บทที่ 23 ที่แท้เธอก็คือองค์หญิงนี่เอง

มุมปากของเกรย์กระตุกเล็กน้อย

ซวยแล้วสิ โดนยัยเด็กคนนี้เอามาเป็นโล่กำบังซะแล้ว

ไปๆ มาๆ ฉันดันกลายมาเป็นคู่เต้นรำของฟิลิปปาซะงั้น

ถ้าปฏิเสธไปตรงๆ ก็คงจะทำให้ฟิลิปปาไม่พอใจ แต่ถ้าไม่ปฏิเสธ ก็จะไปล่วงเกินลูคัส ลูกชายนายกรัฐมนตรีเข้า—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตอนนี้ก็ล่วงเกินเขาไปเรียบร้อยแล้วล่ะ

นับตั้งแต่ลูคัสโผล่มา แล้วฟิลิปปาแกล้งทำตัวสนิทสนมกับฉันเพื่อไล่เขาไป ฉันก็ไม่มีทางออกอีกเลย

ไม่ล่วงเกินเด็กสาวที่มีภูมิหลังลึกลับคนนี้ ก็ต้องล่วงเกินลูกชายนายกรัฐมนตรีล่ะนะ

ถูกต้อนให้จนมุมขนาดนี้ หรือว่าภายใต้เปลือกนอกที่ดูใสซื่อและน่ารักของเด็กสาวคนนี้ จะซ่อนหัวใจที่เจ้าเล่ห์ร้ายกาจเอาไว้อย่างงั้นเหรอ?

ไม่หรอก เด็กผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับฉันไม่น่าจะวางแผนอะไรซับซ้อนขนาดนั้นได้ เธอคงแค่ไม่ชอบหน้าลูคัสและอยากจะสลัดเขาทิ้งก็เท่านั้นแหละ

เกรย์รู้สึกว่าช่วงมหกรรมการป้อนอาหารอันน่าพิศวงก่อนหน้านี้ ความไร้เดียงสาบนใบหน้าของฟิลิปปานั้นไม่น่าจะเป็นการเสแสร้งแกล้งทำได้

อย่างน้อย ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเกรย์ เขาก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ในเมื่อยังไงก็ต้องล่วงเกินใครสักคนอยู่แล้ว สู้ล่วงเกินลูกชายนายกรัฐมนตรีที่ฉันรู้สึกเหม็นขี้หน้าอยู่ก่อนแล้วจะดีกว่า

จะให้ฉันปฏิเสธฟิลิปปาแล้วปล่อยให้เธอไปเต้นรำกับลูคัส มันก็คงไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

ขืนทำแบบนั้น มันจะไม่ดูเหมือนยอมโดนแย่งคู่ไปต่อหน้าต่อตาเลยหรือไง?

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เกรย์จึงตัดสินใจปิดปากเงียบ เพื่อไม่ให้ความเกลียดชังของลูคัสฝังลึกไปมากกว่านี้

"เข้าใจแล้วครับ" ลูคัสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษารอยยิ้มแข็งค้างเอาไว้บนใบหน้า เขาไม่ยอมแพ้และเอ่ยปากเชิญชวนอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้น หลังจากที่คุณเต้นรำกับคุณแบรนต์เสร็จแล้ว จะให้เกียรติเต้นรำเพลงที่สองกับผมได้ไหมครับ คุณหนูฟิลิปปา?"

เกรย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับพูดไม่ออก หมอนี่มันสุนัขรับใช้ตัวยงเลยนี่หว่า

ดูเหมือนลูกน้องที่จนตรอก พยายามหาช่องว่างแทรกตัวเข้ามาให้ได้

อีกอย่าง ต่อให้ฟิลิปปาตกลง ด้วยส่วนสูงที่ต่างกันขนาดนั้น พวกเขาจะเต้นรำกันได้ยังไง?

ความสูงห่างกันเกือบสองช่วงหัวเลยไม่ใช่หรือไง?

เกรย์จบบทสนทนาในใจของตัวเอง ในขณะที่ฟิลิปปาไม่มีเจตนาจะไว้หน้าลูคัสเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ล่ะ ขอบใจ ฉันจะเต้นแค่เพลงเดียวเท่านั้น"

พูดจบ ฟิลิปปาก็คว้ามือของเกรย์แล้วลากเขาออกไปจากตรงนั้น ทิ้งให้ลูคัสยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

เกรย์ลอบปรายตามองลูคัสอย่างเงียบๆ

เขาไม่ระเบิดอารมณ์ออกมางั้นเหรอ? เป็นเพราะเขามีความอดทนสูง หรือแค่เก่งเรื่องซ่อนอารมณ์กันแน่นะ?

รอคอยจังหวะและเลือกที่จะอดทนงั้นสิ?

บางทีเขาอาจจะตระหนักได้ว่ามันเปล่าประโยชน์ หรือไม่ก็คงฝืนยิ้มต่อไปไม่ไหวแล้ว ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ลูคัสก็ฉลาดพอที่จะไม่ตามมา

"เอ่อ... คุณหนูฟิลิปปาครับ? เดี๋ยวเราต้องเต้นรำกันจริงๆ เหรอ?"

ฟิลิปปาลากเกรย์ฝ่าฝูงชนออกมาจนพ้นจากสายตาของลูคัส

"แน่นอนสิ ไม่อย่างนั้น ถ้าเขาเห็นว่าฉันไม่ได้เต้นรำ เขาก็จะกลับมากวนใจฉันอีก" ฟิลิปปาหันมามองเกรย์

"อย่าบอกนะว่านายเต้นรำไม่เป็น?"

"ผมพอจะเต้นรำเข้าสังคมพื้นฐานได้บ้างครับ" เกรย์ตอบกลับเมื่อสบเข้ากับดวงตาใสแจ๋วของฟิลิปปา

ในฐานะลูกหลานขุนนาง มารยาทเป็นวิชาบังคับ และเกรย์ก็ไม่มีข้อยกเว้น การเต้นรำก็เป็นส่วนหนึ่งของวิชามารยาทภาคบังคับเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว โลกนี้ก็ไม่ได้มีสิ่งบันเทิงอะไรมากมายนัก และรูปแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในหมู่ขุนนางก็คืองานเลี้ยงและงานเต้นรำ เพื่อสร้างคอนเนกชันกับขุนนางคนอื่นๆ การเต้นรำจึงกลายเป็นวิชาบังคับในชั้นเรียนมารยาทไปโดยปริยาย

"งั้นก็ตกลงตามนี้"

ฟิลิปปาหาที่นั่งและรอให้การเต้นรำเริ่มต้นขึ้น

หลังจากนั้นพักใหญ่ เมื่อเสียงดนตรีอันไพเราะเริ่มบรรเลง ชายหญิงหลายคู่ก็เริ่มออกสเต็ปเต้นรำอย่างสง่างามภายใต้แสงไฟของงานเลี้ยง

เหล่าสุภาพสตรีสวมชุดราตรีอันงดงาม—บ้างก็เป็นชุดเดรสยาวเปิดไหล่ บ้างก็เป็นกระโปรงสั้นสุดเซ็กซี่—เครื่องประดับศีรษะและอัญมณีของพวกเธอทอประกายระยิบระยับใต้แสงไฟ เหล่าสุภาพบุรุษสวมชุดสูทสุดเนี้ยบ หูกระต่ายและเนคไทช่วยขับเน้นมาดสุภาพบุรุษของพวกเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ฟิลิปปาลุกขึ้นยืนและยื่นมือขาวเนียนบอบบางของเธอออกมา

"เวลาเต้นก็ระวังหน่อยล่ะ อย่ามาเหยียบเท้าฉันนะ"

เกรย์ถอนหายใจอย่างจนปัญญาและจับมือของฟิลิปปาเอาไว้

"รับทราบครับ สุภาพสตรีคนสวยของผม"

ฟิลิปปาวางมือลงบนข้อศอกของเกรย์อย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วสัมผัสกับชุดสูทของเขา สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งทว่าอ่อนโยน เกรย์จับมืออีกข้างของเธอ สายตาของทั้งสองสบประสานกัน และเริ่มเต้นรำไปตามจังหวะเสียงดนตรี

เมื่อท่วงทำนองของหีบเพลงชักบรรเลงอย่างเชื่องช้า เกรย์ก็เป็นฝ่ายนำฟิลิปปาก้าวเท้าแรกไปทางซ้าย จังหวะก้าวของเขามั่นคงและทรงพลัง ทุกย่างก้าวเข้าจังหวะกันอย่างลงตัว ฟิลิปปาก้าวตามอย่างแผ่วเบา ชายกระโปรงของเธอพลิ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหว กระเพื่อมขึ้นลงราวกับเกลียวคลื่น

ร่างกายของทั้งคู่โน้มเข้าหากันเล็กน้อยขณะเริ่มเต้นรำแบบสแควร์แดนซ์จังหวะช้าๆ ฝีเท้าของเกรย์ย่ำลงตรงจังหวะอย่างแม่นยำ ในขณะที่ฟิลิปปาหมุนตัวไปตามการนำของเขาประดุจดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน การเคลื่อนไหวของเธอสง่างามและลื่นไหล ทุกจังหวะการหมุนตัวแฝงไปด้วยเสน่ห์อันยากจะบรรยาย

ยามที่พวกเขาหมุนตัว กระโปรงของฟิลิปปาก็บานออกราวกับดอกไม้ ท่อนแขนของเธอวาดวงโค้งอันงดงามกลางอากาศ ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวที่ไร้สุ้มเสียง ฝีเท้าของเกรย์นั้นแม่นยำและทรงพลัง คอยกำหนดจังหวะการก้าวเท้าของฟิลิปปา

เมื่อจังหวะดนตรีเร็วขึ้น จังหวะก้าวของพวกเขาก็ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น เกรย์ดึงฟิลิปปาเบาๆ ทำให้เธอหมุนตัวอย่างรวดเร็วกลางอากาศ ชายกระโปรงของเธอวาดวงโค้งที่สวยงามราวกับปุยเมฆ หลังจากการหมุนตัว เธอก็กลับคืนสู่อ้อมกอดของเกรย์อย่างสง่างาม สายตาของทั้งคู่สบกันอีกครั้ง จุดประกายความรู้สึกแปลกประหลาดอันน่ามหัศจรรย์ขึ้นมา

แปลกจัง ทำไมแก้มฉันถึงรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมานะ

ในช่วงไคลแมกซ์ของการเต้นรำ ปลายเท้าของพวกเขาแทบจะไม่แตะพื้นขณะที่เคลื่อนตัวลัดเลาะไปทั่วฟลอร์เต้นรำอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าร่างกายของพวกเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเสียงดนตรี ทุกจังหวะการหมุนของเกรย์และทุกจังหวะการกระโดดของฟิลิปปานั้นสอดประสานกันอย่างลงตัว ราวกับว่าการเต้นรำของพวกเขาคือการตีความหมายของบทเพลงได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

ในที่สุด เสียงดนตรีก็ค่อยๆ ช้าลง จังหวะก้าวของพวกเขาก็ผ่อนลงตามไปด้วย เมื่อโน้ตดนตรีอันไพเราะตัวสุดท้ายจางหายไป เกรย์ก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย และฟิลิปปาก็ถอนสายบัวอย่างสง่างาม การเต้นรำของพวกเขาจบลงอย่างสมบูรณ์แบบท่ามกลางเสียงปรบมือ

"ไม่เลวเลยนี่"

รอยริ้วแดงระเรื่อบนแก้มของฟิลิปปาปรากฏให้เห็นจางๆ ภายใต้แสงไฟหลากสีสัน

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ คุณเองก็เต้นเก่งไม่เบาเหมือนกัน" เกรย์หัวเราะเบาๆ

เมื่อสบเข้ากับสายตาของเกรย์ ฟิลิปปาก็หันหน้าหนีด้วยความเขินอาย ใบหน้าที่แดงระเรื่ออยู่แล้วยิ่งแดงหนักกว่าเดิม

แปลกจริง หัวใจฉันเต้นแรงจังเลย แล้วทำไมฉันถึงไม่กล้ามองหน้าเขาตรงๆ เลยล่ะเนี่ย?

"เรา... เต้นกันอีกสักเพลงดีไหม?" เสียงของฟิลิปปาแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย ประดุจแสงดาวที่อ่อนโยนที่สุดบนท้องฟ้ายามราตรี ซึ่งกะพริบไหวด้วยประกายแสงอันเจิดจรัส

"ได้สิครับ ด้วยความยินดีเลย"

งานเลี้ยงสิ้นสุดลง เกรย์ขึ้นรถม้าของเขา เตรียมตัวเดินทางกลับไปยังดินแดนของตน

ภายในพระราชวัง ฟิลิปปาเอ่ยถามผู้ติดตามของเธอเกี่ยวกับเกรย์

"เขาชื่อ เกรย์ แบรนต์ ใช่ไหม?"

ทันทีที่นั่งลงในรถม้า เอ็ดก็คว้าไหล่ของเกรย์แล้วเขย่าอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น

"เจ้าลูกตัวดี แกไปคว้าองค์หญิงฟิลิปปามาได้ยังไงเนี่ย?"

องค์หญิง—ช่างเป็นสถานะที่สูงส่งเสียจริง

สำหรับเกรย์ ประสบการณ์ในงานเลี้ยงครั้งนี้เป็นเพียงแค่ช่วงเวลาคั่นจังหวะเล็กๆ บนเส้นทางสู่การเป็นผู้ใช้พลังแห่งเงามืดของเขาเท่านั้น

แต่สำหรับองค์หญิงฟิลิปปาแล้ว มันคือประสบการณ์ที่เธอจะไม่มีวันลืมเลือน