บทที่ 26: เงาอันดับเก้าแห่งสิบเงา ไอโอต้า

ผืนป่าในยามวิกาลสงัดเปรียบเสมือนภาพวาดอันลึกลับและยากจะหยั่งถึง แสงจันทร์สว่างไสว สาดส่องแสงเป็นหย่อมๆ ลงมาระหว่างหมู่แมกไม้ ต้นไม้สูงตระหง่านและตั้งตรง กิ่งก้านสาขาพันเกี่ยวเข้าด้วยกัน ราวกับกำลังกระซิบกระซาบตำนานโบราณ สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านแผ่วเบา ทำให้ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ ผสานกับเสียงแมลงร้องระงมอยู่ไกลๆ ก่อเกิดเป็นบทเพลงซิมโฟนีอันไพเราะ

ทว่าในผืนป่าอันเงียบสงบแห่งนี้ กลับปรากฏร่างของหญิงสาวเก้าคนที่มีช่วงวัย เผ่าพันธุ์ และบุคลิกที่แตกต่างกันออกไป

และท่ามกลางเงามืดของต้นไม้ที่ทอดตัวเป็นหย่อมๆ ร่างในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวผลุบๆ โผล่ๆ ราวกับภูตผี ประดุจสายลมอันไร้ร่องรอย

"สวัสดียามเย็นนะทุกคน"

เกรย์ แบรนต์ ถอดชุดคลุมสีดำออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ทว่าหล่อเหลาของเขา

ตลอดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กิจกรรมในฐานะผู้ใช้พลังแห่งเงามืดของเขาได้กวาดล้างพวกโจรในดินแดนปี้เฟิงไปจนแทบจะหมดสิ้น แม้ว่านานๆ ทีจะยังมีกลุ่มค้าทาสหรือพวกลัทธินอกรีตโผล่มาให้เห็นบ้างก็ตาม

เมื่อไม่มีอะไรให้ต้องกวาดล้างในช่วงนี้ แน่นอนว่าเกรย์จึงไม่จำเป็นต้องสวมชุดคลุมสีดำเพื่อปิดบังตัวตนอีกต่อไป

ทันทีที่เขาพูดจบ ความสนใจของหญิงสาวทั้งเก้าก็พุ่งเป้ามาที่เขาทันที วินาทีต่อมา เกรย์ก็รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกอย่างแรงที่โถมเข้าใส่ตัวเขา จนเขาถูกสัตว์ร้ายพุ่งชนจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น

"บอส!"

สาวหูหมาผมดำตาเป็นประกายวิบวับ เลียแก้มเกรย์อย่างรักใคร่

"เอาล่ะ ซีต้า ลุกขึ้นได้แล้ว"

สาวหูหมาปีนลุกขึ้นอย่างว่าง่ายและนั่งยองๆ อยู่บนพื้น แลบลิ้นเล็กๆ ออกมา ใบหูและหางฟูฟ่องของเธอแกว่งไกวไปมาในสายลมยามค่ำคืน

ข้างๆ พวกเขา เบต้าอิจฉาตาร้อนจนแทบจะกัดฟันตัวเองหัก

ถ้าไม่ใช่เพราะต้องรักษาภาพลักษณ์สาวเอลฟ์ผู้อ่อนโยนและน่ารักเอาไว้ล่ะก็ เธอเองก็คงจะกระโจนเข้าใส่เขาไปแล้วเหมือนกัน

หลังจากนั้น ยกเว้นเด็กสาวผมแดงที่ดูแปลกแยกคนหนึ่ง กับยัยหมาต๊องที่กำลังแลบลิ้นอยู่อีกคน คนอื่นๆ ต่างก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างพร้อมเพรียงกัน เพื่อทำความเคารพขั้นสูงสุดของชาโดว์คอร์ท

"ท่านชาโดว์" (เสียงประสานกัน)

เอาอีกแล้ว

เกรย์ยิ้มอย่างจนปัญญา "ไม่ต้องทำตัวเป็นทางการขนาดนั้นหรอก"

"ไม่ได้ค่ะ ท่านคือผู้นำสูงสุดของชาโดว์คอร์ทของเรา การทำความเคารพระดับนี้คือสิ่งที่สมควรแล้วค่ะ"

คนที่พูดคืออัลฟ่า หลังจากเติบโตมาหลายปี รูปร่างของอัลฟ่าก็สูงโปร่งและสง่างามมากขึ้นเรื่อยๆ หว่างคิ้วของเธอแฝงไปด้วยความห้าวหาญ ในที่สุดเธอก็มีมาดแบบที่พี่สาวคนโตควรจะมีเสียที

ในขณะเดียวกัน สาวหูแมวผมบลอนด์คนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างก็จ้องเขม็งไปที่ซีต้าอย่างดุเดือด และยัยหมาซีต้าก็จ้องกลับอย่างไม่ยอมแพ้เช่นกัน

ทั้งสอง... เอ่อ ทั้งแมวและหมา สายตาของพวกเธอปะทะกันอย่างรุนแรง จุดประกายสงครามอันไร้สุ้มเสียงขึ้นมา

: ยัยหมาโง่! เธอทำตัวเสียมารยาทกับท่านชาโดว์นะ รีบคลานมาคุกเข่าตรงนี้เดี๋ยวนี้เลย!

: มองอะไรฮะ?

: มองเธอแล้วจะทำไมล่ะ?

เกรย์ไม่ได้สังเกตเห็นสงครามเงียบที่อยู่ข้างๆ เขาเลย และพูดกับบรรดาหญิงสาวที่ยังคงคุกเข่าอยู่ "ทุกคน ลุกขึ้นก่อนเถอะ"

"รับทราบค่ะ!" (เสียงประสานกัน)

หลังจากลุกขึ้น หญิงสาวก็ทยอยเดินเข้ามาหาเกรย์ ความกระตือรือร้นที่มากเกินไปนี้มันหนักหนาเกินกว่าที่ร่างเล็กๆ ของเกรย์จะรับไหว เขาแอบคิดในใจว่าให้พวกเธอคุกเข่าอยู่แบบนั้นต่อไปน่าจะดีกว่า

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ในที่สุดเกรย์ก็ไล่พวกสาวๆ ที่ชอบทำตัวติดหนึบเหล่านี้ออกไป และเริ่มจัดการกับธุระจริงๆ ในวันนี้

สายตาของเกรย์เปลี่ยนไปจับจ้องที่หน้าใหม่ในวันนี้—ลูกสาวผมแดงของเจ้าของสวนผลไม้คนนั้น

"อาจารย์คะ เมื่อไหร่บทเรียนจะเริ่มล่ะคะ?"

เด็กสาวผมแดงไม่ได้สนใจสถานการณ์รอบข้างเลยแม้แต่น้อย แววตาของเธอมีเพียงความกระหายใคร่รู้ที่ไร้จุดสิ้นสุดเท่านั้น

การที่เกรย์พาเด็กสาวคนนี้มาที่นี่ไม่ใช่แค่เพื่อสอนเธอเท่านั้น แต่เขายังมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่นิดหน่อยด้วย

สิ่งที่เขาสอนเด็กสาวคือความรู้จากชาติก่อนของเขา มูลค่าของความรู้นี้ไม่อาจประเมินได้ และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสอนมันให้กับคนแปลกหน้าโดยไม่หวังผลตอบแทน

เพื่อป้องกันไม่ให้ความรู้นี้ถูกเผยแพร่ออกไปอย่างสะเปะสะปะ—และหลักๆ ก็เพราะเขาไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเด็กสาว—เกรย์จึงต้องการหลักประกันบางอย่าง

ดังนั้น เกรย์จึงตั้งใจจะรับเด็กสาวคนนี้เข้ามาในชาโดว์คอร์ท เพื่อให้เธอกลายเป็นพวกเดียวกัน หลังจากทำให้เด็กสาวกลายเป็นบริวารแห่งจอมมารแล้ว เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าเธอจะหักหลังเขาอีก

"ก่อนจะเริ่มเรียน ฉันอยากให้เธอรับปากอะไรบางอย่างก่อน" เกรย์พูดช้าๆ

เด็กสาวไม่ได้ตกใจเลยสักนิด ด้วยความฉลาดของเธอ เธอรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับการสั่งสอนความรู้นี้แบบฟรีๆ

"ฉันจะให้เธอเลือกสองทาง ทางแรก เข้าร่วมชาโดว์คอร์ทของเราและรับใช้องค์กรในฐานะสมาชิกตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ด้วยวิธีนี้ ฉันจะสอนความรู้นี้ให้เธออย่างหมดเปลือก..."

"ทางแรกค่ะ" ก่อนที่เกรย์จะพูดจบ เด็กสาวก็พูดแทรกขึ้นมา

เด็ดขาดขนาดนั้นเลยเหรอ? เกรย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ทางเลือกที่สองที่เขาตั้งใจจะเสนอก็คือ ให้เด็กสาวกลับบ้านและเก็บความลับเรื่องที่เกรย์สอนเธอเอาไว้ โดยถือซะว่าสิ่งที่เขาสอนเธอในสวนผลไม้เป็นของขวัญให้เปล่า

แต่สำหรับเด็กสาวที่มีความกระหายใคร่รู้อย่างแรงกล้าเช่นนี้ ตราบใดที่เธอได้ยินว่าเกรย์จะสอนเธออย่างหมดเปลือก เธอจะยอมตกลงทุกเงื่อนไข—ต่อให้ต้องมาเป็นภรรยาของเขา ก็ไม่เป็นปัญหาเลย

เธอชอบคนที่มีความรู้และฉลาดหลักแหลม และอีกอย่าง เกรย์ก็ตรงตามสเปกคู่ครองของเธออยู่แล้วด้วย

"ดีมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือสมาชิกของชาโดว์คอร์ทของฉัน ฉันขอมอบนามแฝงให้เธอว่า 【ไอโอต้า】"

เด็กสาวจดจำนามแฝงนั้นไว้ และหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เธอก็ถามขึ้น "นามแฝงพวกนี้มีความหมายพิเศษอะไรหรือเปล่าคะ?"

เกรย์ประหลาดใจเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนถามเขาถึงความหมายของนามแฝง

"มันไม่ได้มีความหมายพิเศษอะไรหรอก ก็แค่นามแฝงที่ตั้งตามตัวอักษรกรีกน่ะ กรีก... เธอเข้าใจว่ามันเป็นภาษาพิเศษภาษานึงก็แล้วกัน"

ขณะที่กำลังอธิบาย เกรย์ก็เดินไปตรงหน้าเด็กสาวแล้วพูดว่า "อย่าขัดขืนล่ะ"

เด็กสาวเบิกตากว้าง เฝ้ามองการกระทำของเกรย์

เขาถ่ายเทพลังเวทเข้าไป ทำพิธีกรรมจนเสร็จสิ้นในรวดเดียว

"นี่คือ... เวทมนตร์เหรอคะ?"

เด็กสาวทั้งประหลาดใจและดีใจ

เธอไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากนัก แต่เธอมีความสนใจในเรื่องนี้อย่างผิดปกติ เธอถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์มาโดยตลอด ทำให้ไม่สามารถศึกษาเวทมนตร์ได้อย่างสบายใจ

แววตาของเด็กสาวลุกโชน ราวกับพร้อมจะกลืนกินเกรย์ที่อยู่ตรงหน้าเข้าไปทั้งตัว

จู่ๆ เกรย์ก็รู้สึกขนลุกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ทำไมเขาถึงมีลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีแบบนี้นะ?

ไม่ไกลออกไป เด็กสาวคนหนึ่งกำลังจ้องมองฉากนี้อย่างตั้งใจ บนศีรษะของเธอมีเขางอกออกมาคู่หนึ่งให้เห็นลางๆ

"รับมนุษย์มาเป็นบริวารอีกแล้วงั้นเหรอ? ท่านจอมมาร"

หลังจากรับไอโอต้าเข้ามาเป็นบริวารแห่งจอมมารเรียบร้อย เมื่อไม่มีอะไรต้องกังวลอีก เกรย์ผู้ว่างงานจึงเริ่มสอนหนังสือแบบตัวต่อตัวให้กับเด็กสาว

ความวุ่นวายตรงนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของสาวๆ คนอื่นอย่างเป็นธรรมชาติ

ยัยหมาต๊อง: "??? พวกเขาคุยเรื่องอะไรกันอยู่น่ะ?"

ซีต้าเลิกทะเลาะกับสาวหูแมวผมบลอนด์ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ส่งเสียง อัลฟ่าก็เอามือปิดปากแล้วคว้าตัวเธอเอาไว้ เพื่อกันไม่ให้เธอพุ่งเข้าไปหา

"เงียบหน่อยซีต้า อย่าไปรบกวนท่านชาโดว์สิ"

ยัยหมาต๊องดิ้นรนอย่างหนัก ส่งสัญญาณว่าเธอมีอะไรจะพูด อัลฟ่าถึงยอมปล่อยเธอไป

"แล้วทำไมแกมม่าถึงเดินไปตรงนั้นได้ล่ะ?"

อัลฟ่าหันไปมอง และก็เป็นอย่างที่ยัยหมาต๊องพูดจริงๆ เด็กสาวผมม่วงอย่างแกมม่าได้ไปนั่งลงข้างๆ ไอโอต้าเพื่อฟังบรรยายด้วยแล้ว

สำหรับแกมม่านั้น อัลฟ่าค่อนข้างวางใจ

แกมม่าไม่ได้ซุกซนโวยวายเหมือนยัยหมาต๊องตัวนี้ จึงไม่ต้องกังวลเลยว่าเธอจะไปก่อกวนอะไรเกรย์เข้า

เพื่อกันไม่ให้ยัยหมาต๊องโวยวายว่าไม่ยุติธรรม อัลฟ่าจึงงัดเอาอาวุธลับของเธอออกมา

"ซีต้า ไปล่าเหยื่อมาหน่อยสิ เดี๋ยวเราจะได้กินเนื้อย่างกัน"

ดวงตาของยัยหมาต๊องเปล่งประกายขึ้นมาทันที "รับทราบค่ะ พี่สาว!"