บทที่ 8 วันหยุดฤดูร้อนสิ้นสุดลง

หลังจากกลับมาจากร้านขนมหวาน วันเวลาของอีวานก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายอย่างเหลือเชื่อ

หนึ่งในไม่กี่สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ หุ้นส่วนทางธุรกิจของเขาในสหราชอาณาจักรได้ส่งคำเชิญร่วมรับประทานอาหารค่ำมาให้เขา หลังจากได้ล่วงรู้ว่าเขาเดินทางมาถึงสหราชอาณาจักรแล้ว

มันเป็นช่วงเย็นของวันที่ยี่สิบเก้ากรกฎาคม เมื่อเคนเวย์นำซองจดหมายมาให้ผมหลังจากที่อีวานกลับมา

ด้านหลังของซองจดหมายมีตราประทับขี้ผึ้งซึ่งมีลวดลายงูอยู่ตรงกึ่งกลาง—ตราสัญลักษณ์งูที่พันเกี่ยวกันนั้นถูกตัดขอบด้วยริบบิ้นสีเงิน และรอยนูนกำมะหยี่สีดำและสีเขียวก็แผ่ขยายออกไปราวกับเถาวัลย์ในยามค่ำคืนอันมืดมิด ถักทอความหรูหราและความลึกลับเข้าไว้ด้วยกัน

อีวานเปิดซองจดหมาย หยิบจดหมายออกมา และอ่านว่า:

เรียน ปรมาจารย์อีวาน พรินซ์

ยินดีต้อนรับสู่สหราชอาณาจักร เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการมาเยือนของคุณ ตระกูลมัลฟอยจะเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำในวันที่สามสิบกรกฎาคม และพวกเราขอเรียนเชิญคุณมาร่วมงานอย่างจริงใจ

ลูเซียส มัลฟอย ผู้นำตระกูลมัลฟอย

สำหรับคำถามที่ว่าความสัมพันธ์อันร่วมมือกันนี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไรนั้น เรื่องราวก็ต้องย้อนกลับไปถึงอีวานในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ

แม้ว่าผลงานที่เป็นตัวแทนของเขามากที่สุดจนถึงปัจจุบันก็คือไหเวทมนตร์ใบนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผลงานชิ้นอื่นๆ ของเขาจะไร้ซึ่งคุณค่า

ในเมื่อมันมีคุณค่า มันก็ย่อมต้องถูกนำไปขายอย่างเป็นธรรมชาติ เนื่องจากวิชาการเล่นแร่แปรธาตุนั้นเป็นสายอาชีพที่มีค่าใช้จ่ายสูงเป็นอย่างมาก

ในเวลานั้น อีวานอาศัยอยู่ในประเทศฝรั่งเศส ซึ่งช่องทางการจัดจำหน่ายในท้องถิ่นนั้นค่อนข้างที่จะจัดการได้ง่าย อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับค่อนข้างจะอยู่เหนือการควบคุมของเขาในประเทศอังกฤษ

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มจากหนึ่งในตระกูลยี่สิบแปดศักดิ์สิทธิ์ของอังกฤษก็ได้ติดต่อมาหาเขา—ชายผู้นั้นก็คือลูเซียส มัลฟอย

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ทั้งตระกูลมัลฟอยกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่น

มัลฟอยผู้เฒ่าเสียชีวิตลงก่อนที่ลูเซียส มัลฟอยจะสำเร็จการศึกษา ทิ้งให้ทายาทหนุ่มต้องประคับประคองการเรียนของเขาควบคู่ไปกับการสนับสนุนธุรกิจของครอบครัว

ธุรกิจหลักของครอบครัวก่อนหน้านี้—การเป็นตัวแทนจำหน่ายไอเทมจากการเล่นแร่แปรธาตุ—ก็ถูกตระกูลเลือดบริสุทธิ์อื่นๆ จ้องตาเป็นมันหลังจากมัลฟอยผู้เฒ่าเสียชีวิตลงเช่นเดียวกัน

เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุซึ่งก่อนหน้านี้เคยร่วมมือกับตระกูลมัลฟอยก็ถูกตระกูลอื่นๆ ฉกตัวไปเช่นกัน

ในจังหวะที่ตระกูลมัลฟอยกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการล่มสลาย ลูเซียส มัลฟอยก็ก้าวออกมาข้างหน้า

ต้องบอกเลยว่าเขาเป็นคนที่มีความเด็ดขาดและมีความสามารถเป็นอย่างมาก

หลังจากได้ยินชื่อเสียงของอีวานผ่านทางเครือข่ายคนรู้จักชาวฝรั่งเศสของเขา เขาก็เดินทางไปเยือนบรินสตันด้วยตนเองและร้องขอที่จะเป็นตัวแทนจำหน่ายในประเทศอังกฤษให้กับเขา

ในเวลานั้นอีวานกำลังดิ้นรนเพื่อค้นหาช่องทางการจัดจำหน่ายอยู่พอดี ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องปฏิเสธช่องทางที่เดินเข้ามาหาเขาถึงที่ และนั่นคือวิธีที่พวกเขาทั้งสองคนบรรลุข้อตกลงความร่วมมือกันที่บ้านของอีวานในเทือกเขาพิเรนีส

ความร่วมมือในครั้งนี้ดำเนินต่อเนื่องยาวนานมาเกือบยี่สิบปีแล้ว

ตลอดระยะเวลาตลอดยี่สิบปี ภายใต้การนำของลูเซียส มัลฟอย ตระกูลมัลฟอยได้รวมตัวกันใหม่และทวงคืนตำแหน่งตระกูลเลือดบริสุทธิ์ชั้นนำกลับมาได้สำเร็จ

ลูเซียส มัลฟอยจะเดินทางมาเยี่ยมเยียนอีวานเป็นกรณีพิเศษในทุกๆ ปีก่อนถึงวันคริสต์มาส—ทว่าเมื่อชื่อเสียงของอีวานโด่งดังมากขึ้นและมีผู้มาเยือนหลั่งไหลเข้ามาหาเขา ความถี่ในการพบปะกับแขกของเขาก็ค่อยๆ ลดน้อยลง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสองปีที่ผ่านมา ลูเซียส มัลฟอยได้เดินทางมาเยือนสถานที่แห่งนี้หลายครั้งแต่ก็ถูกปฏิเสธกลับไปในทุกๆ ครั้ง

แต่ในตอนนี้ เมื่ออีวานเดินทางมาถึงประเทศอังกฤษ ลูเซียส มัลฟอยย่อมต้องทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านที่ดีอย่างสุดความสามารถอย่างเป็นธรรมชาติ เนื่องจากเขายังคงต้องพึ่งพาอีกฝ่ายในการหาเลี้ยงปากท้อง

อีวานซึ่งไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว จึงตอบรับคำเชิญอย่างเต็มใจ

ในวันจัดงานเลี้ยง เขาก็พาเคนเวย์ขึ้นรถม้าที่ลูเซียส มัลฟอยส่งมาให้เพื่อไปร่วมงานเลี้ยง

ทางเข้าคฤหาสน์มัลฟอยมีประตูรั้วอันโอ่อ่าตระการตาสองบาน ซึ่งได้รับการออกแบบมาอย่างวิจิตรบรรจงและประดับประดาด้วยตราประจำตระกูลมัลฟอย เบื้องหลังประตูรั้วนั้นคือถนนสายตรงยาว ซึ่งทอดนำไปสู่คฤหาสน์ที่ดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

ที่ด้านหน้าของคฤหาสน์ ลูเซียส มัลฟอยและนาร์ซิสซา มัลฟอยกำลังยืนรออยู่พร้อมกับเดรโก มัลฟอยแล้ว ทันทีที่อีวานก้าวเท้าลงมาจากรถม้า ลูเซียส มัลฟอยก็อ้าแขนออกเพื่อทักทายเขา "ศาสตราจารย์ครับ หลายปีแล้วนะครับตั้งแต่ที่เราพบกันครั้งล่าสุด"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความอบอุ่นในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ และนาร์ซิสซา มัลฟอยก็ถอนสายบัวอยู่เคียงข้างเขา ต่างหูไข่มุกของเธอแกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว "ดีใจเหลือเกินที่ได้ต้อนรับคุณที่นี่ค่ะ ศาสตราจารย์"

เมื่อก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ กลิ่นหอมอันละเอียดอ่อนของขี้ผึ้งและดอกลาเวนเดอร์ก็ปรากฏให้สัมผัสได้อย่างชัดเจน

แม้ว่าจะถูกเรียกว่าเป็นงานเลี้ยงอาหารค่ำ ทว่ามีเพียงครอบครัวมัลฟอยและอีวานเท่านั้นที่อยู่ในห้องโถง—ผ้าปูโต๊ะคลุมทับโต๊ะตัวยาว และเก้าอี้ไม้แกะสลักสิบสองตัวถูกจัดเรียงเอาไว้รอบๆ ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนว่านี่คือโอกาสที่ถูกจัดให้เป็นส่วนตัวอย่างจงใจ

ในระหว่างมื้ออาหาร ขณะที่กำลังหั่นเนื้อกวาง ลูเซียส มัลฟอยก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหันและกล่าวว่า "ศาสตราจารย์ครับ หมู่นี้เดรโก มัลฟอยกลายมาเป็นนักอ่านตัวยงของคุณเลยล่ะครับ" เขาขยิบตาให้กับลูกชายของเขา "หนังสือของคุณที่ชื่อ 'ความลับของการเล่นแร่แปรธาตุ' เพิ่งจะสร้างความตื่นตะลึงให้กับเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว ในเมื่อวันนี้คุณมาอยู่ที่นี่แล้ว โปรดช่วยชี้แนะเขาเสียหน่อยเถอะครับ"

เดรโก มัลฟอยยืดหลังตรงในทันที เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขากำลังคันไม้คันมืออยากจะแสดงฝีมืออยู่แล้ว

อีวานยินดีที่จะตรวจสอบให้ลึกลงไปอีก แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะออมมือให้กับใครทั้งนั้น

เขาวางช้อนลง มองดูไหล่ที่ตึงเครียดของเดรโก มัลฟอย และจงใจหยุดชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยถามว่า "นายมีความเข้าใจเกี่ยวกับแก่นแท้ของการเล่นแร่แปรธาตุที่กล่าวถึงในหนังสือเล่มนั้นอย่างไรบ้าง"

อันที่จริงคำถามนี้ไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก เพราะอีวานได้อธิบายเรื่องนี้เอาไว้อย่างชัดเจนมากตลอดทั้งเล่ม แต่เพื่อที่จะตอบคำถามนี้ คุณจำเป็นจะต้องเข้าใจหนังสือเล่มนี้เป็นอย่างน้อย หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องอ่านมันจนจบเล่ม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดรโก มัลฟอยก็ให้คำตอบของเขา "การเล่นแร่แปรธาตุ โดยแก่นแท้แล้วก็คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมครับ"

"ไม่เลว" อีวานให้การประเมินในเชิงบวก

สองสามีภรรยาลูเซียส มัลฟอยสบตากันด้วยความภาคภูมิใจ และนาร์ซิสซา มัลฟอยก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือเบาๆ

อันที่จริงอีวานรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก—เพราะอย่างไรเสีย การที่ลูเซียส มัลฟอยกล้าปล่อยให้เดรโก มัลฟอยแสดงฝีมือ เขาก็ย่อมต้องเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีล่วงหน้าแล้ว

จากนั้นบทสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องของข่าวลือและเรื่องราวเก่าแก่จากโลกเวทมนตร์

ลูเซียส มัลฟอยมักจะหาทางเอ่ยชมอีวานอย่างแนบเนียนได้เสมอในขณะที่กำลังพูดคุยเกี่ยวกับพาดหัวข่าวของหนังสือพิมพ์เดลี่พรอเฟ็ต

ในทางกลับกัน นาร์ซิสซา มัลฟอยก็ได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับร้านขนมหวานที่เพิ่งเปิดใหม่ในตรอกไดแอกอน โดยพูดคุยด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรราวกับว่าพวกเขากำลังสนทนากันตามปกติ

งานเลี้ยงอาหารค่ำตลอดทั้งงานไม่ได้แตะต้องเรื่องธุรกิจของตระกูลเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศนั้นดูเหมือนกับงานเลี้ยงอาหารค่ำของครอบครัวเสียมากกว่า

เมื่อพวกเขากลับมาถึงที่พัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัดเสียแล้ว เคนเวย์นอนแผ่หราอยู่บนโต๊ะทำงานของอีวาน ท้องของมันส่งเสียงร้องครืนคราด เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันอิ่มแปล้ทีเดียว

อีวานเหลือบมองมันสองครั้ง หัวเราะออกมาเบาๆ และจากนั้นก็ผล็อยหลับไปเช่นเดียวกัน

หลังจากตื่นนอนในวันรุ่งขึ้น อีวานก็เดินทางไปยังโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์เพื่อจัดเตรียมห้องเรียน และจากนั้นก็เดินทางไปที่ร้านหม้อใหญ่รั่วอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่อีวานไม่คาดคิดก็คือ เขาจะได้บังเอิญพบกับเพื่อนร่วมงานที่นี่ในตอนกลางวันแสกๆ—ศาสตราจารย์ผู้ซึ่งมักจะชอบสวมหมวกสีม่วงมันเยิ้มอยู่เสมอ

"ศาสตราจารย์ควิรินัส ควีเรลล์ ผมไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบคุณที่นี่" อีวานเดินเข้าไปทักทายเขา ทว่าสายตาของเขากลับดูเหมือนกำลังลอบมองไปที่ด้านหลังศีรษะของควิรินัส ควีเรลล์อย่างไม่ใส่ใจนัก

เขากำลังคิดที่จะรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้นเก่าของเขา—เพราะอย่างไรเสีย อีวานก็ค่อนข้างจะถูกเพื่อนร่วมชั้นคนนี้ดึงเข้าไปพัวพันด้วยในระหว่างการหางานครั้งที่สองของเขา

"ศาสตราจารย์... ศาสตราจารย์... คุณ... คุณก็มาที่นี่ด้วยหรือ" อาการพูดตะกุกตะกักของควิรินัส ควีเรลล์ยังคงดำเนินต่อไป

อีวานเริ่มหมดความอดทนหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ประโยค เขาสามารถทนรับความยากลำบากในการตั้งใจฟังได้ ทว่ากลิ่นประหลาดที่โชยออกมาจากตัวของอีกฝ่าย—ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างกลิ่นหัวหอมและกลิ่นคาวเหม็นเน่าบางอย่าง—มันช่างชวนคลื่นเหียนอย่างแท้จริง

เขาขยับตัวอย่างเงียบเชียบเพื่อไปนั่งที่นั่งซึ่งอยู่ห่างจากควิรินัส ควีเรลล์ออกไปอีกหน่อย และสั่งเหล้าน้ำผึ้งมาดื่มหนึ่งแก้วเช่นเคย

ในตอนนั้นเอง เสียงกระดิ่งลมที่ประตูก็ดังกังวานขึ้น และรูเบอัส แฮกริดก็ผลักประตูเปิดออกและเดินเข้ามา

มีเด็กชายคนหนึ่งเดินตามหลังเขามา ซึ่งในตอนแรกไม่เป็นที่สังเกตเห็น ทว่าเมื่อรูเบอัส แฮกริดเดินเข้ามาใกล้ ลักษณะหน้าตาของเด็กชายผู้นั้นก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนมากยิ่งขึ้น

แฮร์รี่ พอตเตอร์

นั่นคือแฮร์รี่ พอตเตอร์

"พระเจ้าช่วย เขาคือผู้กอบกู้ผู้ยิ่งใหญ่! ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันจะได้เห็นเขาตัวเป็นๆ ในวันนี้!"

เสียงหอบหายใจด้วยความประหลาดใจอย่างแผ่วเบาแพร่กระจายไปทั่วทั้งบาร์ ดึงดูดความสนใจของอีวาน