บทที่ 28: การลอบโจมตี

ความเงียบสงัดของป่าเสียงกระซิบแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

กิ่งก้านของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านแผ่ขยายเกี่ยวพันกัน ตัดทอนท้องฟ้าออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และทอดเงาแสงเป็นหย่อมๆ อย่างคาดเดาไม่ได้

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของพืชพรรณที่เน่าเปื่อย สลับกับกลิ่นคาวจางๆ ที่ถูกทิ้งไว้โดยสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักเป็นระยะ

ชั้นใบไม้ร่วงที่ทับถมกันหนาเตอะใต้ฝ่าเท้าทั้งนุ่มและลื่น ทำให้ต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษในทุกย่างก้าว

แม้จะรู้ดีว่าจอมเวทมิติระดับเก้าอย่างท่านปรมาจารย์ฟีนิกซ์กำลังแอบตามมาเพื่อปกป้องพวกเขา—ตาเฒ่าคนนั้นเปรียบเสมือนภูตผีที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมิติ และจะไม่เผยตัวตนออกมาเลยเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ—แต่ฟิลิปปาก็ยังไม่ยอมผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาสีอำพันของเธอ ราวกับผ่านการหล่อหลอมมาอย่างดี กวาดตามองไปรอบๆ อย่างเฉียบคม ประสาทสัมผัสการรับรู้ของเธอถูกเร่งขึ้นจนถึงขีดสุด

ความรู้สึกหนาวสั่นที่อธิบายไม่ได้นั้นยังไม่จางหายไปไหน มันยังคงวนเวียนอยู่ราวกับเสียงรบกวนเบื้องหลัง ทำให้เธอไม่สามารถรวบรวมสมาธิจดจ่อกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นได้อย่างเต็มที่เหมือนอย่างเคย

"ทางซ้าย ห่างออกไปห้าสิบเมตร มี 'ปีศาจเถาวัลย์พิษ' ระดับหกอยู่ ปฏิกิริยาเวทมนตร์ของมันอ่อนมาก ดูเหมือนว่ามันกำลังจำศีลอยู่"

เสียงของโซเฟียส่งผ่านการสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาของธาตุแสงไปถึงฟิลิปปาและทาริก นี่คือวิธีการสื่อสารที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอ ซึ่งแนบเนียนกว่าการพูดออกมาดังๆ

เธอเก็บความขี้เล่นตามปกติเอาไว้ สีหน้าของเธอดูมุ่งมั่น และมีวงแหวนแห่งแสงอันนุ่มนวลแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธออย่างต่อเนื่อง ราวกับแกนกลางการตรวจจับที่แม่นยำ

ฟิลิปปามองไปในทิศทางที่สัมผัสได้ และก็เป็นอย่างที่คิด เธอเห็นกลุ่มเถาวัลย์สีเขียวเข้มที่โคนต้นไม้โบราณอันบิดเบี้ยว ซึ่งกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

เธอพยักหน้าเล็กน้อยและทำสัญญาณมือ ทั้งสามคนหลีกเลี่ยงพื้นที่นั้นอย่างรู้กัน พวกเขาไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยนโดยไม่จำเป็น

ระหว่างทาง ความรู้สึกแบบเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นเป็นระยะๆ

บางครั้ง ฟิลิปปาก็จะหันขวับไปมองทันที และเห็นเพียงแวบเดียวของรูม่านตาสีเขียวเข้มที่ส่องประกายอยู่หลังพุ่มไม้ หรือสัมผัสได้ถึงสายตาอันดุร้ายที่จ้องมองมาเพียงชั่วครู่

แต่ทุกครั้งที่เธอตรวจสอบอย่างละเอียด เธอก็มักจะพบว่ามันเป็นแค่แผ่นหลังของสัตว์ประหลาดระดับต่ำถึงกลางที่ตกใจกลัวและวิ่งหนีเตลิดไป หรือไม่ก็เป็นแค่ภาพลวงตาที่เกิดจากลมพัดผ่านกิ่งไม้ทำให้แสงและเงาเปลี่ยนทิศทางเท่านั้น

"แปลกจัง..." ฟิลิปปาพึมพำกับตัวเอง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ความรู้สึกที่ถูกจับตามองเหล่านั้นเป็นเรื่องจริงและไม่อาจปฏิเสธได้ แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ โดยไม่ทิ้งร่องรอยว่าถูกบงการโดยใครหรือสัตว์ประหลาดที่มีสติปัญญาสูงเลย

ทาริกเองก็รักษาความระมัดระวังขั้นสูง ขวานยักษ์ของเขาพร้อมที่จะเหวี่ยงออกไปเสมอ แต่เขาก็ยังไม่พบภัยคุกคามที่ชัดเจนเช่นกัน

"บางทีมันอาจจะเป็นแค่ 'เจตจำนง' ของผืนป่าแห่งนี้ที่กำลังต่อต้านพวกเราที่เป็นคนนอกหรือเปล่า?" โซเฟียคาดเดา เวทมนตร์แห่งแสงของเธอนั้นไวต่อพลังชีวิตเป็นพิเศษ "สัตว์ประหลาดที่นี่ดูเหมือนจะ... กระสับกระส่ายมากกว่าที่มีบันทึกไว้ซะอีก"

ฟิลิปปาก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน

ลางสังหรณ์ที่ยังคงวนเวียนอยู่ผสมปนเปกับความรู้สึกแปลกๆ ที่ถูกจับตามองอย่างกระจัดกระจายและยังไม่ได้รับการยืนยัน ทำให้สายใยในใจของเธอถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ

เธอเผลอมองไปในความว่างเปล่าหลายครั้งโดยไม่รู้ตัว ราวกับหวังว่าจะได้เห็นปรมาจารย์มิติที่ซ่อนตัวอยู่ส่งคำใบ้บางอย่างมาให้ แต่ก็มีเพียงความเงียบสงัดอันน่าขนลุกที่ลึกลงไปในป่าเท่านั้นที่ตอบกลับมา

"รักษารูปขบวนไว้แล้วเดินหน้าต่อไป" เสียงทุ้มต่ำของทาริกทำลายความเงียบขึ้น "พื้นที่เป้าหมายอยู่ข้างหน้านี้แล้ว ไม่ว่าจะมีความผิดปกติอะไรเกิดขึ้น เราต้องทำภารกิจที่ตั้งไว้ให้สำเร็จก่อน"

คำพูดของเขามั่นคงและทรงพลัง ทำให้ฟิลิปปารู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย

ถูกต้องแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการพัฒนาความแข็งแกร่งของพวกเขาและทำภารกิจปราบจอมมารให้สำเร็จ ไม่มีข้อกังขาใดที่จะมาขัดขวางความก้าวหน้าของพวกเขาได้

ทั้งสามคนเลิกเก็บเอาความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้เหล่านั้นมาใส่ใจและเร่งฝีเท้าขึ้น ราวกับใบมีดอันแหลมคมสามเล่มที่แทงทะลุเข้าไปในใจกลางของป่าเสียงกระซิบอย่างระมัดระวังและหนักแน่น—ซึ่งเป็นที่ตั้งของรังเสือดาวดาบเงาและกิ้งก่ายักษ์เกล็ดหิน

ยิ่งเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมายมากเท่าไหร่ ต้นไม้รอบๆ ก็ยิ่งสูงตระหง่านและดูพิลึกพิลั่นมากขึ้นเท่านั้น แสงสว่างเริ่มสลัวลง และอากาศก็เริ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันจางๆ ผสมกับกลิ่นเหม็นสาบของสัตว์ป่า

รอยกรงเล็บขนาดใหญ่และรอยถากถางปรากฏให้เห็นบนพื้น บ่งบอกถึงขนาดและพละกำลังของเจ้าถิ่นในสถานที่แห่งนี้

ฟิลิปปาสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มลางสังหรณ์ประหลาดในใจเอาไว้ชั่วคราว และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันแน่วแน่ก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาสีอำพันของเธอ

เธอค่อยๆ ชักดาบออกมา แสงศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนไปทั่วใบดาบ ช่วยขับไล่เงามืดรอบๆ ตัวออกไปได้บางส่วน

"เตรียมพร้อมต่อสู้" เธอเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงของเธอชัดเจนและเยือกเย็น

แสงสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของโซเฟีย และวงแหวนเวทเสริมพลังและปกป้องหลายชั้นก็เข้าปกคลุมร่างของฟิลิปปาและทาริกอย่างเงียบๆ

ทาริกถือขวานยักษ์ขวางไว้ตรงหน้า ยืนตระหง่านดั่งหินผาอยู่เบื้องหน้าหญิงสาวทั้งสอง แผ่รัศมีแห่งแสงที่ดูแข็งแกร่งและหนักแน่นออกมา

หลังจากผ่านการผจญภัยมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งสามคนก็พัฒนาการประสานงานที่เข้าขากันอย่างรู้ใจ

เพียงแต่เป็นเพราะมีสตรีศักดิ์สิทธิ์สายเลสเบี้ยนอยู่ในทีม ความสัมพันธ์ภายในทีมก็เลยยังดูตึงเครียดอยู่บ้าง

ในลานโล่งลึกเข้าไปในป่า บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาในฉับพลัน

แทบจะในวินาทีที่ทั้งสามคนก้าวเข้าไปในอาณาเขตของรัง กลิ่นอายอันดุร้ายสองสายก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาจากทางซ้ายและขวาราวกับคลื่นกระแทกที่จับต้องได้

ทางด้านซ้าย เงามืดบิดเร้าและควบแน่นราวกับสิ่งมีชีวิต เสือดาวดาบเงาปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ความเร็วของมันเหนือกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก และแทบจะในพริบตาที่มันปรากฏตัว มันก็กลายสภาพเป็นเงาแห่งความตาย พุ่งตรงเข้าใส่โซเฟียที่ดูจะเปราะบางที่สุดในทีมทันที

ความเร็วนั้นชวนให้หายใจไม่ออก ใบมีดกรงเล็บสีดำทมิฬฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู

"ระวัง!" ทาริกคำรามลั่น พยายามจะเข้าไปสกัดกั้น แต่ความเร็วของเขานั้นด้อยกว่าเสือดาวดาบเงามาก! ขวานยักษ์ของเขาฟาดฟันได้เพียงความว่างเปล่า ก่อให้เกิดเพียงกระแสลมกระโชกแรงเท่านั้น

ในช่วงเวลาวิกฤต ฟิลิปปาผลักโซเฟียไปหลบด้านหลังอย่างแรง พร้อมกับตวัดดาบยาวของเธอขึ้นฟาดฟัน

"เคร้ง—!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องบาดหู

ฟิลิปปารู้สึกได้ถึงแรงกระแทกมหาศาลที่ส่งผ่านมาทางใบดาบ ง่ามมือของเธอฉีกขาดในพริบตา และเลือดก็อาบย้อมด้ามดาบจนเป็นสีแดงฉาน

ร่างกายของเธอเซถลาไปข้างหลังด้วยแรงมหาศาลนี้ แขนของเธอชาดิก กรงเล็บของเสือดาวดาบเงาถูกบล็อกไว้ได้เพียงชั่วพริบตาก่อนที่กรงเล็บอีกข้างจะตวัดตามมา ทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดระดับแปดด้วยความแข็งแกร่งระดับเจ็ด แม้จะมีผลการข่มของธาตุแสงช่วยไว้ แต่เธอก็ยังเสียเปรียบตั้งแต่การปะทะครั้งแรก

ฟิลิปปาตระหนักได้ในทันทีว่าเสือดาวตรงหน้าเธอน่าจะอยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสัตว์ประหลาดระดับแปด และการปะทะกันครั้งแรกนี้ก็สอนบทเรียนให้เธอด้วยการข่มขวัญอย่างท่วมท้นด้วยระดับเวทมนตร์ที่เหนือกว่า

"บาเรียศักดิ์สิทธิ์!" โซเฟียที่ยังคงตื่นตระหนก เคาะไม้เท้าของเธออย่างรวดเร็ว โล่แสงปรากฏขึ้นตรงหน้าฟิลิปปาในพริบตา

"เพล้ง!"

โล่แสงต้านทานไว้ได้เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะถูกกรงเล็บฉีกกระชากจนแตกกระจาย แต่จังหวะที่ได้มานั้นก็ช่วยให้ฟิลิปปากลิ้งหลบไปด้านข้างได้ รอดพ้นจากอันตรายที่จะถูกคว้านท้องไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าเกราะเบาที่ไหล่ของเธอก็ถูกฟันจนเกิดบาดแผลลึกถึงกระดูก และเลือดก็ซึมออกมาอย่างรวดเร็ว

และทางด้านขวา กิ้งก่ายักษ์เกล็ดหินก็ไม่ได้ถูกสกัดกั้นจากการตวัดขวานยักษ์ของทาริกเลยแม้แต่น้อย

มันทนรับแรงกระแทกจากแสงศักดิ์สิทธิ์ ปล่อยเสียงคำรามต่ำตึก ท่อนหางอันหนาเตอะของมันกวาดเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าทึ่งราวกับค้อนทลายกำแพง พุ่งเป้าไปที่ทาริกที่เพิ่งจะตั้งหลักได้พอดี

"ย้าก!" ทาริกไม่มีเวลาให้หลบหลีก ทำได้เพียงแค่กดขวานยักษ์แนบไว้ตรงหน้าอย่างแน่นหนา ในขณะที่แสงศักดิ์สิทธิ์รอบตัวเขาก็ควบแน่นกลายเป็นโล่หนัก

"ตูม!!!"

ท่ามกลางเสียงดังกึกก้องอันน่าสะพรึงกลัว ทาริกก็ถูกซัดกระเด็นไปพร้อมกับขวานของเขาราวกับถูกยิงจากเครื่องเหวี่ยงหิน เขากระเด็นทะลุต้นไม้ขนาดเท่าชามใบใหญ่ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำโต และโล่แสงศักดิ์สิทธิ์บนตัวเขาก็หรี่แสงลงในพริบตา เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง

จุดเริ่มต้นนั้นไม่ค่อยดีนัก การประสานงานของสัตว์ประหลาดระดับแปดทั้งสองตัวนั้นเหนือกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก ทำให้ทีมสามคนต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายสุดขีดในทันที