บทที่ 20 การล่ามอนสเตอร์ประจำวันของสามสาว

"ผ่านไปเป็นอาทิตย์แล้วสินะที่ไม่ได้เจอท่านชาโดว์..."

ร่างอันงดงามของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ถูกซ่อนอยู่ภายใต้ชุดคลุมสีดำที่ปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวนของเธอเอาไว้

เบต้ายืนอยู่กับที่ด้วยความเบื่อหน่าย และตวัดคลื่นดาบสีครามสลับดำออกไปอย่างลวกๆ ฟาดฟันมอนสเตอร์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่แกมม่าจนแหลกละเอียด

คลื่นดาบสีครามคือสิ่งที่เบต้าสามารถสร้างขึ้นมาได้อยู่แล้ว แต่เป็นเพราะได้รับพลังที่เกรย์มอบให้ เธอจึงสามารถฟาดฟันคลื่นดาบสีดำออกมาได้ด้วย

"ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเธอทนตั้งหน้าตั้งตาฟาร์มมอนสเตอร์อยู่ที่นี่ได้ยังไง"

หนึ่งในภารกิจฝึกฝนที่เกรย์มอบให้กับเด็กสาวทั้งสองคนและหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ผู้นี้ ก็คือการสังหารมอนสเตอร์ระดับต่ำ

บนทวีปแห่งนี้ โลกถูกปกคลุมไปด้วยเวทมนตร์ แม้ว่าความหนาแน่นจะแตกต่างกันไปในแต่ละพื้นที่ก็ตาม

มอนสเตอร์จะถือกำเนิดขึ้นในทุกที่ที่มีเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความหนาแน่นของเวทมนตร์ในดินแดนปี้เฟิงนั้นต่ำมาก จึงทำให้มีมอนสเตอร์ระดับหนึ่งหรือสองถือกำเนิดขึ้นมาเท่านั้น

เบต้าเป็นผู้ใช้พลังระดับสี่อยู่แล้ว และด้วยพรที่ได้รับจากการเป็นหนึ่งในบริวารแห่งจอมมารของเกรย์ มอนสเตอร์ระดับต่ำพวกนี้ย่อมไม่เป็นภัยคุกคามต่อเธออย่างแน่นอน

การเลื่อนระดับของผู้ใช้พลังนั้นพึ่งพาเวทมนตร์เช่นกัน และวิธีการเลื่อนระดับก็สามารถแบ่งออกได้เป็นการบ่มเพาะพลังและการฟาร์มมอนสเตอร์

แน่นอนว่าการ "ฟาร์ม" ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงการฆ่ามอนสเตอร์เพียงอย่างเดียว การฆ่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่มีเวทมนตร์ก็สามารถให้ผลลัพธ์ได้เช่นกัน

ตอนนี้อัลฟ่าและแกมม่าต่างก็เป็นผู้ใช้พลังระดับสอง อัลฟ่าค่อยๆ ฟาร์มไต่ระดับขึ้นมาด้วยการฆ่ามอนสเตอร์ แกมม่าเองก็เช่นกัน แม้ว่าการเลื่อนระดับของแกมม่าจะง่ายกว่ามากก็ตาม

อัลฟ่าอยู่กับเกรย์มานานกว่าแกมม่ามาก เธอจึงฆ่ามอนสเตอร์มามากกว่าแกมม่าหลายเท่าตัว

นี่สินะที่เขาเรียกว่าความแตกต่างของพรสวรรค์?

แต่ถ้าให้อัลฟ่ากับแกมม่ามาสู้กัน ผลลัพธ์ก็คือแกมม่าจะถูกบดขยี้อย่างย่อยยับแน่นอน

เกรย์เองก็สังเกตเห็นว่าแกมม่าเลื่อนระดับได้เร็วมาก และหลังจากเฝ้าสังเกตมาสักระยะ เขาก็ได้ข้อสรุป

(แม้ว่าจะได้รับแรงบันดาลใจมาจาก The Eminence in Shadow แต่การตั้งค่าต่างๆ ก็ถูกปรับเปลี่ยนไปอย่างมาก เรียกได้ว่ายกเครื่องใหม่ทั้งหมดและหลุดพ้นจากขอบเขตของแฟนฟิคไปไกลแล้ว ดังนั้นผู้ที่ไม่เคยดู The Eminence in Shadow ก็สามารถอ่านได้ตามปกติโดยไม่มีปัญหา สำหรับผู้อ่านที่รู้สึกว่ามันมีความทับซ้อนกับการตั้งค่าของ The Eminence in Shadow มากเกินไป โปรดอดใจรอสักนิด ในภายหลัง... อันที่จริง ถ้าลองคิดดูดีๆ ตอนนี้เนื้อเรื่องมันก็แตกต่างจากต้นฉบับไปมากแล้วล่ะ)

หากเปรียบเทียบการเลื่อนระดับของผู้ใช้พลังกับการอัปเลเวลในเกม ก็เท่ากับว่าค่าประสบการณ์ที่แกมม่าต้องการเพื่อเลื่อนระดับนั้นน้อยกว่าของอัลฟ่ามาก เธอจึงสามารถอัปเลเวลได้อย่างรวดเร็วแม้จะฆ่ามอนสเตอร์ไปเพียงเล็กน้อยก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าสถานะทางร่างกายและเวทมนตร์ของแกมม่าก็สูงมาก สูงกว่าคนอื่นๆ ในระดับเดียวกันมาก

แต่ข้อเสียก็คือ แกมม่าควบคุมร่างกายและเวทมนตร์ของตัวเองได้แย่มาก เธอมักจะสะดุดล้มเวลาวิ่ง และอาจจะหน้าคะมำได้ง่ายๆ ถ้าไม่ระวังเวลาเดิน

จะบอกว่าทักษะการเคลื่อนไหวของเธอไม่ได้รับการพัฒนาก็คงใช่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอมีพละกำลังแต่ใช้มันไม่เป็นนั่นแหละ

และอย่าคิดว่าอัลฟ่าไร้ความสามารถเพียงเพราะเธอต้องใช้เวลาฟาร์มมอนสเตอร์นานหลายเดือนกว่าจะไต่ขึ้นมาถึงระดับสองได้อย่างยากลำบาก

อัลฟ่าเพิ่งจะอายุหกขวบครึ่ง ศักยภาพของเธอยังไม่ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ใช้พลังระดับสองในวัยหกขวบครึ่งนั้นหายากมาก สำหรับคนในวัยเดียวกัน การไปถึงระดับหนึ่งได้ในอายุเท่านี้ก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน อัลฟ่าก็ยังถือว่าแข็งแกร่งมากอยู่ดี

แน่นอนว่า เกรย์ ผู้เป็นจอมมาร ไม่ได้ถูกนำมาคำนวณรวมด้วย

ไม่ใช่แค่เพราะความช่วยเหลือจากการสืบทอดตำแหน่งจอมมารเท่านั้น แต่อัตราการเติบโตของเกรย์เองก็น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน

เนื่องจากเขาไม่มีโอกาสได้ทุ่มสุดตัว เกรย์จึงไม่สามารถประเมินได้แน่ชัดว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาอยู่ในระดับใด

เมื่อพูดถึงเกรย์ ก็ต้องพูดถึงการเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อร่วมงานเลี้ยงของเขา

การเดินทางจากดินแดนปี้เฟิงบริเวณชายแดนของอาณาจักรโอลเมกไปยังเมืองหลวงนั้นยาวไกลมาก

ตระกูลขุนนางตกอับอย่างตระกูลแบรนต์ทำได้เพียงเดินทางไปเมืองหลวงด้วยรถม้า ซึ่งต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนสำหรับการเดินทางไปกลับ

พูดอีกอย่างก็คือ สามสาวจะไม่ได้เจอหน้าเกรย์เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

ผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว เกรย์คงยังเดินทางไม่ถึงเมืองหลวงด้วยซ้ำ แต่เบต้าก็รอคอยอย่างร้อนรนเสียแล้ว

ก็นะ สำหรับยัยบ้าผู้คลั่งรัก การไม่ได้เจอหน้าเกรย์ทุกวันก็ถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอยู่แล้ว นับประสาอะไรกับหนึ่งเดือนเต็ม

ดังนั้นตอนนี้เบต้าจึงดูเซื่องซึม เข้าสู่สภาวะขาดแคลน 'พลังงานท่านชาโดว์' ขั้นรุนแรง

อย่างไรก็ตาม การที่ผู้หญิงอายุเกิน 100 ปี มายึดติดกับเด็กอายุหกขวบกว่าๆ ขนาดนี้ จะเรียกว่าเป็นพวกวิตถาร หรือจะเรียกว่าโคแก่กินหญ้าอ่อนดีล่ะเนี่ย?

แน่นอนว่าอัลฟ่าและแกมม่าก็คิดถึงเกรย์เช่นกัน แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นสุดโต่งแบบเบต้า

"หืม?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์ระดับสาม ในที่สุดเบต้าก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

มันคือมอนสเตอร์รูปร่างคล้ายหมาป่าสูงประมาณสองเมตร มีเกล็ดสีเทาเข้มปกคลุมทั่วตัวราวกับสวมชุดเกราะหนัก หัวของมันยาวและแคบ ดวงตาสาดประกายแสงสีเขียวดุร้าย เผยให้เห็นถึงความเจ้าเล่ห์และดุร้าย คมเขี้ยวแหลมคมของมอนสเตอร์ยื่นออกมาจากริมฝีปาก ชวนให้รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงสันหลัง

มอนสเตอร์ในโลกนี้มีอยู่มากมายหลายสายพันธุ์ และมักจะมีสายพันธุ์ใหม่ๆ ปรากฏขึ้นมาอยู่เสมอ งั้นเรียกมอนสเตอร์รูปร่างคล้ายหมาป่าตัวนี้ว่าหมาป่าเวทมนตร์ไปก่อนก็แล้วกัน

มอนสเตอร์ระดับสามนั้นหาได้ยากมากในดินแดนปี้เฟิง

น่าจะเป็นหมาป่าเวทมนตร์ระดับสองที่ต่อสู้กับมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ในป่าเขา จนเอาชีวิตรอดจากสงครามผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ และเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นระดับสามในที่สุด

มอนสเตอร์ระดับนี้เกรย์หรือเบต้าสามารถฆ่าให้ตายได้ในพริบตา แต่มันคงจะเป็นงานที่ยากเอาการสำหรับอัลฟ่าที่ยังอยู่ในระดับสอง

เมื่อได้เห็นมอนสเตอร์ที่ดุร้ายเช่นนี้ อัลฟ่าไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอกลับแสดงสีหน้ากระตือรือร้นออกมา

ภายใต้การฝึกฝนของเกรย์ อัลฟ่าไม่ใช่เด็กสาวตัวเล็กๆ ที่ไร้ทางสู้และทำได้แค่แอบร้องไห้อยู่ในกรงขังอีกต่อไปแล้ว

"เบต้า อย่าเพิ่งสอดมือเข้ามายุ่งนะ"

อัลฟ่าย่อตัวลงเล็กน้อย สองมือกำกริชแน่น และเพ่งสมาธิไปที่มอนสเตอร์ร่างยักษ์ตรงหน้า

"ฉันรู้สึกว่าถ้าล้มมันได้ด้วยตัวคนเดียว ฉันจะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นระดับสามได้"

เป็นความจริงที่อัลฟ่าติดแหง็กอยู่ที่ระดับสองมาสักพักแล้ว เธออยู่ห่างจากระดับสามเพียงแค่ก้าวเดียว ขาดก็เพียงแค่โอกาสในการก้าวข้ามขีดจำกัดเท่านั้น

"ตกลง"

เบต้าคว้าคันธนูและลูกศรขึ้นมา เตรียมพร้อมที่จะเข้าไปช่วยชีวิตอย่างทันท่วงทีหากอัลฟ่าพลาดท่า

ในฐานะเอลฟ์ แน่นอนว่าเบต้ามีพรสวรรค์ด้านวิชายิงธนูและเวทมนตร์แห่งธรรมชาติสูงมาก

เธอไม่เพียงแต่สามารถเข้าช่วยเหลือได้อย่างทันท่วงทีเท่านั้น แต่เธอยังเชี่ยวชาญในการรักษาบาดแผลหลังการต่อสู้อีกด้วย

แม้เบต้าจะรู้สึกว่าอัลฟ่าสามารถจัดการหมาป่าเวทมนตร์ตัวนี้ได้สบายๆ ด้วยตัวคนเดียว แต่ก็ควรจะระวังไว้ก่อนจะดีกว่า ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เธอคงโดนท่านชาโดว์ดุเอาแน่

ในฐานะพี่ใหญ่สุดของชาโดว์คอร์ททั้งหมด แน่นอนว่าเธอได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ปกป้องคนอื่นๆ

ความตึงเครียดพังทลายลง หมาป่าเวทมนตร์คำรามต่ำและพุ่งเข้าใส่อัลฟ่า กรงเล็บอันแหลมคมของมันวาดแสงเย็นเยียบแหวกอากาศในยามค่ำคืนอันมืดมิด

อัลฟ่าเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี เธอเบี่ยงตัวหลบการโจมตีของหมาป่าเวทมนตร์ไปด้านข้าง พร้อมกับใช้กริชกรีดสร้างบาดแผลบริเวณเอวของมัน

การโจมตีของอัลฟ่าแฝงไปด้วยพลังเวท แต่น่าเสียดายที่มันเจาะทะลุได้แค่ขนที่เหนียวเป็นพิเศษของหมาป่าเวทมนตร์เท่านั้น และไม่ได้สร้างความเสียหายให้มันมากนัก

ดูเหมือนเธอจะต้องหาจุดอ่อนของมันให้เจอเพื่อโจมตีสินะ

คิดได้ดังนั้น อัลฟ่าจึงคอยหลบหลีกการโจมตีของหมาป่าเวทมนตร์พลางมองหาจังหวะที่เหมาะสม

แกมม่าที่ยืนอยู่ด้านข้างเฝ้ามองการต่อสู้อันปราดเปรียวของอัลฟ่า และรู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตัวเองขึ้นมาเล็กน้อย

แม้ว่าค่าสถานะของเธอจะสูง แต่มันก็ไม่มีทางสูงกว่ามอนสเตอร์ที่อยู่เหนือกว่าเธอหนึ่งระดับได้หรอก

ถ้าคนที่ด้อยประสบการณ์การต่อสู้และสภาพจิตใจอ่อนแอกว่าอัลฟ่าต้องมาเผชิญหน้ากับหมาป่าเวทมนตร์ตัวนี้ คงโดนจับกินเป็นของว่างอย่างรวดเร็วแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?

แกมม่าลอบถอนหายใจเบาๆ

เธออายุมากกว่าอัลฟ่าตั้งหลายปี แต่ความสามารถในการต่อสู้กลับแย่กว่าอัลฟ่าตั้งเยอะ

"อย่างที่คำกล่าวที่ว่า ในการเรียนรู้ไม่มีการแบ่งลำดับอาวุโส ในศิลปะวิทยาการ ทุกคนล้วนมีความเชี่ยวชาญในสายของตนเอง เพียงแต่พรสวรรค์ของเธอไม่ได้อยู่ในด้านการต่อสู้เท่านั้นเอง"

เมื่อนึกถึงคำพูดเหล่านี้ของเกรย์ แกมม่าก็สงบสติอารมณ์ลงได้

ในที่สุด หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดมาอย่างต่อเนื่อง อัลฟ่าก็เริ่มมีอาการเหนื่อยล้าให้เห็น และเผยให้เห็นช่องโหว่

หมาป่าเวทมนตร์ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ แต่ช่องโหว่นี้เป็นเพียงสิ่งที่อัลฟ่าจงใจสร้างขึ้นมาเพื่อล่อลวงมันเท่านั้น

เมื่อหมาป่าเวทมนตร์เข้ามาใกล้ ไอออร่าสีดำก็ปะทุออกมาจากชุดคลุมสีดำของอัลฟ่า กลิ่นอายที่ทรงพลังเป็นรองเพียงระดับจอมมารแผ่ซ่านออกมา ทำให้การเคลื่อนไหวของหมาป่าเวทมนตร์หยุดชะงักไปชั่วขณะ

การจะปรับตัวให้เข้ากับกลิ่นอายของผู้ที่เหนือกว่านั้นต้องใช้เวลา แม้จะเพียงชั่วพริบตาที่น้อยกว่าหนึ่งวินาที แต่ในการต่อสู้ เวลาเพียงเท่านี้ก็ถือว่าอันตรายถึงชีวิตแล้ว

อัลฟ่าอาศัยจังหวะที่หมาป่าเวทมนตร์กำลังปรับตัว ปลดปล่อยพลังเวทออกมาจนถึงขีดสุด รวบรวมพลังเวททั้งหมดไว้ที่กริช แล้วแทงทะลุหัวใจของหมาป่าเวทมนตร์ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

การต่อสู้จบลง และอัลฟ่าก็หอบหายใจอย่างหนัก

แม้จะไม่ได้บาดเจ็บอะไรนัก แต่พลังเวทและพละกำลังทางร่างกายของอัลฟ่าก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

ระดับสาม

เมื่อสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาตอบรับจากเวทมนตร์ อัลฟ่าก็คลี่ยิ้มออกมา

ท่านชาโดว์จะต้องดีใจแน่ๆ ถ้ารู้ว่าฉันเลื่อนระดับแล้วตอนที่เขากลับมา