลางคนอย่างไม่เต็มใจนัก

ลิลิธชะงักมือที่กำลังจะเซ็นชื่อ และมองขึ้นไปที่ดูเว่ยโดยสัญชาตญาณ บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนทันที...

ใบหน้าของดูเว่ยเคร่งขรึมลง เขาขบฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า "เพื่อนบ้านที่รักทั้งหลาย หยุดก่อเรื่องได้ไหมครับ

ผมแค่ต้องการช่วยเด็กสาวไร้บ้านคนนี้ ผมดูเป็นคนไร้ยางอายขนาดนั้นเลยหรือไง

อีกอย่าง คราวก่อนตอนเล่นไพ่ ผมก็ยังเหลือเสื้อเชิ้ตไว้ให้คุณนอกจากกางเกงในนะ"

"ใช่" คุณนายฮาวเวิร์ดและเหล่าลูกค้าร้องตะโกนออกมาพร้อมกัน

"พวกคุณ... พวกคุณใส่ร้ายผม ใครในเฮลส์คิทเช่นบ้างที่ไม่รู้จักรนิสัยของผม ดูเว่ย คนนี้" ดูเว่ยเถียงกลับ ใบหน้าแดงก่ำ

"คราวก่อนคุณขายเครื่องรางป้องกันให้หนูน้อยเชอร์ตันบ้านข้างๆ ตั้งหนึ่งพันดอลลาร์

คุณบอกว่ามันจะช่วยป้องกันอันตรายและนำโชคดีมาให้ วันต่อมาเขาถูกยิงเข้าที่ท้ายทอยระหว่างการรวมพลของแก๊ง มันเป็นกระสุนจากพวกเดียวกันเองแท้ๆ..."

หญิงผิวขาวคนหนึ่งในร้านเอ่ยขึ้น

"แถมเขายังช่วยภรรยาของริชาร์ดไล่ผี แต่เขากลับหลอกเธอให้..."

...

ลูกค้าในร้านต่างพากันประสานเสียงแฉเรื่องอื้อฉาวต่างๆ ของดูเว่ย

ลิลิธฟังแล้วเริ่มรู้สึกหวาดระแวงมากขึ้น เธอแตะเครื่องรางป้องกันที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณ พลางรู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ

"เครื่องรางของเธอน่ะของจริง เชื่อใจฉันสิ" มุมปากของดูเว่ยกระตุก เขาไม่มีทางเลือก เพื่อนบ้านในเฮลส์คิทเช่นต่างหูไวตาไว และพวกเขารู้เรื่องอื้อฉาวของดูเว่ยทุกเรื่อง

ลิลิธฝืนยิ้มแล้ววางกระดาษหนังแกะในมือลง

"คุณดูเว่ยคะ เรามาคุยเรื่องราคาของไวน์โลหิตกันดีกว่า ไวน์โลหิตหนึ่งแก้วที่ฉันเพิ่งดื่มไปราคาเท่าไหร่คะ"

"แก้วละสองแสนดอลลาร์ รับเงินสดเท่านั้น และควรเป็นธนบัตรที่เลขรันต่อกัน อย่าบ่นเรื่องราคาเลยนะ เธอหาซื้อที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว นี่คือสูตรลับเวทมนตร์ของฉัน และต้องใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะบ่มได้ชุดเล็กๆ นี้ออกมา"

ดูเว่ยโกหกหน้าตาย ในเมื่อความลับถูกเปิดเผยแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นอีกต่อไป อย่างไรเสียไวน์โลหิตก็เป็นการผูกขาดของเขาเพียงผู้เดียว เขาจึงไม่กังวลว่าจะขายไม่ออก

"งั้นเรามาคุยเรื่องงานกันเถอะค่ะ" ลิลิธหยิบกระดาษหนังแกะบนโต๊ะขึ้นมาเงียบๆ

ครั้งนี้เธอตรวจสอบสัญญาบนกระดาษอย่างละเอียดถี่ถ้วน และยิ่งอ่านเธอก็ยิ่งรู้สึกตกใจ

"คุณดูเว่ยคะ ช่วยอธิบายข้อนี้หน่อยได้ไหมคะ ที่ว่า 'ค่าตอบแทนในการร่ายเวทมนตร์ ฉันจะเป็นคนแบกรับให้คุณครึ่งหนึ่ง' มันหมายความว่ายังไง"

ลิลิธชี้ไปที่บรรทัดหนึ่งในสัญญา

ดูเว่ยขมวดคิ้วมอง "มันก็แค่หมายความว่า เมื่อจอมเวทย์ร่ายมนตร์ มันจะมีค่าตอบแทนเล็กน้อยตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ปกติก็เป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยอย่างปวดหัวหรือนอนไม่หลับ ถ้ามีคนช่วยแบ่งเบาไปครึ่งหนึ่ง ค่าตอบแทนก็จะน้อยลงมากและไม่ส่งผลกระทบต่อเธอเลย"

"แล้วข้อนี้ล่ะคะ" ลิลิธชี้ไปที่อีกบรรทัดหนึ่ง "คุณดูเว่ย ช่วยแปลข้อนี้หน่อยค่ะ ที่ว่า 'การโจมตีที่ถึงแก่ชีวิต ฉันจะแบกรับแทนคุณสามครั้งต่อวัน' หมายความว่ายังไง"

"เอ่อ... คือเธอก็รู้นะ ในธุรกิจนักสืบเอกชนของเรา มันเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการกระทบกระทั่งทางกายบ้าง อย่างการผลักกันไปมา หรือการวัดพละกำลังข้อมือ เธอเป็นแวมไพร์ แบกรับแทนฉันแค่สามครั้งไม่มีปัญหาหรอก เชื่อใจฉันสิ"

ลิลิธฟังคำเพ้อเจ้อของดูเว่ยแล้วรู้สึกอยากจะคว่ำโต๊ะเสียเดี๋ยวนั้น "เชื่อใจคุณงั้นเหรอ คุณอยากให้ฉันฉีกคอคุณตอนนี้เลยไหม คุณเห็นชัดๆ ว่ากำลังใช้ฉันเป็นโล่เนื้อ

ฉันซาบซึ้งที่คุณช่วยเหลือนะ แต่ฉันจะไม่ยอมขายชีวิตตัวเองในราคาถูกๆ แบบนี้หรอก ข้อนี้ต้องตัดออกไป"

"เราเจรจากันได้ อย่าเพิ่งโกรธสิ เอาอย่างนี้ไหม เปลี่ยนจาก 'สามครั้งต่อวัน' เป็น 'วันละครั้ง' ก็พอ เพราะถ้าฉันตายไป เธอก็จะไม่มีที่ให้ไปหาไวน์โลหิตอีกนะ"

ดูเว่ยไม่คาดคิดว่าลิลิธจะตรวจสอบสัญญาละเอียดขนาดนี้ ในอดีตพวกที่โดนดูเว่ยหลอกให้เซ็นสัญญาส่วนใหญ่แทบจะไม่ได้อ่านมันด้วยซ้ำ

"เหอะ อย่าหาว่าฉันไม่รู้บุญคุณเลยนะ ฉันจะยอมแบกรับการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตแทนคุณแค่ครั้งเดียว และให้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น" ลิลิธขีดฆ่าคำว่า 'ต่อวัน' ในสัญญาออก และแก้ไขอีกหลายจุดก่อนจะยอมเซ็นชื่อลงไปในท้ายที่สุด

บ้าจริง นึกว่าจะโชคดีได้แวมไพร์มาเป็นโล่เนื้อเสียหน่อย แต่ดันหลอกไม่สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

จะว่าไป เธอก็เป็นถึงนักศึกษาระดับหัวกะทิจากมหาวิทยาลัยชิคาโก ไม่เหมือนพวกนักเลงในเฮลส์คิทเช่น เธอฉลาดกว่ามาก

แต่มันก็ใช่ว่าจะไม่มีอะไรได้มาเลย ตราบใดที่มีไวน์โลหิต ลิลิธก็ต้องเชื่อฟัง หากไม่นับเรื่องคำสาป ความสามารถของแวมไพร์ก็ยังทรงพลังมาก

การมีเธออยู่ข้างกาย การจัดการกับคดีต่างๆ ในอนาคตน่าจะง่ายขึ้นมาก

"แล้วฉันจะพักที่ไหนคะ" ลิลิธถาม

"อะแฮ่ม เตียงที่สำนักงานนักสืบของฉันค่อนข้างใหญ่นะ เธอพักที่นั่นกับฉันก็ได้ จะได้ไม่เหงาไง"

ความใจกว้างของดูเว่ยได้รับเพียงสายตาเหยียดหยามจากลิลิธเป็นการตอบแทน ในที่สุดพวกเขาก็หารือเรื่องที่พัก และคุณนายฮาวเวิร์ดก็ตกลงที่จะรับลิลิธเข้าพักชั่วคราว เธอมีห้องว่างอยู่สองสามห้อง และลิลิธเพียงแค่ต้องจ่ายค่าเช่าครึ่งเดียวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เรื่องที่พักของลิลิธจึงเป็นอันเรียบร้อย

ก่อนจากไป ดูเว่ยบอกลิลิธว่าฤทธิ์ของไวน์โลหิตยังไม่หมดไป ดังนั้นเธอจึงยังสามารถทานอาหารของมนุษย์และเดินท่ามกลางแสงแดดได้ อย่างไรก็ตาม เธอควรระมัดระวังขีดจำกัดของตัวเองไว้ด้วย เพราะเธอยังคงเป็นแวมไพร์ ไม่ใช่มนุษย์