บทที่ 4 การสัมภาษณ์

หลังจากได้รับข้อมูลที่จำเป็นแล้ว อีวานก็ไม่ได้รั้งรออยู่ในออสเตรีย แต่ได้ขึ้นเครื่องบินเที่ยวบินดึกเพื่อมุ่งหน้าไปยังประเทศอังกฤษ

เมื่อเครื่องบินร่อนลงจอดที่ประเทศอังกฤษ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัดเสียแล้ว

"เอพรี—"

แม้ว่าบางครั้งอีวานจะชอบโดยสารยานพาหนะของมักเกิ้ลมากกว่า ซึ่งมันทำให้เขาหวนนึกถึงชีวิตในอดีต แม้ว่าบางเรื่องราวจะไม่ได้น่าอภิรมย์นัก ทว่านั่นก็คือสิ่งที่เป็นไปเมื่อคุณมีอายุมากขึ้น คุณมักจะชอบรำลึกถึงความหลังอยู่เสมอ

โชคดีที่เมื่อเขาจำเป็นต้องใช้คาถา เขาก็ยังคงสามารถทำได้อย่างเชี่ยวชาญและเด็ดขาด

ในวินาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นบนถนนแชริงครอสส์ในลอนดอน แม้ว่าจะเป็นเวลาดึกดื่น แต่ก็ยังมีคนเดินถนนจำนวนหนึ่งเดินอยู่บนท้องถนน

โชคดีที่ในฐานะพ่อมดผู้ช่ำชอง อีวานได้ร่ายคาถาล่องหนใส่ตัวเองเรียบร้อยแล้วก่อนที่จะทำการหายตัว

ดังนั้น การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาจึงไม่เป็นที่สังเกตของใครเลย และทุกสิ่งทุกอย่างก็เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ

และด้วยเหตุนี้ อีวานเพียงลำพังจึงลากกระเป๋าเดินทางของเขาเข้าไปในร้านหม้อใหญ่รั่ว

"แอ๊ด—"

ด้วยเสียงดังกึกเบาๆ ประตูของร้านหม้อใหญ่รั่วก็ถูกเปิดออก

ในเวลานี้ ยังมีพ่อมดหลายคนกำลังดื่มเครื่องดื่มอยู่ภายในบาร์ และกลิ่นหอมจางๆ ของแอลกอฮอล์ก็ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ บรรยากาศนั้นค่อนข้างจะมีชีวิตชีวา

พ่อมดหลายคนที่กำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนสุขได้หันกลับมาและมองไปที่อีวานซึ่งอยู่ตรงประตูหลังจากได้ยินเสียงประตูเปิด

เมื่อได้เห็นรูปลักษณ์ของเขา พวกเขาก็กระซิบกระซาบกันเองกับเพื่อนร่วมโต๊ะ

"เฮ้ มองดูผู้ชายหน้าใหม่คนนั้นสิ แต่งตัวเหมือนมักเกิ้ลเลย ฉันพนันได้เลยว่าเขาต้องเป็นนักเรียนปีหนึ่งของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์แน่ๆ" พ่อมดคนหนึ่งกระซิบ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เพื่อนร่วมโต๊ะของเขาก็มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แล้วจึงกล่าวว่า "ไม่เอาน่า โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ยังคงอยู่ในช่วงปิดเทอม และนักเรียนใหม่ก็ยังไม่ได้เริ่มเรียนด้วยซ้ำ ฉันพนันได้เลยว่าเขาเป็นแค่มักเกิ้ลที่บังเอิญหลงเข้ามาต่างหาก!"

เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพ่อมดทั้งสองคนค่อนข้างจะมึนเมา และคำพูดของพวกเขาก็ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

อีวานดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจกับเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้นัก เขาเดินตรงไปยังบาร์และกล่าวว่า "ขอเหล้าน้ำผึ้งแก้วหนึ่งครับ"

ทอมผู้เป็นบาร์เทนเดอร์ก็หยุดเช็ดแก้วในที่สุดและมองสำรวจอีวานตั้งแต่หัวจรดเท้า "นานมากแล้วที่ฉันไม่มีแขกชาวต่างชาติเลย คุณรับเหล้าน้ำผึ้งใช่ไหม โปรดรอสักครู่"

อีวานยังคงเงียบงัน เขาเปิดกระเป๋าเดินทางและปล่อยให้เคนเวย์ออกมา "และคุณช่วยนำนมมาให้ผมสักชามได้ไหมครับ"

เคนเวย์นั่งลงด้านข้างอย่างเงียบๆ มันเงียบกว่าปกติมาก

ครู่ต่อมา เหล้าน้ำผึ้งสีอำพันและชามกระเบื้องที่เต็มไปด้วยนมก็ถูกเสิร์ฟมาพร้อมกัน

ดูเหมือนว่าทอมจะทึกทักเอาว่าอีวานเป็นลูกค้าที่เพิ่งมาใช้บริการเป็นครั้งแรก เขาจึงส่งยิ้มและแนะนำว่า "ลองชิมอาหารจานเด็ดของเราสิ แม้แต่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ก็ยังเอ่ยปากชมเลย ว่าแต่ คุณมาที่ประเทศอังกฤษเพื่อการท่องเที่ยวอย่างนั้นหรือ"

"พ่อมดชาวต่างชาติคนไหนกันที่จะเจาะจงมาเยือนร้านหม้อใหญ่รั่วเมื่อเดินทางมาท่องเที่ยวที่ประเทศอังกฤษ" อีวานกัดไปหนึ่งคำ ริมฝีปากและฟันของเขาอบอวลไปด้วยรสชาติอันหอมหวานของน้ำผึ้ง

"นั่นก็จริง" ทอมยักไหล่ จากนั้นก็ซักไซ้ต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คุณจะรังเกียจไหมที่จะเปิดเผยจุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้"

"เดี๋ยวนี้แม้แต่บาร์เทนเดอร์ก็เริ่มทำหน้าที่เป็นสายลับให้กับกระทรวงเวทมนตร์แล้วหรือ แต่ก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจหรอก พวกเขาเพียงแค่กำลังมองหางานทำนั่นแหละ" อีวานวางแก้วของเขาลง "รสชาติดีมากทีเดียวครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" ในตอนแรกทอมรู้สึกตื่นเต้น ทว่าจากนั้นก็กลายเป็นความรู้สึกเก้อเขิน "ตลาดแรงงานทุกวันนี้มันยากลำบากถึงขนาดนั้นเลยเชียวหรือ"

"ไม่เป็นไรครับ ผมชอบสภาพแวดล้อมในสหราชอาณาจักรมากกว่า ผมเคยอาศัยอยู่ที่นี่มาสองสามปีก่อนหน้านี้แล้ว"

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นฉันจะไม่รบกวนคุณอีกต่อไป โปรดเรียกฉันได้เลยหากคุณต้องการอะไร"

ทอมเดินหลบไปด้านข้างอีกครั้งและเริ่มเช็ดแก้วของเขาอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน อีวานก็ดื่มเหล้าน้ำผึ้งและเคนเวย์ก็เลียกินนม ทั้งสองใช้เวลาอยู่ด้วยกันที่บาร์สักพักหนึ่ง

อันที่จริง ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่อีวานยังคงศึกษาอยู่ที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ เขามักจะใช้วิชาแปลงร่างเพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นผู้ใหญ่และมาเที่ยวที่ผับแห่งนี้อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเขามักจะดื่มเหล้าน้ำผึ้งนี้บ่อยที่สุด

บัดนี้ หลายปีล่วงเลยผ่านไป เมื่อได้หวนกลับมาเยือนสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง เขาก็ค่อนข้างจะรู้สึกสะเทือนใจกับภาพและเสียงที่ได้สัมผัส

ตามความคิดปกติแล้ว สิ่งแรกที่คนเราควรจะทำหลังจากลงจากเครื่องบินในยามดึกสงัดก็คือการหาโรงแรมในท้องถิ่นเพื่อเข้าพัก

อย่างไรก็ตาม การสัมภาษณ์ของอีวานกับรองอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์มีกำหนดไว้ในเวลาเก้าโมงเช้า และก็มีการรอคอยอันยาวนานก่อนจะถึงเวลานั้น

อีวานเหลือบมองนาฬิกาของเขา เวลานั้นคือเจ็ดนาฬิกายี่สิบนาทีแล้ว มีลูกค้าเหลืออยู่ในร้านไม่มากนัก เขาย่อตัวลงและเอื้อมมือไปตบหัวของเคนเวย์เบาๆ "พวกเราควรไปกันได้แล้ว"

เมื่ออีวานและเคนเวย์ก้าวเท้าออกจากร้านหม้อใหญ่รั่ว รถม้าคันหนึ่งก็จอดรออยู่อย่างเงียบเชียบที่ด้านนอกแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะถูกเรียกว่ารถม้า แต่ผู้คนส่วนใหญ่ที่เดินผ่านไปมาก็คงจะมองไม่เห็นอะไรเลย—เพราะอย่างไรเสีย มันก็ถูกลากโดยตัวเธสตรอล

เมื่อได้เห็นรถม้าคันนั้น ใบหน้าของอีวานก็เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน

ร่างยักษ์ที่สูงกว่าสามเมตรก้าวออกมาจากรถม้า วินาทีที่เขาเห็นอีวาน เขาก็รีบรุดไปข้างหน้าและรับกระเป๋าเดินทางของอีวานไปด้วยมือทั้งสองข้างอย่างกระตือรือร้น "ศาสตราจารย์ สวัสดีครับ ผมคือรูเบอัส แฮกริด ศาสตราจารย์อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เมื่อได้ทราบถึงการมาถึงประเทศอังกฤษของคุณ เขาจึงได้ส่งผมมารับคุณเป็นพิเศษครับ"

ขณะที่ทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ อีวานก็จ้องมองไปยังรถม้าในระยะไกลและกล่าวว่า "ผมได้ยินมานานแล้วว่าโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์มีเธสตรอล และการได้มาเห็นพวกมันในวันนี้ ผมก็สามารถยืนยันได้เลยว่าชื่อเสียงของพวกมันนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ"

รูเบอัส แฮกริด ฉีกยิ้มกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้ตอบโต้อะไรกลับไปอีก

ภายในรถม้า รูเบอัส แฮกริด อธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "อาจารย์ใหญ่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ รู้สึกกังวลว่าคุณจะไม่มีที่พักในประเทศอังกฤษ ดังนั้นเขาจึงเลื่อนเวลาสัมภาษณ์ให้เร็วขึ้นเป็นพิเศษ และให้ผมมารับคุณโดยตรงครับ"

"ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากครับ ท่านอาจารย์ใหญ่" อีวานคลี่ยิ้ม สายตาของเขาทอดมองไปยังทิวทัศน์ชนบทที่เคลื่อนผ่านไปนอกหน้าต่าง พลางเพิ่มความระแวดระวังที่มีต่ออัลบัส ดัมเบิลดอร์ขึ้นอย่างเงียบๆ

ภายในห้องทำงานของรองอาจารย์ใหญ่แห่งโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล มีท่าทีบึ้งตึงอย่างผิดปกติ ทว่าเธอกลับกำลังอมยิ้มขณะที่จัดการกับเอกสาร

พูดตามตรง เมื่ออัลบัส ดัมเบิลดอร์ ตัดสินใจที่จะจ้างศาสตราจารย์ประจำวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล ก็เต็มไปด้วยความกังวลใจ—เธอรู้สึกกังวลว่าเธอจะไม่สามารถค้นหาบุคคลที่เหมาะสมได้

เพราะอย่างไรเสีย บุคคลที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะมาเป็นศาสตราจารย์ประจำวิชาการเล่นแร่แปรธาตุที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ ย่อมต้องเป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงในแวดวงนี้มาอย่างยาวนานอย่างไม่ต้องสงสัย และเหล่าปรมาจารย์ก็มักจะมีอารมณ์ที่ค่อนข้างจะแปลกประหลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแวดวงของการเล่นแร่แปรธาตุ

อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเธอก็มลายหายไปในไม่ช้า เพราะหลังจากที่ประกาศรับสมัครงานถูกปล่อยออกไปได้ไม่นานนัก เธอก็ได้รับใบสมัครงานจากประเทศฝรั่งเศส

สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมก็คือชื่อที่อยู่ตรงท้ายลายเซ็น – "อีวาน พรินซ์"

แม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในโลกเวทมนตร์ ทว่าเขากลับเป็นชื่อที่คุ้นหูเป็นอย่างดีในแวดวงของการเล่นแร่แปรธาตุ

เมื่อคุณเอ่ยถึงนิโคลัส เฟลมเมล สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในความคิดของคนส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นศิลาอาถรรพ์

ดังนั้น เมื่อเราเอ่ยถึงอีวาน พรินซ์ พวกเราก็จะนึกถึง "ไหเวทมนตร์"—อุปกรณ์แปรธาตุที่สามารถดูดซับพลังมืดที่ไม่เสถียรและยากจะควบคุมได้

เมื่อมาถึงจุดนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ก็คงจะเข้าใจถึงจุดประสงค์ของสิ่งนี้แล้ว นั่นก็คือการดูดซับออบสคูรัส

แม้ว่าตามคำกล่าวของอีวาน พรินซ์ อุปกรณ์ชิ้นนี้จะไม่สามารถรักษาออบสคูรัสให้หายขาดได้อย่างสมบูรณ์ ทว่ามันก็สามารถบรรเทาหรือลดทอนอันตรายที่เกิดจากออบสคูรัสได้

แต่สิ่งนี้ก็ยังคงสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ เพราะอย่างไรเสีย มันก็สามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้และสามารถควบคุมพลังมืดได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ

สำหรับโลกเวทมนตร์แล้ว ท่าทีที่มีต่อ "ไหเวทมนตร์" นั้นเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นมากยิ่งกว่า—เพราะอย่างไรเสีย จะมีครอบครัวพ่อมดแม่มดครอบครัวใดกันที่สามารถรับประกันได้ว่าลูกหลานของพวกเขาจะไม่มีวันเป็นพาหะของออบสคูรัส