บทที่ 19 เงาอันดับสามแห่งสิบเงา แกมม่า

การชดใช้หนี้เป็นเรื่องสัจธรรม

แต่ธรรมชาติของมนุษย์นั้นเต็มไปด้วยความโลภ พวกเจ้าหนี้มักจะปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด ทำให้ยอดเงินที่ต้องชำระคืนพุ่งสูงกว่าเงินต้นไปมาก

เดิมที ครอบครัวของเด็กสาวผมม่วงไม่ได้เป็นหนี้มากมายขนาดนั้น แต่สินค้าของพ่อเธอถูกปล้นไป สิ่งที่สำคัญจริงๆ ไม่ใช่แค่ความสูญเสียทางการเงิน แต่คือการสูญเสียความน่าเชื่อถือ

เขาได้ร่วมลงทุนทำธุรกิจกับคนอื่น แต่กลับไม่สามารถปกป้องสินค้าเอาไว้ได้ ทำให้หุ้นส่วนต้องสูญเสียผลประโยชน์อย่างมหาศาล

ในความเป็นจริง เจ้าหนี้ร่างอ้วนที่มาทวงเงินคนนี้ก็คือหุ้นส่วนของพ่อเด็กสาวนั่นเอง

เมื่อสินค้าสูญหายไป เจ้าหนี้ร่างอ้วนจึงมาเรียกร้องค่าชดเชยจากพ่อของเด็กสาวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พ่อของเด็กสาวเป็นเพียงพ่อค้ารายย่อย จึงไม่สามารถรับผิดชอบความสูญเสียระดับนี้ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงเหตุผลผิวเผินเท่านั้น

ความจริงที่สำคัญที่สุดก็คือ ครอบครัวของเด็กสาวไม่มีอำนาจหรือเส้นสายใดๆ ทำให้พวกเธอกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกรังแกได้ง่าย

ไม่ว่าจะปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยมหาโหดแค่ไหน และไม่ว่าครอบครัวของเด็กสาวจะหาเงินมาใช้หนี้ได้หรือไม่ สิ่งที่เจ้าหนี้ร่างอ้วนต้องการก็คือการรีดเค้นผลประโยชน์ทุกหยาดหยดออกมาจากพวกเธอ

อย่างไรเสีย ชาวเมืองในดินแดนปี้เฟิงก็ไม่มีสิทธิมนุษยชนใดๆ ไม่มีใครลุกขึ้นมาปกป้องพวกเธอหรอก ดังนั้นพวกมันจึงสามารถขูดรีดได้อย่างสบายใจเฉิบ

ในโลกใบนี้ ความอ่อนแอคือตราบาปแต่กำเนิด

เจ้าหนี้ร่างอ้วนไม่ได้สนใจเลยว่าครอบครัวนี้จะถูกบีบคั้นให้ตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเพียงใด

สิ่งเดียวที่เขารู้สึกเสียดายก็คือ พ่อของเด็กสาวยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง รู้ทันเจตนาของพวกมันล่วงหน้าและชิงหนีไปก่อน

ไม่อย่างนั้น เขาคงจะรีดไถผลประโยชน์ออกมาได้มากกว่านี้อีก

ตอนนี้เด็กสาวจ่ายหนี้หมดแล้ว แต่มันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเจ้าหนี้ร่างอ้วนเลย

เพราะตอนนี้ ภายในบ้านเหลือเพียงผู้หญิงป่วยไข้และเด็กสาวตัวเล็กๆ พวกเธอไม่มีทางต่อกรกับพวกอันธพาลที่เจ้าหนี้ร่างอ้วนพามาได้หรอก

จับนังเด็กนี่ไปก่อน แล้วค่อยกวาดของมีค่าทุกอย่างในบ้านนี้ไป

เด็กคนนี้หน้าตาสะสวยทีเดียว น่าจะเป็นสินค้าชั้นยอดในฐานะทาส ถ้าเอาไปขายให้พวกค้าทาสก็คงได้กำไรไม่น้อย และถึงจะขายไม่ได้ราคา การเก็บเธอไว้หาความสำราญส่วนตัวก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

เกรย์คาดการณ์ความคิดของพวกเจ้าหนี้เอาไว้แล้ว การสวมบทบาทเป็นผู้ใช้พลังแห่งเงามืดในตอนกลางคืนตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทำให้เขาผิดหวังกับผู้คนในดินแดนนี้อย่างสุดซึ้ง เขาจึงพยายามคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ก่อน

ดังนั้น เขาจึงส่งเบต้าไป โดยอ้างว่าจะให้พาเด็กสาวมาพบเขาหลังจากจ่ายหนี้เสร็จ แต่ในความเป็นจริง เขาตั้งใจส่งเบต้าไปเพื่อปกป้องเธอต่างหาก

ถอยออกมามองอีกมุม ต่อให้เกรย์จะคิดมากไปเอง และพวกเจ้าหนี้ยอมกลับไปดีๆ หลังจากเก็บเงินเสร็จ มันก็ไม่ได้เสียหายอะไร อย่างมากก็แค่ให้เบต้าไปรอเก้อเท่านั้น

ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ร่างอันอรชรของเบต้าได้ถูกปกคลุมด้วยชุดคลุมสีดำ และผลจากเวทมนตร์แทรกแซงการรับรู้ที่ผสานอยู่ในชุดคลุมก็ทำให้ผู้คนมองออกเพียงเลือนรางว่าบุคคลนี้เป็นผู้หญิง

ในตอนนั้นเอง เจ้าหนี้ร่างอ้วนก็สังเกตเห็นผู้หญิงประหลาดในชุดคลุมสีดำคนนี้

มิน่าล่ะ นังเด็กนี่ถึงหาเงินมาได้ ที่แท้ก็มีคนคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังนี่เอง

ทว่า เจ้าหนี้ร่างอ้วนก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวผู้หญิงประหลาดคนนี้เลย

ในบรรดาพวกอันธพาลที่เขาพามา มีผู้ใช้พลังระดับหนึ่งอยู่หลายคน คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางต้านทานพวกมันได้แน่

เจ้าหนี้ร่างอ้วนยังไม่คิดด้วยซ้ำว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นบุคคลระดับขุนนาง

ในสถานที่ทุรกันดารแบบนี้ นอกจากท่านลอร์ดประจำดินแดนแล้ว จะมีขุนนางคนไหนแวะเวียนมาอีกล่ะ?

ผู้หญิงคนนี้ไม่มีทางมาจากตระกูลแบรนต์แน่ ท่านลอร์ดที่นี่คงไม่ว่างพอที่จะมาช่วยเด็กสาวธรรมดาๆ จ่ายหนี้หรอก

ดังนั้น เจ้าหนี้ร่างอ้วนจึงไม่ได้เห็นเบต้าอยู่ในสายตาเลยสักนิด

ชายฉกรรจ์หลายคนยังคงเดินคุกคามเข้าไปหาเด็กสาวผมม่วง และในจังหวะนั้นเอง เบต้าก็เริ่มลงมือ

ประกายดาบวาบวับไปทั่วบริเวณ ชายฉกรรจ์หลายคนล้มลงกองกับพื้นในพริบตา พวกมันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดพลางกุมบาดแผลของตัวเอง

เจ้าหนี้ร่างอ้วนถึงกับตกตะลึง

เธอจัดการชายฉกรรจ์หลายคนล้มลงได้ในพริบตาเชียวเรอะ? แม้แต่ผู้ใช้พลังระดับหนึ่งในกลุ่มพวกมันก็ไม่เว้นงั้นสิ?

"แกเป็นใคร?"

คีย์เวิร์ดถูกจุดประกายขึ้น เบต้าอยากจะลองพูดประโยคนี้มานานแล้ว

"ฉันคือเบต้า ผู้ติดตามแห่งชาโดว์คอร์ท ผู้เร้นกายในความมืด ไล่ล่าเงามืด และรับใช้องค์เหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่"

"เอาเงินที่แกควรจะได้แล้วไสหัวไปซะ!" ประกายแสงเย็นชาแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาคู่สวยของเบต้า

เจ้าหนี้ร่างอ้วนลุกลี้ลุกลนและรีบพาลูกน้องหนีเตลิดไปทันที

"เรียบร้อย!"

ชุดคลุมสีดำของเบต้าค่อยๆ จางหายไป และเรือนผมยาวสลวยสะอาดตาก็ปรากฏให้เห็นอีกครั้ง

เด็กสาวผมม่วงจ้องมองเบต้าอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนจะยังคงจมอยู่ในความตกตะลึง

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

พูดจบ เบต้าก็เดินไปที่เตียงและแบกแม่ที่ป่วยอ่อนแอของเธอขึ้นหลัง ภายใต้สายตาของเด็กสาวผมม่วง

เด็กสาวผมม่วงนึกขึ้นได้ว่าเบต้าเคยบอกว่าจะพาเธอไปพบกับคนคนนั้น ซึ่งน่าจะเป็นองค์เหนือหัวที่เบต้าพูดถึงเมื่อครู่นี้

"แม่ของฉันต้องไปด้วยเหรอคะ...?" เด็กสาวผมม่วงเอ่ยถามเสียงแผ่ว

"แน่นอนสิ เธอคิดว่าตัวเองยังจะอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไปได้อีกงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กสาวผมม่วงก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เจ้าหนี้ร่างอ้วนไม่มีทางปล่อยเธอไปแน่ การล่าถอยไปเมื่อกี้ก็เป็นแค่การถอยชั่วคราว บางทีอาจจะไปตามคนมาเพิ่ม หรือตั้งใจจะกลับมาอีกครั้งหลังจากที่เบต้าจากไปแล้ว

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เด็กสาวจึงเดินตามเบต้าไปอย่างว่าง่าย มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เกรย์กำหนดไว้—บ้านของอัลฟ่านั่นเอง

"พาตัวมาแล้วค่ะ ท่านชาโดว์"

เบต้าเดินผ่านประตูเข้ามาพร้อมกับเด็กสาวผมม่วงและค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

"ทำได้ดีมาก"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น เด็กสาวผมม่วงหันไปมองตามต้นเสียง

ร่างของชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ให้ความรู้สึกราวกับเป็น "บัลลังก์" โดยมีบุคคลในชุดคลุมสีดำร่างเล็กยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งตัวเตี้ยกว่าเธอเสียอีก

นี่คือคนที่คุณเบต้าพูดถึงสินะ เมื่อกี้เธอได้ยินว่าชื่อชาโดว์ใช่ไหม?

คงไม่มีใครตั้งชื่อแบบนั้นหรอก นี่น่าจะเป็นฉายามากกว่า

เป็นที่น่าสังเกตว่า เบต้าที่อยู่ข้างๆ ได้เข้าสู่โหมดแฟนคลับคลั่งรักอีกแล้ว

"สาวน้อย เข้ามานี่สิ" เกรย์เอ่ยขึ้น

เสียงของเด็กชายที่เดิมทีเคยดูไร้เดียงสา ได้ถูกดัดให้ทุ้มต่ำผ่านชุดคลุมสีดำ ในขณะเดียวกันก็สร้างความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงให้กับเด็กสาวผมม่วง

รู้สึก... หายใจลำบากนิดหน่อย...

แต่เด็กสาวผมม่วงก็ยังคงทำตามคำสั่ง เธอเดินเข้าไปหาเกรย์โดยฝืนทนต่อกลิ่นอายจอมมารที่เกรย์เผลอปล่อยออกมาโดยไม่ตั้งใจ

เกรย์ยื่นมือออกไป

การกระทำง่ายๆ นี้ทำเอาเด็กสาวผมม่วงตกใจจนต้องหลับตาปี๋ ไม่กล้ามองบุคคลในชุดคลุมสีดำตรงหน้า

แต่เกรย์เพียงแค่เอื้อมมือไปลูบหัวเธอ และถือโอกาสนั้นทำพิธีกรรมรับบริวารแห่งจอมมารให้เสร็จสิ้น

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือสมาชิกคนที่สี่ของชาโดว์คอร์ท นามแฝงของเธอคือ 【แกมม่า】"

"ขอบพระคุณค่ะ... ท่านชาโดว์"

แกมม่าไม่มีความคิดที่จะขัดขืนเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่ทำตามความต้องการของเกรย์แต่โดยดี

ไม่ใช่แค่เพราะเธอหวาดกลัวกลิ่นอายจอมมารเท่านั้น แต่เธอยังมีความตระหนักรู้ในตัวเองอยู่บ้าง

'ท่านชาโดว์' คนนี้ช่วยเธอปลดหนี้ แน่นอนว่ามันต้องมีข้อแลกเปลี่ยน

หากราคาที่ต้องจ่ายคือการเข้าร่วมองค์กรที่ชื่อชาโดว์คอร์ท และต้องทำงานรับใช้องค์กรไปตลอดชีวิต มันก็ยังดีกว่าการถูกเจ้าหนี้ร่างอ้วนจับตัวไปเป็นร้อยเท่า

ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างทางเธอก็ได้ตะล่อมถามข้อมูลเกี่ยวกับคนคนนี้จากเบต้ามาบ้างแล้ว

และความเคารพเทิดทูนที่แสดงออกผ่านท่าทีของเบต้า ก็ทำให้แกมม่ารู้สึกได้ว่าคนคนนี้จะไม่ทำร้ายเธอ

"เงินที่ฉันช่วยจ่ายไปน่ะ เธอต้องทำงานหนักเพื่อชดใช้คืนด้วย เข้าใจไหม?"

"ค่ะ..."

แต่มันก็เป็นความจริง

เกรย์ต้องกระเป๋าฉีกไปไม่น้อยเลยที่ช่วยเธอจ่ายหนี้ในครั้งนี้

ไม่คิดดอกเบี้ย ขอแค่ให้ชดใช้เงินต้นคืน—แค่นี้ก็ไม่ได้ขอมากเกินไปหรอก ใช่ไหมล่ะ?