บทที่ 21 งานเลี้ยง

"เสียเวลาตั้งนานเพื่อเดินทางมาเมืองหลวงแค่มาร่วมงานเลี้ยงบ้าๆ นี่เนี่ยนะ"

เกรย์ใช้เวลาเกือบสองสัปดาห์ในการเดินทางจากดินแดนปี้เฟิงบริเวณชายแดนมายังเมืองหลวง ซึ่งก็ทันเวลาเริ่มงานพอดี

สาเหตุหลักที่ทำให้การเดินทางล่าช้าขนาดนี้ก็คือความไม่สะดวกสบายของการคมนาคม

ในฐานะตระกูลขุนนางตกอับ ตระกูลแบรนต์จึงมีเพียงยานพาหนะระดับล่างอย่างรถม้าเท่านั้น แถมม้าที่ใช้ลากก็ยังเป็นแค่ม้าธรรมดาๆ อีกด้วย

เมื่อเทียบกับม้าธรรมดาแล้ว ม้าที่เป็นสัตว์เวทที่ถูกฝึกให้เชื่องนั้นจะวิ่งเร็วกว่า มีความอดทนสูงกว่า และยังสามารถเป็นกำลังรบเพื่อปกป้องรถม้าได้อีกด้วย

อันที่จริง สัตว์เวทและมอนสเตอร์ก็คือสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน ทั้งคู่ล้วนถือกำเนิดขึ้นมาจากพลังเวทมนตร์

แน่นอนว่าสัตว์เวทและมอนสเตอร์ก็มีวิธีการสืบพันธุ์ในแบบของตัวเองเช่นกัน

ความแตกต่างระหว่างสัตว์เวทและมอนสเตอร์นั้นขึ้นอยู่กับความเป็นมิตรที่มีต่อมนุษย์

มอนสเตอร์มีสัญชาตญาณที่ดุร้ายต่อมนุษย์อย่างมาก พวกมันมักจะโจมตีมนุษย์ เอลฟ์ อมนุษย์ และมนุษย์สัตว์อยู่เสมอ

อันที่จริง มอนสเตอร์ก็โจมตีเผ่าพันธุ์ปีศาจด้วยเช่นกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามอนสเตอร์นั้นไม่เป็นมิตรต่อสิ่งมีชีวิตทุกชนิด รวมถึงพวกเดียวกันเองด้วย—พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่กระหายเลือดและโหดเหี้ยม

อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์ปีศาจมีวิธีมากมายในการควบคุมมอนสเตอร์ พวกเขาจึงฝึกฝนและเลี้ยงดูพวกมันเพื่อใช้งานในการต่อสู้และด้านอื่นๆ

เมื่อเทียบกับมอนสเตอร์แล้ว สัตว์เวทค่อนข้างจะเป็นมิตรกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ มากกว่า

แต่โดยทั่วไปแล้ว พวกมันก็แค่วางตัวเป็นกลางเท่านั้น และมีโอกาสที่จะถูกฝึกให้เชื่องและนำมาเพาะพันธุ์ได้ แตกต่างจากมอนสเตอร์ที่มีเพียงเผ่าพันธุ์ปีศาจเท่านั้นที่สามารถควบคุมพวกมันได้

ภาคีอัศวินกริฟฟอนแห่งอาณาจักรโอลเมกในปัจจุบันนี้ ก็ถูกก่อตั้งขึ้นมาจากการนำฝูงกริฟฟอนมาฝึกให้เชื่องและจับคู่กับอัศวินฝีมือเยี่ยม

ภาคีอัศวินกริฟฟอนนี้เรียกได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของขุมกำลังรบในอาณาจักรโอลเมกเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่ทรัพยากรทางการเงินของตระกูลแบรนต์นั้นไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการซื้อและฝึกฝนสัตว์เวท พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้ม้าธรรมดาลากรถม้าเท่านั้น

ตัวแทนที่ตระกูลแบรนต์ส่งมาร่วมงานเลี้ยงคือ เอ็ด แบรนต์ ผู้นำตระกูลแบรนต์และพ่อบุญธรรมของเกรย์, เกรย์ แบรนต์ และคนรับใช้ ซึ่งรวมถึงสาวใช้คาทาลิน่าด้วย

ในขณะเดียวกัน เอนริส แบรนต์ แม่บุญธรรมของเกรย์ ยังคงอยู่บ้านเพื่อดูแล เลีย แบรนต์ น้องสาวบุญธรรมวัยเยาว์ของพวกเขา และไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงด้วย

ระหว่างทาง เอ็ดได้กำชับเกรย์ โดยหวังว่าเขาจะพยายามผูกมิตรกับลูกหลานขุนนางในวัยเดียวกันให้มากขึ้น

เบื้องหน้าเขาบอกว่าที่พาเกรย์มาเข้าสังคมด้วย ก็เพื่อช่วยให้เขาได้รู้จักเพื่อนใหม่ๆ มากขึ้น

แต่เจตนาที่แท้จริงก็คงจะเป็นการประจบประแจงพวกขุนนางในแวดวงอำนาจส่วนกลาง เพื่อนำผลประโยชน์มาสู่ตระกูลแบรนต์นั่นแหละ

สำหรับตระกูลแบรนต์ที่กำลังอยู่บนปากเหวแห่งวิกฤต การตัดสินใจเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

อย่างคำกล่าวที่ว่า คนจมน้ำแม้แต่ฟางเส้นเดียวก็ยังคว้าไว้

หลังจากพักผ่อนได้สักพัก เกรย์ก็เปลี่ยนไปสวมชุดสูทขนาดเล็ก และถูกพ่อบุญธรรมพาไปร่วมงานเลี้ยง

"นี่มันหรูหราอลังการจริงๆ" เกรย์อุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจ

งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นในพระราชวังอันวิจิตรตระการตาแห่งอาณาจักรโอลเมก

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ทุกซอกทุกมุมของพระราชวังก็สว่างไสวไปด้วยคบเพลิงและคริสตัลเวทมนตร์นับไม่ถ้วน ส่องประกายระยิบระยับราวกับแสงดาว

ภายในห้องจัดเลี้ยงอันโอ่อ่า เพดานโค้งสูงตระหง่านถูกประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังอันวิจิตรงดงาม ซึ่งบอกเล่าถึงประวัติศาสตร์ของอาณาจักรและวีรกรรมของวีรบุรุษในตำนาน โคมระย้าขนาดยักษ์ห้อยระย้าอยู่ตรงกลาง เปล่งประกายแสงนวลตา โดยมีแต่ละเหลี่ยมมุมสะท้อนแสงเจิดจรัส

โต๊ะยาวทอดตัวจากปลายด้านหนึ่งของห้องโถงไปยังอีกด้านหนึ่ง คลุมด้วยผ้าปูโต๊ะสุดหรูที่ปักด้วยด้ายทองและเงิน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสนานาชนิด ตั้งแต่ไก่งวงย่างสีเหลืองทองไปจนถึงอาหารทะเลที่โรยหน้าด้วยเครื่องเทศปริศนา อาหารแต่ละจานล้วนส่งกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลอง

แขกเหรื่อต่างสวมชุดทางการหลากหลายรูปแบบ บ้างก็ประดับด้วยขนนก บ้างก็ฝังอัญมณีล้ำค่า พวกเขาเดินขวักไขว่ไปมาในห้องโถง พร้อมกับเสียงสนทนาและเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นเป็นระยะ

น่าเสียดายที่เกรย์ได้รับมอบหมาย "ภารกิจ" จากเอ็ด เขาจึงไม่สามารถผ่อนคลายและเอาแต่กิน ดื่ม หรือเที่ยวเล่นได้อย่างสบายใจ

เอาจริงๆ แล้ว งานเลี้ยงมันก็ควรจะมีไว้เพื่อกิน ดื่ม และสนุกสนานไม่ใช่หรือไง?

แต่จากที่เกรย์เห็น แทบไม่มีใครสนใจเรื่องกิน ดื่ม หรือสนุกสนานเลย ในทางกลับกัน ขุนนางส่วนใหญ่กลับเอาแต่จับกลุ่มสนทนาและพยายามสร้างเส้นสายคอนเนกชันกันเสียมากกว่า

อาหารเลิศรสเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่ของประดับตกแต่ง ที่พวกท่านลอร์ดขุนนางเหล่านี้จะหยิบมาจิบหรือชิมเพียงเล็กน้อยเป็นครั้งคราวเท่านั้น

งานเลี้ยงนี้มันผิดวัตถุประสงค์ไปหมดแล้ว!

เขาจำได้ว่าจะมีช่วงเต้นรำและฟังดนตรีในภายหลัง หวังว่าช่วงนั้นจะให้ความรู้สึกเหมือนเป็นงานเลี้ยงจริงๆ สักทีนะ

เกรย์จดจำคำสอนของเอ็ดฝังใจ และจำใจเดินไปประจบประแจงบรรดาคุณชายและคุณหนูลูกขุนนางในวัยเดียวกัน

นี่ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเกรย์เลย

แม้ว่าพวกเขายังเด็ก แต่คุณชายและคุณหนูเหล่านี้ก็ซึมซับเอาความเย่อหยิ่งจองหองแบบขุนนางมาจนเต็มเปี่ยมแล้ว บทสนทนาของพวกเขาเต็มไปด้วยการเปรียบเทียบชิงดีชิงเด่นและมารยาทที่น่ารำคาญต่างๆ นานา ซึ่งทำให้เกรย์รู้สึกหงุดหงิด

ยิ่งไปกว่านั้น สถานะของเกรย์ในงานเลี้ยงนี้ยังอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด—เป็นแค่บุตรบุญธรรมจากตระกูลขุนนางตกอับ บัฟคำสาปติดลบถูกซ้อนทับจนเต็มแม็กซ์

เกรย์ ผู้เป็นถึงจอมมารตัวจริงเสียงจริง กลับต้องมาคลุกคลีและประจบประแจงพวกคุณชายคุณหนูลูกขุนนางพวกนี้เนี่ยนะ โลกนี้มันไม่มีความยุติธรรมเอาซะเลยใช่ไหม?

บ่นไปก็เท่านั้น ยังไงภารกิจเข้าสังคมก็ต้องทำให้เสร็จอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม อาหารเลิศรสในงานเลี้ยงก็ช่วยบรรเทาอารมณ์หงุดหงิดของเกรย์ลงได้บ้าง

"เฮ้อ... เหนื่อยชะมัดเลย π_π"

เกรย์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ภารกิจเข้าสังคมส่วนใหญ่เสร็จสิ้นแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถกิน ดื่ม และสนุกสนานได้อย่างสงบสุขเสียที

ในระหว่างการเข้าสังคมเมื่อครู่นี้ เกรย์สังเกตเห็นเด็กสาวคนหนึ่งที่ดูโดดเด่นสะดุดตาออกมาจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง

เรือนผมสีเกาลัดเข้มนุ่มสลวยของเธอถูกจัดทรงอย่างประณีตเป็นเปียเล็กๆ สองข้าง ผูกด้วยริบบิ้นผ้าไหมที่ปลายเปีย ซึ่งสีของริบบิ้นก็เข้าคู่กับเครื่องประดับบนชุดเดรสของเธอพอดี ปอยผมหยักศกที่ดูซุกซนสองสามปอยตกลงมาเคลียหน้าผากเบาๆ ช่วยเพิ่มเสน่ห์อันไร้เดียงสาให้กับเธอ

เด็กสาวสวมชุดเดรสกระโปรงสีชมพูอ่อนชวนฝัน ประดับประดาด้วยลวดลายเล็กๆ อันประณีตงดงาม

คอเสื้อและปลายแขนเสื้อตกแต่งด้วยลูกไม้เนื้อละเอียด ขอบลูกไม้ประดับด้วยไข่มุกเม็ดจิ๋วที่เปล่งประกายแสงนวลตา

กระโปรงถูกตัดเย็บเป็นชั้นๆ แต่ละชั้นซ้อนทับด้วยผ้าโปร่งบาง ทำให้มันพลิ้วไหวเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเธอ ราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

รอบลำคอขาวระหงของเธอ สวมสร้อยคอที่ฝังด้วยคริสตัล

แค่ดูจากเสื้อผ้าและเครื่องประดับของเธอ ก็เห็นได้ชัดเจนแล้วว่าเด็กสาวตัวน้อยคนนี้มีสถานะที่ไม่ธรรมดา

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเกรย์มากที่สุด ย่อมไม่ใช่เสื้อผ้าของเด็กสาวแน่ๆ

นับตั้งแต่ตอนที่เกรย์สังเกตเห็นเธอ เด็กสาวคนนี้ก็เอาแต่เดินวนเวียนอยู่ท่ามกลางซุ้มอาหารต่างๆ แล้วก็กิน กิน แล้วก็กิน

ตอนที่เกรย์เห็นเธอครั้งแรก เธอกำลังหั่นไก่อบและเอาเข้าปากอยู่

ในขณะที่เกรย์กำลังทำภารกิจเข้าสังคมและโอดครวญด้วยความทรมานอยู่ลึกๆ ในใจ เด็กสาวก็มีจานที่เต็มไปด้วยเค้กชิ้นเล็กๆ หลากหลายชนิด แล้วเธอก็กิน กิน แล้วก็กินต่อไป

แม้กระทั่งหลังจากที่เกรย์ทำภารกิจเข้าสังคมอันแสนน่ารำคาญเสร็จแล้ว เขาก็ยังคงเห็นเด็กสาวถือแก้วไวน์หลายใบ เติมเครื่องดื่มสารพัดชนิดลงไป แล้วเธอก็ยังคงกิน... เอ่อ... ดื่ม ดื่ม แล้วก็ดื่ม

ช่างเป็นอิสระไร้ความกังวลอะไรขนาดนี้

เด็กสาวคนนี้ต้องถูกตามใจอย่างหนักเวลาอยู่บ้านแน่ๆ ถึงปล่อยให้เธอจดจ่ออยู่กับการกินและดื่มในงานเลี้ยงได้โดยไม่ต้องไปเข้าสังคมที่แสนวุ่นวายกับพวกลูกขุนนางคนอื่นๆ

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เกรย์จึงเดินเข้าไปหาเด็กสาว

เมื่อเห็นเกรย์เดินเข้ามา สิ่งที่เด็กสาวคิดในใจก็คือ:

เขาจะมาแย่งของกินของฉันหรือเปล่านะ? ฉันไม่ยอมให้ทำสำเร็จหรอก

แต่ดูเหมือนว่า...

ฉันจะกินไม่ไหวแล้วสิ...

( *⊙~⊙)