ตอนที่ 372 ลงมือขัดขวาง

ภายในเมืองเขตกลาง ร่างหลายสายที่กระจายตัวอยู่ต่างทุ่มเทสุดกำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันยังทิศทางเดียวกัน ทว่าหนทางของพวกเขากลับมิได้ราบรื่นดั่งเรือล่องตามลม กลับเต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนาม

เจียงเสียนเยว่และเซียวเจ๋อชวนล้วนถูกคนของฝ่ายสมาพันธ์กุยหยวนขัดขวางจนก้าวเท้าไม่ออก

ส่วนเสิ่นเยียนนั้นยิ่งแล้วใหญ่ นางบังเอิญพบกับอธิการบดีสวี่เจ๋อแห่งสถาบันแดนกลาง ผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพยกย่องผู้นี้ดูเหมือนจะมารอคอยอยู่ที่นี่เป็นเวลานานแล้ว

แววตาของเขาเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่มิอาจตั้งข้อกังขาได้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"กลับไปซะ"

ฝีเท้าของเสิ่นเยียนชะงักลงเล็กน้อย สายตาแน่วแน่สบเข้ากับดวงตาของอธิการบดีสวี่เจ๋อ ก่อนจะตอบกลับไปว่า

"อธิการบดีสวี่ ศรเมื่อถูกง้างยิงออกไปแล้ว ย่อมมิอาจหวนคืนสู่จุดเริ่มต้นได้ สถานการณ์ในยามนี้ก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ"

แววตาของอธิการบดีสวี่เจ๋อหรี่ลง เอ่ยเสียงขรึมว่า

"กลุ่มอสูรของพวกเจ้าแม้นจะเป็นนักเรียนของสถาบันแดนประจิม แต่สถาบันแดนประจิมก็ขึ้นตรงต่อสถาบันแดนกลางของเรา หากนับดูแล้ว กลุ่มอสูรของพวกเจ้าก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันแดนกลางเราเช่นกัน และจุดยืนของสถาบันแดนกลางเราก็ชัดเจนมาโดยตลอด นั่นคือการรักษาความเป็นกลาง ทว่าในยามนี้ กลุ่มอสูรของพวกเจ้ากลับเป็นฝ่ายกระโจนเข้าร่วมศึกชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจในเขตกลาง ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!"

เสิ่นเยียนเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้านว่า

"กลุ่มอสูรยอมถูกขับไล่ออกจากสถาบันแดนประจิมได้เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ อธิการบดีสวี่เจ๋อก็ถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโมโห เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่นางตอบกลับเขา นางก็เคยพูดประโยคเดียวกันนี้

"พวกเจ้าเห็นสถาบันเป็นอะไร? นึกอยากจะมาก็มา นึกอยากจะไปก็ไปอย่างนั้นรึ?"

แววตาของเสิ่นเยียนแน่วแน่และหนักแน่น ท่วงท่าของนางยืนหยัดตรงตระหง่านดั่งต้นสน อธิบายว่า

"ลึกๆ ในใจของพวกเรายังคงเก็บซ่อนความเคารพเลื่อมใสต่อสถาบันไว้เสมอมา ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงตัดสินใจมอบสิทธิ์ในการเลือกให้ไว้ในมือของสถาบัน สถาบันจะขับไล่พวกเราออกไป หรือจะอนุญาตให้พวกเราอยู่ต่อก็ได้ทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

สีหน้าของอธิการบดีสวี่เจ๋อแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาในพริบตา สายตาของเขาสว่างวาบดุจคบเพลิง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่ง ยื่นมือตะปบคว้าไปยังทิศทางที่เสิ่นเยียนยืนอยู่อย่างดุดัน

พร้อมกันนั้น เขาก็ตวาดเสียงต่ำว่า

"กลับไปกับข้า!"

เมื่อเสิ่นเยียนเห็นเช่นนั้น ก็เบี่ยงกายหลบหลีกในทันที

ทว่าความเร็วของอธิการบดีสวี่เจ๋อกลับเหนือล้ำกว่า แรงกดดันอันแข็งแกร่งที่เขาปลดปล่อยออกมาได้พันธนาการเสิ่นเยียนเอาไว้ในพริบตา และในจังหวะที่มือของเขากำลังจะคว้าลงบนไหล่ของเสิ่นเยียนนั้น ทันใดนั้น ปราณกระบี่อันเฉียบคมสายหนึ่งก็กวาดพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน

เคร้ง

อธิการบดีสวี่เจ๋อใช้มือเปล่าควบแน่นพลังวิญญาณ แล้วคว้าจับกระบี่เทพวิหควิญญาณของเสิ่นเยียนเอาไว้แน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่อันดุดันของเสิ่นเยียน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จนอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาว่า

"ขั้นสวรรค์ระดับสี่!"

ภายในใจของอธิการบดีสวี่เจ๋อเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ตอนที่เขาพบเสิ่นเยียนเป็นครั้งแรก ระดับพลังของนางยังอยู่เพียงขั้นปฐพี ไม่คาดคิดเลยว่าภายในระยะเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ นางจะสามารถทะลวงผ่านระดับย่อยติดต่อกันได้ถึงหลายขั้น!

ความเร็วในการเลื่อนระดับเยี่ยงนี้ ยังร้ายกาจยิ่งกว่าอิ๋งฉีเสียอีก

อธิการบดีสวี่เจ๋อดึงสติกลับมา เขาสะบัดฝ่ามือซัดออกไปอย่างดุดัน โจมตีกระแทกเข้าใส่ตัวกระบี่ในมือของเสิ่นเยียนอย่างจัง จนทำให้นางต้องถอยร่นไปหลายก้าว ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"หากเจ้าสามารถรับการโจมตีจากข้าได้สามกระบวนท่า ข้าก็จะไม่ขัดขวางการกระทำของพวกเจ้าอีกต่อไป"

เสิ่นเยียนทรงตัวให้มั่นคง เวลานี้นิ้วทั้งห้าที่กุมด้ามกระบี่อยู่มีอาการชาและปวดปร่าเล็กน้อย เมื่อนางได้ยินคำพูดนี้ ก็พลันเงยหน้าขึ้นมองอธิการบดีสวี่เจ๋อ

หากคิดจะบีบให้อธิการบดีสวี่เจ๋อยอมถอยให้ เกรงว่าคงมีเพียงวิธีนี้วิธีเดียวเท่านั้น

"ตกลงเจ้าค่ะ"

นางตกปากรับคำ

"ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก"

อธิการบดีสวี่เจ๋อมองดูเสิ่นเยียน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่านางมีความคล้ายคลึงกับเสิ่นเทียนเหมิน ประมุขสำนักเทียนเหมินเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนอยู่บ้าง ทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

ราวกับม่านหมอกถูกปัดเป่าออกไป จนสัมผัสได้ถึงความจริงอย่างลางๆ

ลมหายใจของอธิการบดีสวี่เจ๋อสะดุดไปเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขรึมว่า

"เจ้ามีความสัมพันธ์อันใดกับสำนักเทียนเหมิน? และอีกอย่าง เจ้าต้องบอกข้ามา ว่าเหตุใดพวกเจ้าถึงต้องเข้าร่วมศึกชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจในครั้งนี้?"

เขาจ้องมองเสิ่นเยียนเขม็ง พยายามจับสังเกตร่องรอยหรือเบาะแสใดๆ จากสีหน้าและแววตาของนาง

เสิ่นเยียนเลี่ยงที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้ แต่กลับปรายตามองไปยังทิศทางของประตูเมืองอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วกล่าวว่า

"อธิการบดีสวี่ เวลาเร่งด่วนยิ่งนัก ขอเชิญท่านชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ! หรือไม่ หากข้าตอบคำถามของท่าน ท่านก็ต้องปล่อยข้าไป"

เมื่ออธิการบดีสวี่เจ๋อได้ฟังดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างจนใจ

แม่หนูคนนี้ช่างรู้จักเจรจาต่อรองเสียจริง

การที่เขาให้นางรับมือสามกระบวนท่าจากตน ประการแรกคือเพื่อหยั่งเชิงดูพลังฝีมือที่แท้จริงของนาง ประการที่สองคือเพื่อตัดความตั้งใจของนางทิ้งเสีย ให้กลุ่มอสูรทั้งหมดกลับไปยังสถาบันแดนกลาง เพื่อรักษาชีวิตของพวกเด็กๆ เอาไว้ และยังทำให้สถาบันแดนกลางสามารถรักษาจุดยืนที่เป็นกลางในศึกชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจต่อไปได้

ทว่าในยามนี้...

เขากลับอยากล่วงรู้ความจริงยิ่งนัก

อธิการบดีสวี่เจ๋อช้อนตาขึ้นมองนาง

"เจ้าจงบอกข้ามา"

สายตาของเขาลึกล้ำและเฉียบคม ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงความคิดที่ซุกซ่อนอยู่ลึกที่สุดในก้นบึ้งหัวใจคน

เสิ่นเยียนเก็บกระบี่ลง แล้วกล่าวว่า

"สำนักเทียนเหมินไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับข้า แต่ท่านพ่อของข้าเป็นผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักเทียนเหมิน ส่วนเรื่องศึกชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจนี้ อธิการบดีสวี่ ท่านอาจจะเข้าใจผิดไปแล้ว ไม่ใช่พวกเราที่กระโจนเข้าร่วมศึกชิงอำนาจครั้งนี้หรอกนะเจ้าคะ แต่เป็น... พวกเราต่างหากที่เป็นหนึ่งในชนวนเหตุที่จุดประกายให้เกิดศึกชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจในครั้งนี้"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย แววตาของอธิการบดีสวี่เจ๋อก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

น้ำเสียงของเขาเจือความตระหนกและคลางแคลงใจไม่น้อย

"เป็นพวกเจ้าที่กระพือศึกชิงอำนาจขึ้นมารึ?! เพราะเหตุใดกัน?"

ริมฝีปากแดงระเรื่อของเสิ่นเยียนเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยออกมาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาถึงขีดสุด

"เพื่อช่วยคน เพื่อปกป้องตัวเอง และยิ่งไปกว่านั้น... เพื่อช่วยสหายของพวกเราล้างแค้นที่สำนักถูกกวาดล้างเจ้าค่ะ"

สีหน้าของอธิการบดีสวี่เจ๋อแปรเปลี่ยนไปมา

ช่วยคน? ช่วยใคร?

ปกป้องตัวเอง? หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องการตายของเซี่ยโหวเหว่ยในแดนต้องห้ามจิ้นซวีเมื่อไม่นานมานี้?

หนี้แค้นกวาดล้างสำนัก?

เดี๋ยวก่อน!

อธิการบดีสวี่เจ๋อพลันนึกถึงเรื่องที่นิกายทิศสวรรค์แห่งแดนประจิมถูกสมาพันธ์กุยหยวนกวาดล้างขึ้นมาได้ทันที ครั้งหนึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง เรื่องนี้เคยถูกเล่าลือกันจนอื้ออึงเซ็งแซ่ไปทั่ว

เขาขมวดคิ้วแน่น เม้มริมฝีปาก จ้องมองเสิ่นเยียนด้วยแววตาที่ซับซ้อน

เขาพอจะคาดเดาออกแล้ว ทว่าเขายังคงต้องการการยืนยัน จึงเอ่ยปากถามไปว่า

"คือเด็กหนุ่มที่ปลอมแปลงโฉมหน้าผู้นั้นหรือ? เขาคือเผยซู่ นายน้อยนิกายทิศสวรรค์ใช่หรือไม่?"

เสิ่นเยียนพยักหน้าตอบรับเบาๆ

หลังจากได้รับการยอมรับจากเสิ่นเยียน ภายในใจของอธิการบดีสวี่เจ๋อก็เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลายที่ปะปนกันไปหมด เขามองดูเสิ่นเยียนที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะถามขึ้นว่า

"คนที่พวกเจ้าต้องการจะช่วย คือปรมาจารย์ไท่ซุ่ยแห่งนิกายทิศสวรรค์งั้นรึ?"

"ใช่เจ้าค่ะ"

"เกรงว่าเขาคงจะเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

อธิการบดีสวี่เจ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ในขณะที่เขาหมุนตัวเตรียมจะจากไปนั้น ก็ได้เอ่ยขึ้นด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดาความหมายว่า

"หากพวกเจ้าชนะ พวกเจ้าก็ยังคงเป็นนักเรียนของสถาบันแดนประจิม สามารถกลับมาพักอยู่ที่สถาบันแดนกลางได้ แต่หากพวกเจ้าพ่ายแพ้ เช่นนั้นในคืนนี้ พวกเจ้าก็ถือว่าถูกข้าขับไล่ออกจากสถาบันไปแล้ว เข้าใจหรือไม่?"

ไม่รอให้เสิ่นเยียนได้ตอบกลับ ร่างของเขาก็พลันอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

เสิ่นเยียนย่อมเข้าใจความหมายของเขา นางรั้งสายตากลับมา จากนั้นก็มุ่งหน้าเดินทางต่อไปยังทิศทางของประตูเมืองอย่างเร่งรีบ

ในขณะเดียวกัน ความวุ่นวายภายในเมืองเขตกลางก็ได้ดำเนินมาถึงจุดเดือดแล้ว

และ ณ บริเวณประตูเมือง กองกำลังกลุ่มหนึ่งที่นำโดยสิงชุนก็ถูกกองกำลังพิทักษ์มะแมของสมาพันธ์กุยหยวนค้นพบเข้า ทั้งสองฝ่ายจึงเข้าปะทะกันในทันที

ระดับพลังของสิงชุนบรรลุถึงขั้นสวรรค์ระดับสิบจุดสูงสุด เพียงแค่เขาลงมือ ก็ส่งผลให้คนนับร้อยของกองกำลังพิทักษ์มะแมแห่งสมาพันธ์กุยหยวนสิ้นชีพลงอย่างกะทันหันจนหมดสิ้น ทว่าในจังหวะที่เขาคิดจะลงมือช่วยเหลือคนที่ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองนั้น กลับมีร่างสองร่างปรากฏตัวขึ้นมาอย่างฉับพลัน พร้อมกับรวบรวมพลังโจมตีกระแทกสิงชุนจนถอยร่นกลับไป

ตู้ม!

เมื่อเพ่งมองดูให้ชัดเจน คนทั้งสองก็คือผู้พิทักษ์แห่งสมาพันธ์กุยหยวนนั่นเอง พวกเขาคือ ผู้พิทักษ์หยวน และ ผู้พิทักษ์เหมิง

ระดับพลังของสี่ผู้พิทักษ์ใหญ่ล้วนอยู่ในขั้นสวรรค์ระดับสิบจุดสูงสุด พวกเขาคือผู้หนุนหลังอันทรงพลังของเซี่ยโหวตวน

"ในที่สุดก็โผล่หัวออกมาเสียที ทว่า..."

สิงชุนเผยรอยยิ้มบางๆ ทิศทางของบทสนทนาพลันพลิกผัน

"ยังขาดอยู่อีกสองคนนะ"