บทที่ 18: เจ้าหนี้จอมตลบตะแลง

"ที่นี่ใช่ไหมนะ?"

ตามคำนำทางของเวทมนตร์ เบต้าก็มาถึงหน้ากระท่อมไม้ซอมซ่อหลังหนึ่ง

เกรย์ได้สลักเครื่องหมายเวทมนตร์ไว้ที่นี่เมื่อตอนเช้า

อย่างไรก็ตาม การสลักเครื่องหมายเวทมนตร์นั้นไม่ใช่ความสามารถพิเศษที่มีเฉพาะในการสืบทอดตำแหน่งจอมมารเท่านั้น แต่มันเป็นสิ่งที่ทุกเผ่าพันธุ์และทุกคลาสสามารถทำได้

เครื่องหมายเวทมนตร์สามารถสลักลงบนสิ่งของ สถานที่ หรือสิ่งมีชีวิตได้ ผู้ใช้พลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งจะสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเครื่องหมายเวทมนตร์ได้ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับช่องว่างของพลังระหว่างผู้สลักกับผู้รับรู้ รวมถึงระดับการซ่อนเร้นของเครื่องหมายและความแข็งแกร่งทางจิตใจของผู้รับรู้ด้วย

หากพลังของผู้รับรู้มีต้นกำเนิดเดียวกับผู้ที่สลักเครื่องหมายเวทมนตร์ การรับรู้ก็จะง่ายขึ้นมาก

และในฐานะลูกน้องคนที่สองของเกรย์ เบต้าย่อมได้รับการนำทางจากเครื่องหมายเวทมนตร์อย่างแน่นอน

"นี่เป็นภารกิจที่ท่านชาโดว์มอบหมายให้ฉันโดยเฉพาะ ฉันจะต้องทำให้สำเร็จลุล่วงด้วยดี" เบต้าพึมพำกับตัวเอง

นับตั้งแต่เธอรู้ว่าท่านชาโดว์ยังเป็นเพียงเด็ก ความรู้สึกถึงอันตรายก็ก่อตัวขึ้นในใจของเบต้า

เดิมที เธอรู้สึกว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างอัลฟ่านั้นไม่น่ากังวลเลยในฐานะคู่แข่งความรัก แต่หลังจากตระหนักว่าพวกเขาอายุเท่ากันและดูเหมาะสมกันดี เธอก็รู้ตัวแล้วว่าอัลฟ่าคือคู่แข่งที่น่ากลัว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนึกถึงภารกิจที่เกรย์มอบหมายให้เธอ เบต้าก็ยิ่งรู้สึกไม่สบอารมณ์

ผู้หญิงอีกคนแล้ว... เจ้าชายในฝันของฉันฮอตขนาดไหนกันเนี่ย?

การนอกใจมันไม่ดีนะ!

แม้ว่าเบต้าจะเป็นพวกคลั่งรักและเป็นติ่งตัวยง แต่เธอก็ไม่ได้ไร้สมอง เธอรู้ดีว่าความสัมพันธ์ของเธอกับเจ้าชายในฝันนั้นยังไม่สนิทสนมพอ เธอไม่มีสิทธิ์ไปวิพากษ์วิจารณ์เกรย์เรื่องความเจ้าชู้

แต่ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป จะต้องมีผู้หญิงมาปรากฏตัวรอบๆ เจ้าชายในฝันมากขึ้นเรื่อยๆ แน่เลยใช่ไหม?

หรือว่าจริงๆ แล้วเจ้าชายในฝันจะเป็นพระเอกฮาเร็มกันนะ? หรือว่านี่จะเป็นสงครามอวยนางเอกแบบคนเดียว?

เบต้าคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้ไปเรื่อยเปื่อย แต่ก็ไม่ได้ละเลยภารกิจที่เกรย์มอบหมายให้

ภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการเพิ่มค่าความประทับใจของเจ้าชายในฝันจะต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละขั้นตอน

"ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก..."

เบต้าเคาะประตูไม้

เสียงเคาะเบาๆ นี้ทำเอาเด็กสาวผมม่วงที่อยู่ข้างในบ้านถึงกับอกสั่นขวัญแขวน

มา... แล้วสินะ?

ผมสีม่วงของเด็กสาวพลิ้วไหวภายใต้แสงสลัว แววตาของเธอเต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดกลัว ร่างกายแข็งทื่อ นิ้วมือเกร็งแน่น และหัวใจก็เต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

ในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ก็ไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นเลยจริงๆ

เธอหาเงินมาใช้หนี้ไม่ได้ และไม่มีใครมาจ่ายแทนเธอด้วย

เธอไม่มีทางออกอีกแล้ว

เธอหันหน้าไปมองแม่ที่นอนป่วยอยู่บนเตียง ขบกัดริมฝีปากแน่น

หนทางเดียวที่เหลืออยู่คือการเอาตัวเข้าแลกเพื่อใช้หนี้

แต่ถ้าเธอไปแล้ว ใครจะคอยดูแลแม่ที่ป่วยหนักของเธอล่ะ?

ผมสีม่วงทอดเงาจางๆ ลงบนใบหน้า ทำให้ผิวของเธอดูซีดเซียวลงไปอีก น้ำตารื้นอยู่ในดวงตา และร่างบอบบางที่แข็งทื่อของเธอก็ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความไร้หนทางสู้และความสิ้นหวัง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมาเปิดประตู เบต้าจึงจำใจเคาะให้ดังขึ้น

"ค่ะ... จะไปเปิดเดี๋ยวนี้แหละค่ะ..."

เด็กสาวดึงสติกลับมา ร่างบอบบางสั่นสะท้านขณะที่เธอค่อยๆ แง้มประตูไม้ออก

ทว่า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เจ้าหนี้หน้าเลือดอย่างที่เธอคิด แต่กลับเป็นเด็กสาวสวมหมวกสีขาวที่ปิดบังใบหูเอาไว้

เด็กสาวถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"ขอโทษนะคะ... คุณมาหาใครหรือคะ?"

เบต้าเองก็สำรวจเด็กสาวผมม่วง เพื่อยืนยันว่าเธอคือเด็กสาวที่เกรย์พูดถึงหรือไม่ พร้อมกับจดจำรูปร่างหน้าตาของเธอเอาไว้

เครื่องหน้าของเธอจิ้มลิ้ม แม้จะยังดูเด็กไปบ้าง แต่ถ้าพูดถึงความสวย เธอก็ยังสู้ฉันไม่ได้หรอก (ฟิลเตอร์ความมั่นใจ)

เยี่ยมไปเลย มีสาวสวยโผล่มาเป็นคู่แข่งอีกคนแล้ว...

เบต้าลอบถอนหายใจ แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า

"ฮาจิเมะมาชิเตะ เบต้าเดส" (ยินดีที่ได้รู้จัก ฉันชื่อเบต้า)

ต่อจากนี้เราคงจะได้เจอกันบ่อยแน่ๆ เลย

เบต้าบ่นกระปอดกระแปดในใจก่อนจะพูดต่อ

"ครอบครัวของเธอมีหนี้สินอยู่ใช่ไหม? ท่านผู้นั้นส่งฉันมาเพื่อช่วยจ่ายส่วนที่เหลือให้เธอน่ะ"

เด็กสาวถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ หลังจากประมวลผลคำพูดของเบต้าแล้ว สีหน้าของเธอกลับไม่ได้เปี่ยมไปด้วยความดีใจ แต่กลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ก็สมเหตุสมผลดี เวลาที่มีคนแปลกหน้าจู่ๆ ก็โผล่มาบอกว่าจะช่วยใช้หนี้ให้ คนที่เคยพบเจอความเลวร้ายของโลกใบนี้มาแล้วย่อมต้องแสดงความไม่ไว้วางใจออกมาเป็นธรรมดา

ท้ายที่สุดแล้ว คนเราก็ต้องระวังตัวจากคนอื่นไว้ก่อน

ในฐานะเจ้าหญิงที่เก็บตัว เบต้าจึงไม่ค่อยเก่งเรื่องการรับมือกับคนอื่นสักเท่าไหร่ เธอจึงทำตามคำแนะนำของเกรย์อย่างซื่อตรง และเปิดถุงเหรียญเงินออก

"ลองดูสิว่าแค่นี้พอไหม?"

เด็กสาวผมม่วงรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ในเมื่อเอาเงินออกมาให้เห็นแบบนี้ ก็แปลว่าข้อเสนอที่จะช่วยจ่ายหนี้นั้นน่าจะเป็นเรื่องจริง

แต่เธอก็รู้ดีว่าของฟรีไม่มีในโลก จึงเอ่ยถามขึ้น

"เงินก้อนนี้คงไม่ได้ให้เปล่าๆ ใช่ไหมคะ? แล้ว... ฉันต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบ้าง?"

เบต้าตอบกลับ "เรื่องนั้นเธอต้องไปถามท่านผู้นั้นเอาเอง ฉันมีหน้าที่แค่อยู่เป็นเพื่อนเธอจนกว่าจะจ่ายหนี้เสร็จ แล้วก็พาเธอไปพบเขาเท่านั้น"

พูดจบ เบต้าก็ยื่นถุงเหรียญเงินให้เด็กสาวผมม่วง และหาที่นั่งมุมใดมุมหนึ่งในห้อง เพื่อรอให้เจ้าหนี้มาถึง

หลังจากนั้นไม่นาน ประตูไม้ก็ถูกผลักให้เปิดออก เจ้าหนี้ร่างอ้วนเดินเข้ามา ตามด้วยชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันที่มีแผลเป็นบนใบหน้าหลายคน แต่ละคนถือกระบองไม้ขนาดใหญ่เอาไว้ในมือ

"ไง นังหนู หาเงินมาได้หรือยัง? ถ้ายังไม่ได้ ก็ต้องไปกับลุงแล้วล่ะนะ รู้ไหม?"

เจ้าหนี้ร่างอ้วนกวาดสายตาโลมเลียเด็กสาวผมม่วงด้วยความหื่นกระหายทันทีที่เดินเข้ามา

สายตานั้นทำเอาเด็กสาวขนลุกซู่ แต่เขาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นเบต้าที่นั่งมองดูเหตุการณ์ด้วยความสนใจอยู่ที่มุมห้องเลย

นี่มันตัวร้ายตามแบบฉบับเป๊ะ—ทั้งอัปลักษณ์และชั่วร้าย

"มีแล้วค่ะ นี่ไง"

เด็กสาวยื่นเหรียญให้ โดยหยิบออกมาเฉพาะส่วนที่เธอยังขาดจากในถุงเท่านั้น

เจ้าหนี้ร่างอ้วนประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเด็กสาวจะหาเงินมาใช้หนี้ได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ เขาจึงเริ่มนับยอดเงินทั้งหมด

ไม่ขาดไปแม้แต่แดงเดียว

เจ้าหนี้ร่างอ้วนรู้สึกสับสนเล็กน้อย สงสัยว่าเธอทำได้อย่างไร แต่แล้วรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดจะทำตามข้อตกลง

"นี่ นังหนู แกคิดจะเอาเงินแค่นี้มาหลอกตาฉันงั้นเรอะ?"

"เอ๊ะ?"

เด็กสาวถึงกับทำอะไรไม่ถูก

"ไม่ใช่นะคะ มันพอดีเป๊ะเลย เงินต้นรวมดอกเบี้ย ถูกต้องทุกอย่าง ฉันนับมาหลายรอบแล้ว ไม่มีทางพลาดหรอกค่ะ"

เจ้าหนี้ร่างอ้วนแค่นเสียงหยัน เก็บเหรียญเข้ากระเป๋า แล้วพูดจาหน้าด้านๆ ว่า

"เงินที่ไหน? ฉันยังไม่เห็นจะเห็นเงินสักแดงเลย"

เด็กสาวตระหนักได้ว่าเขากำลังเล่นแง่ จึงตะโกนด้วยความโกรธ "คุณทำแบบนี้ได้ยังไง!"

เจ้าหนี้ร่างอ้วนไม่คิดจะเสแสร้งอีกต่อไป

"เฮ้ย พวกแก จับนังเด็กนี่มาให้ฉัน!"

เมื่อได้รับคำสั่งจากเจ้าหนี้ร่างอ้วน พวกชายฉกรรจ์ก็ยกกระบองขึ้นและค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามาหาเด็กสาว

เด็กสาวถูกต้อนให้ถอยร่นไปจนมุม จนไม่มีทางให้หนีอีกแล้ว

ภายในเวลาเพียงวันเดียว เธอต้องเผชิญกับความไร้เหตุผลของพวกคนเลวอีกครั้ง ความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นมาถูกกลบมิดด้วยความโกรธแค้นและความสิ้นหวังอีกครา

แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงอันนุ่มนวลของเบต้าก็ดังกังวานขึ้นแผ่วเบา

"เป็นไปตามที่ท่านผู้นั้นคาดไว้ไม่มีผิด เรื่องมันลงเอยแบบนี้จริงๆ ด้วย"