บทที่ 29: อิสรภาพอยู่โพ้นทะเล

แสงอรุโณทัยดุจแพรไหมเนื้อดี อาบไล้ผืนปฐพีที่กำลังหลับใหลอย่างแผ่วเบา

พญาอินทรีสยายปีกทะยานานสู่ท้องฟ้าสีคราม แม่น้ำที่เคยกลายเป็นน้ำแข็งจากฤดูหนาวอันโหดร้ายค่อยๆ ละลาย กลายเป็นสายน้ำที่ไหลรินอย่างร่าเริงมีชีวิตชีวา

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล สายลมพัดโชยมา ทำให้ยอดหญ้าพลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่นประดุจผืนทะเล

ด้วยการหล่อเลี้ยงจากหยาดน้ำค้างยามเช้า ยอดอ่อนสีเขียวขจีก็แทงทะลุผืนดินขึ้นมา พวกมันชูคอขึ้นรับแสงตะวันอย่างกล้าหาญ เป็นสัญลักษณ์ของพลังแห่งการเกิดใหม่และอิสรภาพ

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน และผืนน้ำก็ยังคงสงบนิ่ง

นี่แหละคือกลิ่นอายของอิสรภาพ!

เกรย์ แบรนต์ บุตรบุญธรรมของตระกูลขุนนางชายแดน ผู้มีเรือนผมสีดำขลับเงางาม ดำดิ่งและลึกลับราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน เส้นผมสีดำของเขาถูกจัดทรงอย่างประณีต ไม่ว่าจะมัดเป็นมวยผมแบบอัศวินดั้งเดิม หรือปล่อยสยายลงประบ่า ทุกเส้นผมล้วนเปล่งประกายเงางาม ดูทั้งสง่างามและแฝงไปด้วยความรักอิสระอยู่ในที

ดวงตาของเขามีสีฟ้าชวนหลงใหล ราวกับอัญมณีจากใต้ทะเลลึก ทั้งใสกระจ่างและล้ำลึก นัยน์ตาสีฟ้าคู่นี้สาดประกายแสงอันเปี่ยมเสน่ห์ภายใต้แสงอาทิตย์ ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คน และราวกับเก็บงำความลับเอาไว้มากมายนับไม่ถ้วน แววตาของเขามั่นคงและทรงพลัง เผยให้เห็นถึงอุปนิสัยที่ไม่ยอมแพ้ต่อสิ่งใดและความปรารถนาในอิสรภาพอันไร้ที่สิ้นสุด

ผมสีดำและตาสีฟ้าของเขาก่อเกิดเป็นภาพที่ชวนมอง เส้นผมของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม ในขณะที่ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นสะท้อนภาพโลกที่อยู่รอบตัว ทิ้งร่องรอยอันลึกซึ้งไว้ในแววตา ตั้งแต่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณไปจนถึงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวยามค่ำคืน

การแต่งกายของเขายังคงสะท้อนรสนิยมแบบขุนนาง ชุดคลุมสีเข้มหรือชุดเกราะหนังชั้นดีสามารถขับเน้นเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของผมสีดำและตาสีฟ้าของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ บนเสื้อผ้าของเขา มักจะเห็นเครื่องประดับสีฟ้าที่เข้ากับดวงตาของเขา เช่น อัญมณี ริบบิ้น หรือรอยปัก—รายละเอียดเหล่านี้ยิ่งทำให้ภาพลักษณ์โดยรวมของเขาโดดเด่นมากยิ่งขึ้น

วันนี้ เขาได้รับอิสรภาพแล้ว!

แตกต่างจากอาณาจักรต้าเซี่ยซึ่งเป็นบ้านเกิดในชาติก่อน อาณาจักรโอลเมกกำหนดให้ผู้ชายบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุ 20 ปี และผู้หญิง 16 ปี

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงกฎเกณฑ์สำหรับพวกขุนนางเท่านั้น ในหมู่สามัญชน การจับลูกสาววัย 12 ขวบแต่งงานออกไปนั้นเป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไป

ผ่านไป 20 ปีแล้วนับตั้งแต่เขากลับชาติมาเกิด ชีวิตที่สองของเขาได้ก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่แล้ว เกรย์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

หลังจากจัดพิธีบรรลุนิติภาวะเสร็จสิ้น เอ็ด แบรนต์ พ่อบุญธรรมของเขาก็เรียกเกรย์ไปคุยด้วย

"เกรย์ นับตั้งแต่ลูกเข้ามาเป็นสมาชิกของครอบครัวนี้ ลูกก็ได้เรียนรู้มารยาทขุนนางและความรู้ต่างๆ ไปมากมาย แต่คำสอนในตำรานั้นมีขีดจำกัด การเติบโตที่แท้จริงจะต้องเกิดขึ้นจากการออกไปเผชิญโลกกว้างและขัดเกลาตัวเอง"

ด้วยเหตุนี้ เอ็ดจึงส่งเกรย์ออกไปหาประสบการณ์

สำหรับลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ การออกไปหาประสบการณ์ถือเป็นเรื่องที่แสนจะเจ็บปวดทรมาน

การที่พวกเขาถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เด็กและคุ้นเคยกับการมีคนคอยปรนนิบัติรับใช้ การปล่อยให้พวกเขาออกไปหาประสบการณ์ด้วยตัวเองก็แทบจะเอาชีวิตไปทิ้งแล้วครึ่งหนึ่ง

แต่สำหรับเกรย์ การออกไปหาประสบการณ์หมายถึงอิสรภาพ

ด้วยประสบการณ์จากสองชาติภพ—ไม่ว่าจะเป็นชีวิตอันแสนน่าเบื่อในฐานะทาสบริษัทในชาติก่อน หรือกิจกรรมยามค่ำคืนในฐานะผู้ใช้พลังแห่งเงามืดในหุบเขาอันรกร้างในชาตินี้—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นประสบการณ์ในอดีตที่นำทางเกรย์ไปสู่ความเป็นผู้ใหญ่

ยังมีอีกสองสามเรื่องที่ต้องพูดถึง

เลีย น้องสาวบุญธรรมของเขา ปีนี้ก็อายุ 14 ปีแล้ว และเพิ่งจะเข้าเรียนที่สถาบันเวทมนตร์แอสเทรียไปเมื่อไม่นานมานี้

เลียเริ่มรับการศึกษาจากตระกูลแบรนต์ตั้งแต่อายุหกขวบเช่นกัน และเธอได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่โดดเด่นอย่างมากในระหว่างการศึกษาเวทมนตร์ ซึ่งทำให้ตระกูลแบรนต์ดีใจจนเนื้อเต้น

ต้องรู้ก่อนว่า ตระกูลแบรนต์นั้นถูกเผ่าปีศาจสาปแช่ง ซึ่งทำให้พลังเวทและพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของลูกหลานตระกูลแบรนต์ถูกกดทับเอาไว้ ส่งผลให้ตระกูลแบรนต์แทบจะสร้างผู้ใช้พลังจากสายเลือดหลักไม่ได้เลย และนับตั้งแต่คำสาปเริ่มขึ้น ก็ไม่มีลูกหลานคนไหนสามารถเป็นจอมเวทได้เลยสักคน

ตอนนี้เมื่อเลียแสดงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่โดดเด่นขนาดนี้ออกมา ตระกูลแบรนต์ย่อมต้องดีใจมากเป็นธรรมดา ถึงขั้นเคยคิดไปพักหนึ่งว่าตระกูลแบรนต์กำลังจะกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเกรย์ที่แอบถอนคำสาปให้ แต่ตระกูลแบรนต์กลับถูกปิดไว้ในความมืดมิด และคิดไปเองว่าคำสาปมันแค่หมดอายุขัยหรืออะไรทำนองนั้น

สถาบันเวทมนตร์แอสเทรีย ตั้งอยู่ในเมืองหลวงของอาณาจักรโอลเมก เป็นสถาบันเวทมนตร์ชั้นนำของประเทศ ที่รวบรวมเหล่าอัจฉริยะทางเวทมนตร์จำนวนมากมาฝึกฝน

แน่นอนว่าตระกูลแบรนต์ได้ส่งเลีย นักเรียนหัวกะทิคนนี้ไปเรียนที่สถาบันเวทมนตร์แอสเทรีย โดยหวังว่าจะช่วยขัดเกลาพรสวรรค์ของเธอให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น

เมื่อเทียบกับเลียแล้ว เกรย์ดูธรรมดาไปเลย (ในเบื้องหน้า) ตอนนี้เขาเป็นแค่อัศวินที่เพิ่งจะก้าวข้ามระดับสองมาได้เท่านั้น

สำหรับตระกูลแบรนต์ที่ตกอับ นี่ก็ยังถือว่าเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งมาก ดังนั้นการส่งเกรย์ออกไปหาประสบการณ์จึงมีจุดประสงค์เพื่อฝึกฝนเกรย์ให้กลายเป็นบุคลากรที่มีความสามารถด้วยเช่นกัน

เอ็ด แบรนต์ พ่อบุญธรรมของเขา น่าจะวางแผนให้บุตรบุญธรรมและลูกสาวแท้ๆ ของเขาร่วมกันบริหารตระกูลแบรนต์ในอนาคต

ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องคู่นี้ดีมากมาโดยตลอด ตอนที่เลียต้องเดินทางไปเรียนที่เมืองหลวง เธอร้องไห้น้ำตาเป็นเผาเต่า สะอึกสะอื้นว่าจะไม่ได้เจอหน้าพี่ชายอีกนาน

ให้ตายเถอะ เธอไม่พูดถึงพ่อแม่เลยสักคำ ในหัวมีแต่พี่ชายล้วนๆ

แน่นอนว่าเกรย์ก็เอ็นดูน้องสาวบุญธรรมคนนี้มาก อันที่จริง เขาก็รู้สึกว่าน้องสาวที่ชอบทำตัวติดหนึบคนนี้น่ารักดีเหมือนกัน

บางทีอาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ฉันท์พี่น้องที่กลมเกลียวกันมาก เอ็ด แบรนต์ จึงรู้สึกว่าทั้งสองคนจะไม่มีทางแย่งชิงอำนาจในตระกูลแบรนต์กันในอนาคต เขาถึงได้ตัดสินใจให้ทั้งคู่ร่วมกันปกครองตระกูลแบรนต์ล่ะมั้ง?

อีกเรื่องที่ควรค่าแก่การพูดถึงก็คือการพัฒนาของชาโดว์คอร์ท

อัลฟ่าได้เติบโตเป็นพี่สาวคนโตที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อม และเป็นผู้นำในการพัฒนาชาโดว์คอร์ท

ตอนนี้ชาโดว์คอร์ทมีขนาดองค์กรมากกว่า 500 คนแล้ว และสมาชิกทั้งหมดก็คือหญิงสาวที่ถูกเกรย์หรือสมาชิกคนอื่นๆ ของชาโดว์คอร์ทช่วยชีวิตเอาไว้

ใช่แล้ว ยกเว้นเกรย์เพียงคนเดียว สมาชิกของชาโดว์คอร์ทล้วนเป็นผู้หญิงทั้งหมด มีทั้งหญิงสาวจากหลากหลายเผ่าพันธุ์และหลากหลายสไตล์

สิ่งนี้ทำให้เกรย์แอบสงสัยว่า ชาโดว์คอร์ทคือองค์กรของผู้ใช้พลังแห่งเงามืดจริงๆ หรือเป็นแค่กองกำลังสาวใช้ส่วนตัวของตระกูลแบรนต์กันแน่?

อย่างไรก็ตาม ทั้งชาโดว์คอร์ทก็มักจะปฏิบัติตามกฎที่เกรย์ตั้งไว้อย่างเคร่งครัดเสมอ และยังคงกระตือรือร้นกับกิจกรรมของผู้ใช้พลังแห่งเงามืด ดังนั้นสัดส่วนเพศของสมาชิกที่ 500 กว่าต่อ 1 จึงไม่ได้เป็นปัญหาอะไร

สำหรับสมาชิกสิบคนแรกของชาโดว์คอร์ท เกรย์ได้มอบนามแฝงที่ไม่ซ้ำใครให้พวกเธอโดยใช้ตัวอักษรกรีก และมอบเกียรติยศสูงสุดให้พวกเธอในนาม—สิบเงา

ส่วนนามแฝงสำหรับสมาชิกที่เข้าร่วมหลังจากนั้นก็เป็นแค่ตัวเลขธรรมดา อย่างเช่น 0486, 0233 เป็นต้น

ยิ่งไปกว่านั้น ขอบเขตการทำกิจกรรมของชาโดว์คอร์ทก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในดินแดนปี้เฟิงอีกต่อไป

มีร่องรอยการทำกิจกรรมของชาโดว์คอร์ทกระจายอยู่ทั่วทั้งอาณาจักรโอลเมก และลามไปถึงต่างประเทศด้วยซ้ำ

นี่ต้องยกความดีความชอบให้กับความพยายามของเหล่าสิบเงา ส่วนเกรย์ที่ถูกผูกมัดอยู่กับดินแดนปี้เฟิงนั้น แทบจะไม่ได้มีบทบาทอะไรมากนัก

ด้วยเหตุนี้ สมาชิกส่วนใหญ่ของชาโดว์คอร์ทนอกจากเหล่าสิบเงา จึงไม่เคยเห็นหน้าเกรย์เลย พวกเธอรู้เพียงแค่ว่าชาโดว์คอร์ทมีผู้นำที่ชื่อว่า ท่านชาโดว์ เท่านั้น

เอาเป็นว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะมีอิสระไปอีกยาวนาน และเกรย์ก็วางแผนที่จะสะสางบางเรื่องที่เขาไม่สามารถจัดการได้ตอนที่ยังอยู่ในดินแดนปี้เฟิงเป็นอันดับแรก

และนั่นก็นำไปสู่เรื่องของสมาชิกสิบเงาลำดับที่แปด—เธต้า