บทที่ 24: นิวตันแห่งต่างโลกงั้นเหรอ?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านใบไม้ที่เบาบางเหนือสวนผลไม้ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลวดลายที่เคลื่อนไหวเหล่านี้เริงระบำไปตามทางเดินในสวน บนยอดหญ้า และแม้กระทั่งบนต้นไม้เอง ก่อเกิดเป็นผืนผ้าใบแห่งแสงและเงาที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เมื่อกระทบกับแสงแดดโดยตรง แสงนั้นเจิดจ้าและทรงพลัง ทำให้ผลสีแดงของต้นแอปเปิลดูสดใสและบาดตายิ่งขึ้น ราวกับว่าผลไม้แต่ละลูกเปล่งประกายเงางามอันน่าเย้ายวนใจ ผิวของลูกแพร์และลูกพีชเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามภายใต้แสงอาทิตย์ ส่องประกายระยิบระยับราวกับถูกโรยด้วยผงทองคำ

ในร่มเงาใต้ต้นไม้ แสงและเงาดูนุ่มนวลและอบอุ่น แสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้สร้างหย่อมแสงที่พลิ้วไหวเบาๆ บนพื้นดิน ช่วยเพิ่มกลิ่นอายแห่งความลึกลับและความเป็นกวีให้กับสวนผลไม้ บนผืนหญ้า แสงและเงาผสมผสานกับสีเขียวขจี ก่อให้เกิดภาพอันมีชีวิตชีวาที่ความเขียวชอุ่มและลวดลายที่เคลื่อนไหวหลอมรวมเข้าด้วยกัน

ในมุมของสวนผลไม้ที่แสงแดดส่องไม่ถึง ความสงบเงียบเข้าปกคลุม ณ ที่แห่งนั้น ผลไม้และใบไม้เผยให้เห็นเฉดสีเขียวที่แตกต่างกันภายใต้แสงอันอ่อนโยน ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวของพวกมันอย่างเงียบๆ

สายลมแผ่วเบาพัดโชยมา ทำให้ลวดลายของแสงและเงาขยับเขยื้อนไปตามเสียงใบไม้ไหว ทิวทัศน์ในสวนผลไม้ราวกับมีชีวิตขึ้นมา ทุกช่วงเวลานำเสนอการสลับสับเปลี่ยนระหว่างแสงและเงาที่แตกต่างกัน เป็นอาหารตาชั้นเลิศ ในช่วงบ่ายเช่นนี้ การเริงระบำของแสงและเงาในสวนผลไม้ได้ประพันธ์บทเพลงสรรเสริญอันไร้สุ้มเสียง ยกย่องความงดงามทางศิลปะของธรรมชาติและชีพจรแห่งชีวิตที่เต้นระรัว

เกรย์ชื่นชมทิวทัศน์ของสวนผลไม้ พลางเดินทอดน่องอย่างสบายใจภายใต้แสงแดดอันสดใส

เจ้าของสวนผลไม้เป็นเพื่อนและหุ้นส่วนทางธุรกิจของเอ็ด แบรนต์ พ่อบุญธรรมของเกรย์ ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

และด้วยคำเชิญของเจ้าของสวนผลไม้นี่เอง เกรย์ถึงได้วันหยุดพักผ่อนมาฟรีๆ หนึ่งวัน ทำให้เขาสามารถมาเดินเล่นในสวนผลไม้แห่งนี้ได้

แน่นอนว่าเกรย์ไม่ได้มาคนเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ระดับความปลอดภัยของดินแดนปี้เฟิงนั้นเทียบได้กับสามสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลกอนิเมะ—เมืองแห่งการศึกษา เขต 13 และข้างกายยอดนักสืบจิ๋วคนหนึ่ง—ดังนั้นการจะละเลยความปลอดภัยของเกรย์แล้วปล่อยให้เขามาคนเดียวจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เกรย์พาผู้คุ้มกันและสาวใช้มาด้วยหลายคน

พวกผู้คุ้มกันประจำการคอยเฝ้าอยู่ข้างนอกสวน ในขณะที่สาวใช้เดินตามเกรย์เข้ามาข้างใน อย่างไรก็ตาม เกรย์รู้สึกเหมือนถูกจับตามองตลอดเวลาและรู้สึกอึดอัด เขาจึงสลัดพวกเธอทิ้งไป

ป่านนี้สาวใช้พวกนั้นคงกำลังเดินตามหาเขาไปทั่วสวนผลไม้แล้วมั้ง?

ยังไงซะ เกรย์ก็ไม่กลัวว่าจะถูกลอบโจมตีอยู่แล้ว

ต่อให้มีอันตรายเกิดขึ้นจริงๆ คนที่จะตกอยู่ในอันตรายก็คือพวกที่คิดจะลงมือกับเกรย์ต่างหาก

ผู้นำแห่งชาโดว์คอร์ท ผู้กวาดล้างองค์กรอาชญากรรมมาแล้วนับไม่ถ้วน ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้หรอกนะ

ทว่า เกรย์ก็ไม่ได้แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นอะไรนักในตระกูลแบรนต์ เขาแค่แสดงให้เห็นว่ามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อยู่นิดหน่อย—ไม่มากนัก—และมีทักษะวิชาดาบในระดับที่สูงกว่าเกณฑ์มาตรฐาน

การเก็บเนื้อเก็บตัวเป็นเรื่องฉลาด และนั่นก็เป็นความจริงอย่างยิ่งสำหรับตัวตนเบื้องหน้าของผู้ใช้พลังแห่งเงามืด

แต่จะทำตัวจืดจางเกินไปก็ไม่ได้เหมือนกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่บุตรบุญธรรม ถ้าเขาดูไร้ประโยชน์เกินไป ชีวิตในตระกูลแบรนต์ก็คงจะไม่สุขสบายนักหรอก

การสืบทอดกิจการของตระกูลย่อมต้องตกเป็นของ เลีย แบรนต์ สายเลือดแท้ๆ ของตระกูลแบรนต์อย่างไม่ต้องสงสัย เกรย์แค่ต้องไหลไปตามน้ำและคอยช่วยเหลือเด็กสาวที่มีสถานะเป็นน้องสาวของเขาแค่นั้นเอง

เมื่อพูดถึงเลีย แบรนต์ ภาพของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ชอบทำตัวติดหนึบก็จะผุดขึ้นมาในหัวของเกรย์

เด็กผู้หญิงคนนั้นมีดวงตาที่เปล่งประกายสดใส และได้รับสืบทอดลักษณะเด่นที่ดูดีที่สุดมาจากหน้าตาของพ่อแม่ทั้งหมด

เลีย คุณหนูขุนนางวัยหกขวบคนนี้ มีเรือนผมสีน้ำตาลเข้มอันงดงาม มันนุ่มลื่นดุจแพรไหม ทิ้งตัวสยายลงประบ่าอย่างอ่อนโยน ภายใต้แสงแดด เส้นผมของเธอทอประกายเงางามละมุนละไม ราวกับว่าผมแต่ละปอยแผ่ซ่านความอบอุ่นและชีวิตชีวาออกมา

ใบหน้าของเธอจิ้มลิ้มกลมกลึง ผิวพรรณขาวเนียนกระจ่างใสอมชมพูดูสุขภาพดี รอยกระเล็กๆ ที่ดูซุกซนสองสามจุดแต้มอยู่บนพวงแก้ม ช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับใบหน้าอันไร้เดียงสาของเธอ ดวงตาของเธอกลมโตและสดใส ราวกับอำพันบริสุทธิ์ในฤดูใบไม้ร่วง เปล่งประกายไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความไร้เดียงสา ขนตายาวงอนของเธอดูเหมือนจะบอกเล่าถึงความสุขทุกครั้งที่กะพริบตา

จมูกของเลียโด่งรั้นเล็กๆ ปลายจมูกที่เชิดขึ้นนิดๆ ยิ่งทำให้เธอดูชวนมองน่าเอ็นดู ริมฝีปากของเธออวบอิ่มอมชมพู มักจะคลี่ยิ้มหวานอยู่เสมอ ยามที่เธอหัวเราะอย่างมีความสุข ลักยิ้มบุ๋มลึกจะปรากฏขึ้นบนแก้มทั้งสองข้าง ชวนให้คนรอบข้างอารมณ์ดีตามไปด้วย

เธอสวมชุดเดรสกระโปรงสีม่วงอ่อนละมุนประดับลูกไม้อย่างประณีต ปักลวดลายดอกไม้เล็กๆ ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว สะท้อนให้เห็นถึงความร่าเริงและสง่างามของเธอ รูปร่างของเธอเล็กกะทัดรัด แขนขาเรียวบาง มือและเท้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความนุ่มนิ่มแบบเด็กๆ

เธอดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่บอบบาง ทำให้ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอยากทะนุถนอมเอาใจใส่

ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องคู่นี้กลมเกลียวกันมาก ไม่มีความรู้สึกเกลียดขี้หน้ากัน หรือความรู้สึกอยากจะบีบคออีกฝ่ายให้ตายอยู่ตลอดเวลาหรอกนะ

แน่นอนว่าความปรองดองนี้อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ใช่พี่น้องสายเลือดเดียวกัน หรืออาจเป็นเพราะอายุที่ห่างกันมาก หรือบางทีอาจเป็นเพราะน้องสาวยังเด็กมากก็เป็นได้

จะว่าไปแล้ว ตอนนี้เด็กคนนั้นก็อายุเท่ากับเขาเมื่อหกปีก่อน และก็เพิ่งจะเริ่มเรียนหนังสือแล้วเหมือนกัน

แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลยว่าตอนที่เกรย์อายุเท่านี้ เขาแอบหนีออกไปวิ่งเล่นตอนกลางคืนกับเด็กผู้หญิงตั้งหลายคนแล้ว

ฝีเท้าของเขาหยุดชะงัก ร่างของเด็กสาวใต้ต้นแอปเปิลเบื้องหน้าดึงเกรย์ให้หลุดออกจากภวังค์ความคิด

ลึกเข้าไปในสวนผลไม้ ใต้ต้นแอปเปิลที่เพิ่งปลูกใหม่ เด็กสาวผมแดงคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ เรือนผมของเธอเจิดจ้าดั่งเปลวเพลิง ยิ่งดูเจิดจรัสมากขึ้นเมื่อต้องแสงแดดยามบ่าย ราวกับกองไฟที่กำลังเริงระบำ ผิวพรรณของเธอขาวเนียน ตัดกับผมสีแดงของเธออย่างชัดเจน ให้ความรู้สึกที่ดูสดชื่น

ดวงตาของเด็กสาวเป็นสีเขียวอมฟ้าเข้ม ราวกับผืนน้ำใสสะอาดของทะเลสาบในฤดูร้อน แฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาและความอยากรู้อยากเห็น เธอสวมชุดเดรสสีขาวเรียบง่าย ชายกระโปรงพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม กลมกลืนไปกับความเขียวขจีรอบกาย

เด็กสาวยืนนิ่งไม่ไหวติง ในมือถือลูกแอปเปิลเล่น แววตาของเธอเผยให้เห็นถึงความอยากรู้อยากเห็นปนสับสน ราวกับว่าเธอกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

"นั่นคงจะเป็นลูกสาวของเจ้าของสวนสินะ" เขาคิดในใจ

ก่อนจะเข้ามาในสวน เจ้าของสวนเคยเกริ่นกับเกรย์ไว้ว่า เขาอาจจะบังเอิญเจอลูกสาวของเขากำลังเล่นอยู่ใต้ต้นไม้ต้นใดต้นหนึ่ง เธอมีอายุไล่เลี่ยกับเกรย์

ยิ่งไปกว่านั้น จากคำพูดที่แฝงนัยยะ ดูเหมือนเจ้าของสวนผลไม้จะพยายามโปรโมตลูกสาวของตัวเองอยู่กลายๆ

แม้ว่าเขาจะเป็นเจ้าของสวนผลไม้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าของสวนก็ยังเป็นแค่สามัญชนในอาณาเขต สถานะของเขาย่อมต่ำต้อยกว่าขุนนางผู้ปกครองดินแดนอย่างแน่นอน

บางทีเขาอาจจะอยากประจบประแจงเกรย์ โดยหวังว่าจะกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสวนผลไม้กับตระกูลแบรนต์ เพื่อรักษาเส้นสายอันใกล้ชิดนี้ไว้กระมัง?

สวนผลไม้แห่งนี้ได้รับการคุ้มครองจากทหารยามบางส่วนที่เอ็ด แบรนต์ส่งมา ไม่อย่างนั้น มันคงไม่สามารถตั้งอยู่อย่างสงบสุขในดินแดนปี้เฟิงที่พวกโจรชุกชุมแบบนี้ได้หรอก

ตระกูลแบรนต์ไม่สามารถจัดการอะไรกับพวกโจรในอาณาเขตได้มากนัก ในทำนองเดียวกัน พวกโจรก็ไม่กล้าหาเรื่องตระกูลแบรนต์ซึ่งๆ หน้าเช่นกัน

การที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลแบรนต์มาอย่างยาวนาน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เจ้าของสวนผลไม้จะอยากเอาอกเอาใจเขา

เมื่อคิดว่าทำความรู้จักกันไว้ก็คงไม่เสียหาย เกรย์จึงก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้าไปหา และหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กสาว

"เธอกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?"

สายตาของเด็กสาวยังคงจับจ้องอยู่ที่ลูกแอปเปิลในมือ

"บอกฉันทีสิ" เธอเอ่ยขึ้น "ทำไมแอปเปิลถึงร่วงหล่นลงมาจากต้นล่ะ?"