บทที่ 30: เงาอันดับแปดแห่งสิบเงา เธต้า

หวนนึกถึงค่ำคืนที่เธต้าปรากฏตัว

มันเป็นค่ำคืนที่ไร้แสงดาว ท้องฟ้ามืดมิดราวกับถูกชโลมด้วยน้ำหมึก ไม่มีแม้แต่แสงดาวสักดวงให้เห็น

ดวงจันทร์หลบซ่อนอยู่หลังหมู่เมฆหนาทึบ ทิ้งไว้เพียงโครงร่างเลือนรางราวกับพยายามหลบหนีจากพายุที่กำลังจะมาเยือน

มันเป็นคืนที่มืดมิดและลมแรง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลึกลับและน่าสะพรึงกลัว

สายลมหนาวพัดกรรโชก ราวกับเสียงครวญครางแผ่วต่ำของยมทูตที่แทรกซึมผ่านผืนป่าอันมืดมิด

ต้นไม้โอนเอนไปตามลม กิ่งก้านของพวกมันราวกับท่อนแขนของภูตผีที่ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งกลางอากาศ พยายามจะฉวยคว้าสิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่กล้าย่างกรายเข้ามาในอาณาเขตนี้

ใบไม้ถูกลมพัดปลิวว่อน ส่งเสียงกรอบแกรบราวกับกำลังกระซิบคำสาปแช่งหรือเสียงพึมพำของวิญญาณที่ไม่สงบสุข คล้ายคลึงกับเสียงคร่ำครวญของดวงวิญญาณพวกโจร

ภายใต้ผ้าคลุมแห่งรัตติกาล ชุดคลุมสีดำของเกรย์พลิ้วไหวไปตามสายลม ภายใต้เงามืด ร่างอันน่าเกรงขามของเขาแผ่กลิ่นอายกดดันอย่างรุนแรงออกมาในทุกท่วงท่า

เกรย์เพิ่งจะนำพาสมาชิกของชาโดว์คอร์ทไปกวาดล้างค่ายโจรหลายแห่ง

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว เกรย์จึงตั้งใจจะกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลแบรนต์และกำลังจะออกเดินทางพอดี

ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสว ร่างหนึ่งในชุดสีดำสนิทก็มาขวางทางเกรย์เอาไว้

เธอเป็นเด็กสาวที่มีเรือนผมสีดำและดวงตาสีดำ สิ่งที่สะดุดตาเสียยิ่งกว่าส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของเธอก็คือ เขาปีศาจสีดำแดงคู่หนึ่งซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกตัวตนของเธอ

เขาคู่นี้ยื่นออกมาจากแนวไรผมด้านข้างอย่างสง่างาม ราวกับผลงานประติมากรรมที่วิจิตรบรรจงที่สุด ด้วยส่วนโค้งที่เรียบเนียนและทรงพลัง

ตัวเขาทำจากวัสดุสีดำที่เป็นประกายแวววาว เนื้อสัมผัสแข็งและเรียบเนียน ราวกับถูกขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันจากหินออบซิเดียนชั้นดี

บนปลายเขาอันดำขลับมีสีแดงสดแต้มอยู่ประปราย ช่วยเพิ่มเสน่ห์ให้กับเขาปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ

"เผ่าพันธุ์ปีศาจ..." ปฏิกิริยาแรกของเกรย์ก็คือ ผู้มาเยือนคนนี้ไม่ได้มาดีแน่

มนุษย์และเผ่าพันธุ์ปีศาจเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน และเผ่าพันธุ์ปีศาจก็หายสาบสูญไปนานหลายปีแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงมีปีศาจมาปรากฏตัวในสถานที่บ้านนอกอย่างดินแดนปี้เฟิงได้ล่ะ?

แม้ว่าเกรย์จะเป็นจอมมาร แต่เขาก็ได้ซ่อนเขาปีศาจซึ่งเป็นลักษณะเด่นที่สุดของเผ่าพันธุ์ปีศาจเอาไว้นานแล้ว

เขาสามารถเรียกมันกลับมาปรากฏได้อีกครั้ง แต่ด้วยความที่มีกลุ่มหญิงสาวคอยมองอยู่ด้านหลัง เกรย์จึงรู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ที่จะเปิดเผยตัวตนต่อหน้าพวกเธอ

เด็กสาวเผ่าปีศาจค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ และเกรย์ก็แอบโคจรพลังเวทของเขาอย่างลับๆ เตรียมพร้อมรับมือกับเด็กสาวเผ่าปีศาจที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

แต่เกรย์กลับไม่สัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายใดๆ จากเด็กสาวเผ่าปีศาจเลย เขาจึงผ่อนคลายลงทันที

เด็กสาวเผ่าปีศาจเดินเข้ามาจนห่างจากเกรย์เพียงไม่กี่ก้าว จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

เอ่อ... ยัยเด็กคนนี้เป็นอะไรของเขานะ? เจอหน้าปุ๊บก็คุกเข่าปั๊บ หรือว่ากำลังขอแต่งงานเนี่ย?

"ผู้ใต้บังคับบัญชา ขอคารวะท่านจอมมารค่ะ"

สิ้นคำพูดนั้น ราวกับมีพายุโหมกระหน่ำขึ้นมากะทันหันบนผิวน้ำที่เคยสงบนิ่ง เกรย์คิดในใจว่าแย่แล้ว

ซวยล่ะสิ...

เกรย์ลอบสังเกตปฏิกิริยาของคนที่อยู่ด้านหลังอย่างเงียบๆ แต่ปฏิกิริยาของพวกเธอกลับดูเฉยเมยกว่าที่เกรย์จินตนาการไว้มาก

มีเพียงมนุษย์กับเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้นที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน เผ่าพันธุ์อื่นๆ มีความสัมพันธ์ที่ปกติกับเผ่าพันธุ์ปีศาจ ไม่ได้เป็นมิตรแต่ก็ไม่ได้เป็นศัตรู

ดังนั้น โฟกัสไปที่ปฏิกิริยาของสามคนก็พอแล้ว: อัลฟ่า แกมม่า และเอปซิลอน

แต่เกรย์ก็พบว่าปฏิกิริยาของคนที่อยู่ด้านหลังนั้นเหมือนกันเป๊ะ ไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวหรือสับสนใดๆ มีเพียงสีหน้าที่เหมือนจะตระหนักและเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหันบนใบหน้าสะสวยของพวกเธอ

เกรย์เคยคิดว่าหลังจากที่เด็กสาวทั้งสามคนนี้รู้ว่าท่านชาโดว์ที่พวกเธอติดตามมาอย่างยาวนาน แท้จริงแล้วคือจอมมาร ความศรัทธาของพวกเธอคงจะพังทลายและคงจะเกิดอาการสติแตกทางอารมณ์แน่ๆ

ใครจะไปรู้ล่ะว่าในใจของเด็กสาวทั้งสาม นามของท่านชาโดว์นั้นดำรงอยู่ในจุดสูงสุด

มนุษย์และเผ่าพันธุ์ปีศาจเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน นั่นเป็นความจริงอย่างแน่นอน

แต่เกรย์ปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาที่พวกเธอสิ้นหวังที่สุดและเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเธอเอาไว้

เขาเปรียบเสมือนลำแสงในค่ำคืนอันไร้จุดสิ้นสุด มอบความอบอุ่น นำพาความหวัง และชี้ทางสู่อนาคตให้กับพวกเธอ

ต่อผู้มีพระคุณคนนี้ ในใจของพวกเด็กสาวมีเพียงความรู้สึกขอบคุณ ความผูกพัน และแม้กระทั่งความรักที่ซ่อนเร้นอยู่ พวกเธอจะไปสนเรื่องหยุมหยิมอย่างการที่ท่านชาโดว์เป็นจอมมารทำไมกัน?

อีกอย่าง 'ท่านชาโดว์' กับ 'ท่านจอมมาร' ก็ต่างกันแค่คำเรียกนิดเดียวเอง จะเป็นอะไรไปล่ะ?

เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ค่อนข้างสงบของหญิงสาวทั้งสาม เกรย์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และหันกลับมามองเด็กสาวเผ่าปีศาจตรงหน้าอีกครั้ง

"จอมมารงั้นเหรอ? ตอนนี้ฉันคือผู้นำของชาโดว์คอร์ท เธอควรจะเรียกฉันว่าชาโดว์นะ"

เด็กสาวเผ่าปีศาจไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะจอมมารทุกรุ่นมักจะตั้งฉายาให้ตัวเองเสมอ ซึ่งในบรรดานั้น ฉายา 'ปราชญ์' ของจอมมารรุ่นที่สิบ เป็นที่รู้จักกันดีที่สุดในหมู่เผ่าพันธุ์ปีศาจ

"รับทราบค่ะ ท่านจอมมาร... ท่านชาโดว์"

เมื่อมองดูเด็กสาวเผ่าปีศาจที่ยังคงรักษาท่าทีนอบน้อม เกรย์ก็เอ่ยถามขึ้น: "มีธุระอะไรงั้นเหรอ?"

เพียงไม่กี่คำ น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขากลับแฝงไปด้วยพลังอำนาจอันไร้ที่สิ้นสุด ทำให้เด็กสาวเผ่าปีศาจรู้สึกหายใจลำบาก จนคำพูดของเธอตะกุกตะกัก

"ผู้ใต้บังคับบัญชา... มารับท่านจอมมาร... ท่านชาโดว์กลับไปยังเผ่าพันธุ์ปีศาจค่ะ"

อะไรนะ?!!!!!!!!!!

ก่อนที่เกรย์จะทันได้ตอบรับ คนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาเสียก่อน

แกมม่าผมม่วงและเอปซิลอนผมฟ้าพุ่งเข้ามาคว้าแขนทั้งสองข้างของเกรย์จากซ้ายและขวา ส่วนอัลฟ่าก็มายืนขวางอยู่ตรงหน้าเกรย์เช่นกัน

หญิงสาวทั้งสามย่อมไม่ยินยอมให้เกรย์กลับไป ต่อให้พวกเธอจะไม่ได้เป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์ปีศาจ แต่เผ่าพันธุ์ปีศาจต้องมองพวกเธอเป็นศัตรูแน่ๆ พวกเธอตามเกรย์ไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเธอทุกคนจึงก้าวออกมาเพื่อแสดงการต่อต้านให้เกรย์เห็น

"พวกมนุษย์..."

ประกายความไม่พอใจพาดผ่านดวงตาของเด็กสาวเผ่าปีศาจ แต่เธอก็แสดงความประหลาดใจออกมาหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหญิงสาวทั้งสาม

"ท่าน... รับมนุษย์มาเป็นบริวารงั้นหรือคะ?"

"ใช่" เกรย์แค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ "สถานะปัจจุบันของฉันคือบุตรบุญธรรมของตระกูลขุนนางในอาณาจักรโอลเมก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความคิดมากมายนับไม่ถ้วนก็แล่นผ่านหัวเล็กๆ ของเด็กสาวเผ่าปีศาจในพริบตา

ดูเหมือนเธอจะคิดอะไรบางอย่างออก รูม่านตาของเธอหดเกร็งลง

ปัจจุบันเผ่าพันธุ์ปีศาจกำลังอ่อนแอ และกองกำลังที่เหลืออยู่ก็ไม่สามารถต่อกรกับพวกมนุษย์แบบซึ่งๆ หน้าได้ ดังนั้น ท่านจอมมารจึงตั้งใจจะแทรกซึมเข้าไปในหมู่ศัตรูจากภายใน จากนั้นก็บ่อนทำลายรากฐานของศัตรู เพื่อเสริมกำลังรบให้กับเผ่าพันธุ์ปีศาจในขณะเดียวกันก็ทำให้ฝั่งมนุษย์อ่อนแอลง!

ช่างเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!

ก่อนที่เกรย์จะทันได้พูดอะไร เขาก็เห็นเด็กสาวเผ่าปีศาจทำท่าทางเลื่อมใสศรัทธาอย่างจริงใจ และกล่าวด้วยความเคารพว่า: "สมแล้วที่เป็นท่านจอมมาร... ท่านชาโดว์!"

???

ดูเหมือนเธอจะจินตนาการอะไรไปไกลลิบเลยแฮะ...

เกรย์ถึงกับพูดไม่ออก

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เขาจะได้ไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ เธอเข้าใจ(ไปเอง)หมดแล้ว นี่มันการล้างสมองตัวเองในตำนานใช่ไหมเนี่ย?

แม้เขาจะเป็นจอมมาร แต่เกรย์ก็ไม่มีความคิดที่จะฟื้นฟูเผ่าพันธุ์ปีศาจเลย

ด้วยความที่ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติ จิตใต้สำนึกของเขาจึงยังคงมองว่าตัวเองเป็นมนุษย์ เขาจะนำทัพเผ่าพันธุ์ปีศาจไปเป็นศัตรูกับมนุษย์ได้อย่างไร? สู้หาทางให้ทั้งสองเผ่าพันธุ์อยู่ร่วมกันอย่างสันติยังจะดีกว่า แม้ว่าความบาดหมางที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคนจะไม่ได้แก้ไขได้ง่ายๆ ก็ตาม

สู้จัดการเรื่องของตัวเองให้เรียบร้อยก่อน แล้วทำให้องค์กรผู้ใช้พลังแห่งเงามืดนี้สมบูรณ์แบบจะดีกว่า

ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้กับลัทธิปีศาจ หรือการจัดการกับปัญหาระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์กับเผ่าพันธุ์ปีศาจ มันก็จะสะดวกขึ้นมาก

เดี๋ยวก่อนนะ... นี่มันเหมือนการส่งคนมาประเคนให้เขาถึงที่เลยไม่ใช่หรือไง?

จากการสืบทอดตำแหน่งจอมมาร เขาได้เรียนรู้ว่าจอมมารคือความหวังที่เป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์ปีศาจ และสมาชิกเผ่าพันธุ์ปีศาจธรรมดาก็จะเชื่อฟังคำสั่งของจอมมารอย่างเด็ดขาด

เกรย์ตั้งใจจะลองดูสักหน่อย ดังนั้น...

เกรย์มองดูเด็กสาวเผ่าปีศาจตรงหน้า และใช้น้ำเสียงออกคำสั่งเป็นครั้งแรก:

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะกลายเป็นผู้ติดตามแห่งชาโดว์คอร์ท และฉันขอมอบนามแฝงให้เธอว่า 【เธต้า】"