ตอนที่ 368 ไปแล้วไม่กลับมา

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนที่เสิ่นเยียนสังหารก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

กองกำลังสองกองของวิถีซานชิงและปราการศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทิ้งเอาไว้ เดิมทีมีจำนวนคนถึงสี่ร้อยนาย ทว่าบัดนี้กลับเหลือเพียงแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

พวกเขามีใบหน้าซีดเผือด จ้องมองเสิ่นเยียนด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง ราวกับว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้ามิใช่มนุษย์ ทว่ากลับเป็นสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง ในใจของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะเกิดคำถามขึ้นมาว่า หรือว่าเสิ่นเยียนจะเป็นเฒ่าประหลาดที่ใช้ชีวิตมานานนับพันปีกันแน่? มิเช่นนั้น นางจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!

ต้องรู้เอาไว้ก่อนว่า ภายในกองกำลังสองกองนี้ คนส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับปฐพี ทั้งในนั้นยังมีผู้แข็งแกร่งระดับสวรรค์อยู่อีกสิบกว่าคน

แต่ใครจะคาดคิดเล่าว่า ต่อให้รวมพลังของทุกคนเข้าด้วยกัน ก็ยังมิอาจต่อกรกับเด็กสาวเพียงคนเดียวได้เลย

อันที่จริง ในชาติก่อนนั้นเสิ่นเยียนก็มักจะเผชิญหน้ากับฝูงซอมบี้จำนวนมหาศาลด้วยตัวคนเดียวอยู่เป็นประจำ ผ่านการทดสอบความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน เธอก็ได้ค้นพบทักษะการต่อสู้อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวมานานแล้ว ซึ่งสามารถใช้สังหารศัตรูได้ภายในระยะเวลาที่สั้นที่สุด

"หนีเร็วเข้า!"

ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเทา จากนั้นเขาก็หันหลังวิ่งหนีไปอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

คนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น แม้จะลังเลอยู่บ้าง ทว่าพอได้เห็นท่าทีอันเยือกเย็นและแฝงไปด้วยจิตสังหารของเสิ่นเยียนแล้ว พวกเขาก็ตัดสินใจได้ว่า...

รักษาชีวิตเอาไว้ก่อน แล้วค่อยขอรับการสนับสนุนทีหลัง!

ผู้รอดชีวิตทั้งยี่สิบกว่าคนที่เหลือรอดอยู่ต่างสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะไม่พูดพร่ำทำเพลงหันหลังกลับและวิ่งหนีเตลิดไปทางศูนย์บัญชาการของวิถีซานชิงรวมถึงศูนย์บัญชาการของปราการศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ลังเล!

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่ทันได้หนีออกจากพื้นที่บริเวณนี้ ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่รุนแรงและชวนให้ขนหัวลุกอย่างยิ่ง พุ่งทะยานมาจากทางด้านหลัง!

และฝูงชนที่แอบลอบมองอยู่อย่างลับๆ ในวินาทีนี้ รูม่านตาของพวกเขาก็พลันหดเกร็งอย่างรุนแรง ราวกับถูกภาพตรงหน้าสั่นประสาทเข้าให้ ถึงกับตกตะลึงจนตาค้างอ้าปากค้างไปตามๆ กัน

นาง...

แท้จริงแล้วนางเป็นใครกันแน่?!

ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อพบว่า ผิวพรรณที่เดิมทีเคยเรียบเนียนและละเอียดอ่อนของนาง กลับเริ่มมีแสงประกายของเกล็ดอันแปลกประหลาดเปล่งประกายออกมาจางๆ ดูเลือนรางราวกับมีและไม่มี

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ดวงตาทั้งสองข้างของเด็กสาวที่แต่เดิมดำขลับและลึกล้ำ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเช่นกัน มันได้กลายเป็นดวงตาที่มีรูม่านตาแนวตั้งซึ่งชวนให้ใจสั่นสะท้าน แผ่กลิ่นอายที่อันตรายและน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างถึงขีดสุด

ความเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดเช่นนี้ ทำให้ทุกคนต่างรู้สึกขนหัวลุก

บางคนถึงกับขยี้ตาตนเอง เพื่อจะยืนยันว่านี่คือเรื่องจริงหรือไม่!

ผลปรากฏว่า

เพียงชั่วพริบตา ร่างของเด็กสาวก็หายวับไปจากจุดเดิมเสียแล้ว

"คนล่ะ?!"

ความมืดมิดยามราตรีปกคลุมผืนปฐพี ทว่าเมื่ออาศัยแสงจันทร์อันเลือนราง กลับสามารถมองเห็นซากศพนับร้อยที่นอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะอยู่บนพื้นดินได้อย่างชัดเจน ภาพที่เห็นนั้นชวนให้ขนหัวลุกและน่าสยดสยองยิ่งนัก

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบซ่อนตัวอยู่ภายในบ้านเรือน ต่างก็มีจิตใจที่ไม่สงบไปอีกนาน พวกเขามองหน้ากันไปมา และพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างเซ็งแซ่

"คนที่ตายล้วนเป็นคนของวิถีซานชิงและปราการศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิ้น หรือว่าเด็กสาวผู้นั้นจะเป็นคนของสวรรค์จุติ? หรือว่าเป็นคนของเทียนเหมิน?"

"เด็กสาวผู้นี้แข็งแกร่งมาก"

"กลิ่นอายพลังที่นางแผ่ออกมา น่าจะอยู่ในระดับสวรรค์ขั้นสามหรือขั้นสี่ ทว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนางกลับมีมากกว่าระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่นี้!"

หากมองจากอีกมุมหนึ่ง ระดับการบำเพ็ญเพียรเป็นเพียงภาพสะท้อนของพื้นฐานพลังของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น ทว่าพลังรบที่แท้จริงของแต่ละคนกลับยากที่จะประเมินได้อย่างแม่นยำ เพราะในระดับการบำเพ็ญเพียรที่เท่าเทียมกันนั้น ปัจจัยที่ส่งผลต่อความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคนผู้หนึ่งก็คือ ประสบการณ์ต่อสู้จริง ความเชี่ยวชาญในการใช้เคล็ดวิชาและทักษะการต่อสู้ การฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะต่อสู้ในระดับที่แตกต่างกัน ไพ่ตายรูปแบบต่างๆ และอีกมากมาย

ผู้คนที่ลอบมองฉากเหล่านี้อยู่ ต่างก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นถึงตัวตนของเสิ่นเยียนเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกยำเกรงขึ้นมาในใจ

บุคคลเช่นนี้ หากนำไปเปรียบเทียบกับบุตรแห่งสวรรค์อย่างอิ๋งฉีแล้ว ก็คงไม่ได้ด้อยไปกว่ากันสักเท่าใดนัก

"คืนนี้คงมีคนตายอีกเป็นจำนวนมากแน่"

"พรุ่งนี้ฟ้าก็คงเปลี่ยนสีแล้ว ไม่รู้ว่าท้ายที่สุดขุมกำลังใดจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่พ่ายแพ้?"

"พวกเจ้าหวังอยากให้ฝ่ายใดอยู่รอดต่อไปล่ะ?"

"การกระทำของสมาพันธ์กุยหยวนในช่วงหลายปีมานี้ ช่างกำเริบเสิบสานและโอหังยิ่งนัก พวกมันปั่นป่วนเมืองแดนกลาง ลามไปจนถึงแดนกลางทั้งหมด หรือกระทั่งทวีปกุยหยวนจนวุ่นวายเละเทะไปหมด เมื่อปีกว่าๆ ก่อน พวกมันไม่เพียงแต่ฆ่าล้างโคตรนิกายเทียนฟางแห่งแดนประจิมไปโดยไร้สาเหตุ ทว่าบัดนี้ยังจับบรรพบุรุษนิกายเทียนฟางไปผูกประจานไว้บนกำแพงเมืองอีก ทำให้ชาวเมืองจำนวนไม่น้อยพากันก่นด่าด้วยความไม่พอใจ นอกจากนี้ เมื่อสี่ปีที่แล้ว สมาพันธ์กุยหยวนก็ยังเคยรังแกผู้อ่อนแอ กวาดล้างสำนักที่เคยยิ่งใหญ่ที่สุดของแดนบูรพาจนย่อยยับ..."

"ถึงแม้จะหวังอยากให้สมาพันธ์กุยหยวนล่มสลายลง ทว่ารากฐานของสมาพันธ์กุยหยวนก็แข็งแกร่งเกินไป อย่าลืมสิว่าผู้นำสมาพันธ์กุยหยวนอย่างเซี่ยโหวตวนแข็งแกร่งเพียงใด? สี่ผู้พิทักษ์แข็งแกร่งแค่ไหน? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าสมาพันธ์กุยหยวนยังมีปรมาจารย์สูงสุดที่กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่อีก ปรมาจารย์ท่านนั้นเป็นถึงหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่อยู่บนจุดสูงสุดเมื่อห้าสิบปีก่อนเชียวนะ"

ผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอดเพียงคนเดียว ก็สามารถต้านทานกองทัพนับพันนับหมื่นได้แล้ว!

ขุมกำลังอื่นอาจมีผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอด ทว่าสมาพันธ์กุยหยวนกลับมีมากกว่า! ระดับการบำเพ็ญเพียรของสี่ผู้พิทักษ์แห่งสมาพันธ์กุยหยวนล้วนอยู่ในระดับสวรรค์ขั้นสิบ ขอเพียงพวกเขาปรากฏตัวขึ้นมาจนหมด การที่ศัตรูจะบุกทะลวงเข้าสู่สมาพันธ์กุยหยวนได้นั้น ย่อมยากลำบากราวกับปีนขึ้นสวรรค์!

…

และในเวลาเดียวกัน ภายในสถาบันแดนกลาง

หลังจากที่มีข่าวว่าสวรรค์จุติและเทียนเหมินได้จับมือกันส่งสาส์นท้าประลองไปยังสมาพันธ์กุยหยวนแพร่ออกมา อธิการบดีสวี่เจ๋อก็ได้ออกคำสั่งในทันทีว่า ไม่อนุญาตให้นักเรียนออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ ทั้งยังเรียกตัวนักเรียนที่อยู่ภายในเมืองแดนกลางกลับมาจนหมด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขาต้องรับเคราะห์จากความวุ่นวายครั้งนี้

เพียงแต่ว่า อธิการบดีสวี่เจ๋อได้รับข่าวมาข่าวหนึ่ง

วันนี้กลุ่มอสูรพากันออกไปข้างนอกหมด และยังไม่มีใครกลับมาเลยสักคน!

สีหน้าของอธิการบดีสวี่เจ๋อแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ รีบติดต่อกลุ่มอสูรโดยด่วน ทว่า กลับได้รับเพียงคำตอบเดียวเท่านั้น

เนื้อหาของคำตอบนี้ ทำเอาอธิการบดีสวี่เจ๋อโกรธจนแทบจะหัวเราะออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะส่งข้อความไปหาอธิการบดีเสวียนอวิ๋นในทันที พร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

"นักเรียนจากสถาบันแดนประจิมของพวกท่านมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าพวกมันจะควบคุมดูแลยากถึงเพียงนี้เชียว? หรือเป็นเพราะท่านไม่ได้ทำหน้าที่สั่งสอนดูแลในฐานะอธิการบดีอย่างที่ควรจะเป็นเลย! ตอนนี้กลุ่มอสูรกำลังจะก่อกบฏแล้ว!"

ในเวลานี้ อธิการบดีเสวียนอวิ๋นซึ่งอยู่ไกลถึงแดนประจิม จู่ๆ ก็ได้รับข้อความที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวซึ่งอธิการบดีสวี่เจ๋อส่งมา เขาก็ถึงกับชะงักงันไปทั้งร่าง

ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกสับสนและทำอะไรไม่ถูก ทว่าเมื่อเขาได้ยินประโยคที่ว่า 'กลุ่มอสูรกำลังจะก่อกบฏแล้ว' ในใจก็พลันบังเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ ขึ้นมาในทันที หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอยก็ไม่ปาน!

ก่อกบฏ?

กบฏได้อย่างไรกัน?!

อธิการบดีเสวียนอวิ๋นมีสีหน้าเคร่งเครียด จิตใจเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาตอบกลับข้อความของอธิการบดีสวี่เจ๋ออย่างรวดเร็ว เอ่ยถามด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งว่า

"อธิการบดีสวี่เจ๋อ พวกเขาไปทำอะไรผิดมางั้นหรือ?"

ไม่นานนัก อธิการบดีเสวียนอวิ๋นก็ได้รับรู้ความจริง เขาแทบจะหายใจไม่ทัน และเกือบจะสลบเหมือดไปในตอนนั้นเลยทีเดียว

สร้างกรรมแท้ๆ!

เจ้าแปดคนนี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!

อธิการบดีเสวียนอวิ๋นร้อนใจดั่งไฟลนเขาส่งข้อความหาเสิ่นเยียนอย่างต่อเนื่อง ทว่าสิ่งที่ทำให้ร้อนใจยิ่งกว่าก็คือ ข้อความทั้งสิบแปดข้อความที่ส่งออกไปนั้น กลับเงียบหายราวกับหินจมลงสู่ก้นทะเล ไม่ได้รับการตอบกลับเสียที

เรื่องนี้ทำให้อธิการบดีเสวียนอวิ๋นยิ่งนั่งไม่ติดที่

"จะมัวรอต่อไปไม่ได้แล้ว!"

อธิการบดีเสวียนอวิ๋นตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขารีบเก็บข้าวของโดยพลัน พร้อมกับเรียกตัวผู้อาวุโสสองสามคนมา เพื่อเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองแดนกลาง

และในระหว่างที่อธิการบดีเสวียนอวิ๋นกำลังส่งข้อความหาเสิ่นเยียนอยู่นั้น ประจวบเหมาะกับที่เสิ่นเยียนกำลังรับมือกับกองกำลังสองกองซึ่งมีจำนวนสี่ร้อยคนอยู่พอดี

…

ภายในสถาบันแดนกลาง

บรรดาสมาชิกกลุ่มสังหารเซียนและกลุ่มพิชิตโลกาที่อาศัยอยู่ในเรือนพักรับรองเช่นเดียวกันนั้น ก็ต่างพากันพบว่า วันนี้กลุ่มอสูรกลับเลือกที่จะออกจากสถาบันแดนกลางไป สิ่งนี้ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความแคลงใจขึ้นมา