ตอนที่ 373 ในที่สุดก็ปรากฏตัว

ผู้พิทักษ์เหมิง เป็นชายวัยกลางคนศีรษะล้านรูปร่างเตี้ยเล็ก เขามีใบหน้าอ้วนท้วนหูใหญ่ เมื่อยิ้ม ดวงตาคู่นั้นจะหยีลงจนเป็นเส้นตรง เผยให้เห็นประกายแห่งความเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทำเอาผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ และเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาในใจ

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สังเกตเห็นได้ยาก จากนั้นก็ตอบคำถามของสิงชุน ด้วยน้ำเสียงแหบทุ้มต่ำว่า

"มีพวกเราสองคน ก็เพียงพอแล้ว"

ผู้พิทักษ์หยวน เป็นสตรีวัยกลางคน ทั่วทั้งร่างห่อหุ้มด้วยชุดสีดำอย่างมิดชิด การแต่งหน้าของนางค่อนไปทางโทนมืดมน ริมฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ ทว่าก็ไม่ยากที่จะมองออกว่านางยังมีเค้าโครงความงดงามอยู่บ้าง

นางจ้องมองสิงชุน ก่อนจะหัวเราะและกล่าวว่า

"สวรรค์จุติ ปรากฏยอดฝีมือรุ่นเยาว์เช่นเจ้าขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดกัน ข่าวคราวช่างปิดได้มิดชิดไม่มีลมลอดผ่านเสียจริง"

"ไม่ได้มีแค่คนเดียวหรอกนะ"

สิงชุน เอ่ยแก้คำพูดของนาง

สีหน้าของผู้พิทักษ์หยวน แข็งค้างไปเล็กน้อย ทว่าพริบตาต่อมานางก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง

"เช่นนั้นคืนนี้ ข้าจะขอสังหารเจ้าเด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้าทิ้งเสียก่อน!"

สิ้นเสียงคำพูด ผู้พิทักษ์หยวน และผู้พิทักษ์เหมิง ก็พุ่งเข้าโจมตีไปทางสิงชุน พร้อมกัน นิ้วทั้งห้าของผู้พิทักษ์หยวน งอเป็นกรงเล็บ เล็บของนางยืดยาว แหลมคม และแข็งแกร่งขึ้นในพริบตา เพลงกรงเล็บของนางพลิ้วไหวคล่องแคล่วว่องไวดุจแมวป่า ทว่าพลังโจมตีกลับรุนแรงกว่าเป็นสิบเท่า

สิงชุน เบี่ยงตัวหลบ ในขณะเดียวกันก็ซัดฝ่ามือออกไป ปะทะเข้ากับกรงเล็บของผู้พิทักษ์หยวน จนเกิดเสียงดัง ปัง ทึบๆ ขึ้น

ร่างของผู้พิทักษ์หยวน สั่นสะท้าน นางถอยร่นไปด้านหลังหลายก้าว ส่วนบนท่อนแขนของสิงชุน กลับปรากฏรอยข่วนเป็นทางเลือดหลายสายจากกรงเล็บ

เสียงตวาดต่ำๆ ดังแว่วมา

"ฟ้าดินประทานวิญญาณ"

"หนึ่งฝ่ามือเบญจธาตุ!"

ชั่วพริบตานั้น ผู้พิทักษ์เหมิง ได้ซัดฝ่ามือออกไป พลังแห่งขอบเขตสวรรค์ขั้นสิบ จุดสูงสุดปะทุขึ้นมาในทันที ก่อตัวเป็นเงาฝ่ามือขนาดยักษ์กลางอากาศ และพุ่งมาถึงเบื้องหน้าของสิงชุน ในชั่วอึดใจ

สิงชุน ตวัดกระบี่ฟันออกไป!

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ กระแสอากาศในมิติถูกฉีกกระชากเป็นระลอก ซัดกระแทกผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์จนปลิวออกไปไกล กำแพงเมืองได้รับผลกระทบจากพลังที่ปะทะกัน ถึงกับปริร้าวเป็นรอยแตกเล็กๆ

ผู้พิทักษ์เหมิง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ก่อนจะปล่อยการโจมตีครั้งที่สองออกมาอย่างรวดเร็ว!

"สองฝ่ามือเบญจธาตุ!"

คราวนี้ ฝ่ามือยักษ์ทั้งสองข้างก่อตัวเป็นรูปโค้ง พุ่งเข้าจู่โจมไปทางสิงชุน อย่างดุดัน และในเวลานี้เอง ร่างของผู้พิทักษ์หยวน ก็ได้มาปรากฏอยู่ด้านหลังของสิงชุน อย่างไร้สุ้มเสียง บนมือของนางกลับปรากฏแสงสีดำที่มีลักษณะคล้ายเถาวัลย์ มันรัดพันแขนขาและลำคอของสิงชุน อย่างรวดเร็วหาที่เปรียบไม่ได้

พร้อมกับหดรัดเข้าหากันอย่างรุนแรง!

สิงชุน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตราย เขาคิดจะยกมือขึ้นฟันเงาฝ่ามือทั้งสองที่กำลังพุ่งเข้ามาให้ขาดสะบั้น ทว่ากลับพบว่าข้อมือของตนถูกแสงสีดำพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาช้อนตาขึ้นอย่างฉับพลัน ในชั่วพริบตานั้น พลังไร้ลักษณ์สายหนึ่งก็ทะลักออกมา ปะทะเข้ากับเงาฝ่ามือคู่จนเกิดเสียงระเบิดดัง ตู้ม ในขณะที่เขาพลิกมือตวัดกระบี่ฟันแสงสีดำที่รัดรึงอยู่จนขาดสะบั้นอย่างรวดเร็ว ตามด้วยการตวัดกระบี่ฟันใส่ผู้พิทักษ์หยวน

คมกระบี่สายนี้รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ผ่าลงบนร่างของผู้พิทักษ์หยวน ในพริบตา

ทว่าในวินาทีต่อมา

ร่างของผู้พิทักษ์หยวน กลับอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา!

แววตาของสิงชุน หดเกร็งขึ้นทันที

มันคือภาพลวงตา!

น้ำเสียงกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งของผู้พิทักษ์หยวน ดังแว่วมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้นราวกับลอยมาตามลม

"โลกมายา กางอาณาเขต"

ชั่วอึดใจนั้น สิงชุน ก็รับรู้ได้ถึงความผิดปกติ เมื่อเขาคิดจะใช้พลังจิตดึงตัวเองออกจากแดนมายา มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เขาได้ถลำลึกลงไปในนั้นแล้ว

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายที่สติสัมปชัญญะยังคงหลงเหลืออยู่ สิ่งที่เขาคิดกลับเป็น: ประมาทไปแล้ว หากท่านประมุข ล่วงรู้เข้า เขาต้องจบเห่แน่ ไม่คิดเลยว่าจะมาเสียท่าในสถานที่แห่งนี้! ทว่า วิชาของสองผู้พิทักษ์คู่นี้ช่างพิลึกพิลั่นนัก พลังฝีมือก็ยังแข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ ทั่วไปมากนัก หรือว่า... พวกมันไม่ใช่คนของภพเบื้องล่าง?

จิตสำนึกของสิงชุน จมดิ่งลงสู่แดนมายา ส่วนร่างกายของเขากลับร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

เมื่อผู้พิทักษ์เหมิง เห็นเช่นนั้น ก็แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย จากนั้นก็รวบรวมพลังฝ่ามือซัดเข้าใส่ร่างของสิงชุน อย่างรุนแรง พลังของฝ่ามือนี้มากพอที่จะทำให้สิงชุน ถึงแก่ความตายได้

ตู้ม เสียงระเบิดดังสนั่น

รอยยิ้มของผู้พิทักษ์เหมิง แข็งค้างในพริบตา เห็นเพียงร่างของสิงชุน ถูกห่อหุ้มด้วยค่ายกลป้องกันชั้นหนึ่ง ฝ่ามือที่ฟาดลงไป มิอาจทำให้ค่ายกลนั้นสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

เวลานี้ผู้พิทักษ์หยวน กำลังหลับตา คิดจะลอบมองภาพในแดนมายาของสิงชุน ทว่าใครจะคาดคิด เพียงแค่มองดูได้ไม่กี่วินาที พลังจิตของนางก็ถูกตีกลับอย่างรุนแรงและเด้งออกมา

"อ๊าก!"

ผู้พิทักษ์หยวน กรีดร้องโหยหวน นางใช้มือที่สั่นเทาลูบคลำดวงตาและจมูกของตนเอง สัมผัสได้ถึงของเหลวอุ่นๆ เมื่อมองดูให้ชัดเจน จึงพบว่าเป็นเลือด ลางสังหรณ์แห่งความไม่ปลอดภัยผุดขึ้นในใจนาง!

เมื่อผู้พิทักษ์เหมิง เห็นภาพตรงหน้า ก็ตกใจยิ่งนัก รีบก้าวเดินเข้าไปหา พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า

"เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

เขาพินิจมองผู้พิทักษ์หยวน อย่างละเอียด เห็นเพียงใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ดูแล้วชวนให้ตื่นตระหนกตกใจยิ่งนัก

ไม่เพียงแค่นั้น กลิ่นอายพลังของผู้พิทักษ์หยวน ยังดูสับสนวุ่นวายและอ่อนแอลงอย่างมาก ราวกับได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างไรอย่างนั้น

ผู้พิทักษ์หยวน เงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาที่เดิมทีเคยกระจ่างใส บัดนี้กลับถูกย้อมไปด้วยเลือด แววตาเผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกและหวาดกลัว น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับว่าการเอื้อนเอ่ยแต่ละคำต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง

"เขาไม่ใช่คนของที่นี่!"

ผู้พิทักษ์เหมิง ใจสั่นสะท้าน

เขายื่นมือออกไปคว้าตัวผู้พิทักษ์หยวน เอาไว้ พลางเอ่ยถามอย่างร้อนรนว่า

"ใช่คนจากสถานที่แห่งนั้นของพวกเราหรือไม่..."

"ไม่ใช่"

ผู้พิทักษ์หยวน ส่ายหน้าด้วยสีหน้าซับซ้อน สิงชุน ผู้นี้ไม่ใช่คนของภพเบื้องล่าง แต่เป็นคนจากมิติที่สูงส่งกว่า ทว่าบ้านเกิดของสี่ผู้พิทักษ์อย่างพวกเขานั้น กลับล่องลอยอยู่นอกเหนือภพเบื้องล่าง ภพชั้นกลาง และภพเบื้องบน

และบ้านเกิดแห่งนี้…

ก็คือสถานที่ที่เซี่ยโหวตวน ประมุขสมาพันธ์กุยหยวน ในปัจจุบันเฝ้าตามหามาโดยตลอด!

และเป็นเพราะพวกเขานำเรื่องราวของบ้านเกิดตนเองไปบอกเล่าให้เซี่ยโหวตวน ฟัง จึงเป็นเหตุให้เขายึดติดและปรารถนาที่จะค้นหาสถานที่แห่งนั้นให้พบอย่างบ้าคลั่ง

ส่วนสี่ผู้พิทักษ์ใหญ่อย่างพวกเขานั้น ไม่สามารถหาหนทางกลับสู่บ้านเกิดได้อีกแล้ว เพราะพวกเขาคือนักโทษหรือทาสที่ถูกบ้านเกิดขับไล่ออกมา ทว่ามีเพียงผู้เดียวที่สามารถกลับไปได้!

นั่นก็คือ เผยอู๋จวิน ประมุขนิกายทิศสวรรค์!

เพราะเผยกู้ บิดาของเผยอู๋จวิน ก็คือคนจากบ้านเกิดของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เผยกู้ ยังเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในบ้านเกิดของพวกเขา มีฐานะที่ไม่ธรรมดา ทว่าเขากลับละทิ้งตระกูลของตนเองเพื่อสตรีแห่งภพเบื้องล่าง นางหนึ่ง และเดินทางมายังทวีปกุยหยวน แห่งนี้!

แม้ว่าเผยกู้ จะสิ้นชีพไปแล้ว ทว่าเขาได้ทิ้งแผนที่แผ่นหนึ่งไว้ให้เผยอู๋จวิน และแผนที่แผ่นนี้แหละที่จะสามารถนำพาพวกเขากลับคืนสู่ดินแดนบ้านเกิดได้!

น่าเสียดายนัก

เผยอู๋จวิน จวบจนตัวตาย ก็ยังไม่ยอมปริปากบอกว่าแผนที่แผ่นนั้นอยู่ที่ใด

ดังนั้น เผยอู๋จวิน จึงสมควรตาย!

เดิมทีพวกเขาคิดว่า แผนที่หนังมนุษย์ที่เฉือนมาจากแผ่นหลังของไท่ซุ่ย เป็นของจริง ทว่าท้ายที่สุดกลับพบว่า มันคือของปลอม!

ขยะสวะอย่างไท่ซุ่ย ยังกล้ามาหลอกลวงพวกเขารึ?!

หลังจากที่พวกเขากวาดล้างนิกายทิศสวรรค์ แล้ว พวกเขาก็แทบจะพลิกแผ่นดินค้นหาไปทั่วนิกายทิศสวรรค์ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของแผนที่เลยแม้แต่น้อย เช่นนั้นแล้ว แผนที่แผ่นนี้จะต้องอยู่กับเผยซู่ บุตรชายของเผยอู๋จวิน อย่างแน่นอน!

เผยซู่ คือความหวังสุดท้ายในการกลับบ้านเกิดของพวกเขาแล้ว

แววตาของผู้พิทักษ์หยวน เหี้ยมเกรียม น้ำเสียงดุดันและเด็ดเดี่ยว

"เพื่อป้องกันความยืดเยื้อจนเกิดเรื่องแทรกซ้อน พวกเราต้องสังหารสิงชุน ผู้นี้ให้จงได้! เพราะวิชามายาของข้าคงจะขังเขาไว้ได้อีกไม่นานนักแน่!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผู้พิทักษ์เหมิง ก็หันขวับไปยังทิศทางที่ไท่ซุ่ย ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองทันที พลางเอ่ยเสียงขรึมว่า

"พวกเจ้าปรากฏตัวออกมาเถิด พวกเรามาร่วมมือกันสังหารมัน! มันไม่ใช่คนของที่นี่!"

สิ้นเสียงคำพูด ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้น

ในจังหวะที่ทั้งสี่คนร่วมมือกัน เตรียมจะทำลายค่ายกลป้องกันของสิงชุน แล้วกำจัดเขาให้สิ้นซากนั้น

ทันใดนั้น ปราณกระบี่อันแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วขั้นสุด

ตู้ม!

ทั้งสี่คนหลบหลีกในพริบตา พวกเขาหันขวับไปมองยังทิศทางที่ปราณกระบี่พุ่งเข้ามาทันที เมื่อเห็นผู้มาเยือนอย่างชัดเจน รูม่านตาของพวกเขาก็หดเกร็ง ร่างกายสั่นสะท้านไปตามสัญชาตญาณ ราวกับได้เห็นตัวตนที่น่าหวาดกลัวบางอย่าง

ทว่าไม่นานนัก พวกเขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ตื่นเต้นจนดูพิลึกพิลั่นออกมา

"เผยซู่ ในที่สุดเจ้าก็ปรากฏตัวเสียที!"

พวกเขาสามารถจดจำเด็กหนุ่มรูปงามที่อยู่ไม่ไกลได้ในพริบตา เพราะใบหน้าของเขาช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเผยกู้ ผู้เป็นปู่ของเขาเสียเหลือเกิน คล้ายคลึงจนแทบจะถอดแบบกันมาเลยทีเดียว