บทที่ 16: สองแม่ลูกผู้ติดหนี้

ในหมู่บ้านอันห่างไกลของดินแดนปี้เฟิง เด็กสาวผมม่วงกำลังนั่งอยู่ในห้องครัวที่ทรุดโทรมกับแม่ของเธอ เพื่อรับประทานอาหารเช้าแบบเรียบง่าย ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูรัวกระหน่ำ ใบหน้าของผู้เป็นแม่ซีดเผือดลงในทันที เธอรู้ดีว่าต้องเป็นพวกเจ้าหนี้อีกแน่

พ่อของเด็กสาวผมม่วงเป็นพ่อค้า และเขามีหัวการค้าที่ยอดเยี่ยมมาก

เป็นเวลานานที่ครอบครัวของพวกเธอมีคุณภาพชีวิตที่ดี แม้จะเทียบไม่ได้กับพวกขุนนางหรือเศรษฐีที่ดิน แต่ก็ถือว่ามีฐานะดีในดินแดนปี้เฟิงแห่งนี้ ต้องขอบคุณทักษะการค้าขายของพ่อเธอ

แต่น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน ในดินแดนปี้เฟิงที่พวกโจรก่อกวนอย่างหนักแห่งนี้ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

ระหว่างการเดินทางไกล โชคร้ายที่พ่อของเธอถูกกองโจรดักปล้น แม้จะโชคดีรักษาชีวิตรอดมาได้ แต่สินค้าทั้งหมดก็ถูกปล้นไปจนหมด ส่งผลให้พ่อของเธอต้องแบกรับหนี้สินก้อนโต

ในยามวิกฤตเช่นนี้เองที่จะได้เห็นธาตุแท้ของคน

เพื่อหนีหนี้สินก้อนโต พ่อของเธอจึงทอดทิ้งพวกเธอทั้งสองคนแล้วหนีเอาตัวรอดไป

เมื่อไร้ซึ่งข่าวคราว พวกเจ้าหนี้ที่ตามหาตัวพ่อผู้หลบหนีไม่พบ จึงเพ่งเล็งมาที่สองแม่ลูกผู้เคราะห์ร้ายคู่นี้แทน

เด็กสาวผมม่วงจับมือแม่ของเธอไว้แน่น พยายามส่งผ่านความกล้าหาญให้ ผู้เป็นแม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นไปเปิดประตู พวกเจ้าหนี้ที่อยู่ข้างนอกมีรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า แววตาของพวกมันเผยให้เห็นถึงความโลภและความไร้ความปรานี

"ดูเหมือนพวกแกจะอยู่ดีมีสุขกันนี่ ลืมพวกเราไปแล้วหรือไง?" หนึ่งในเจ้าหนี้ร่างอ้วนพูดจาเยาะเย้ย สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้องที่ดูซอมซ่อ

"ได้โปรดเชื่อเถอะค่ะว่าเราไม่เคยลืมหนี้ก้อนนี้เลย" ผู้เป็นแม่กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บอาการให้สงบ "เราทำงานหนักกันมาตลอด หวังว่าจะหาเงินมาใช้หนี้ให้ได้เร็วที่สุด"

"ทำงานหนักงั้นเรอะ? แกเรียกสภาพอันน่าสมเพชอดสูนี่ว่าทำงานหนักงั้นสิ?" เจ้าหนี้อีกคนแค่นเสียงหยัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวผมม่วง

ภายใต้แสงสว่าง เรือนผมสีม่วงของเธอดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ สีผมที่เป็นเอกลักษณ์นี้หาได้ยากยิ่งในหมู่บ้าน ทำให้เธอเป็นที่จดจำได้ง่ายท่ามกลางฝูงชน ผมสีม่วงยาวของเธอนุ่มสลวยและเป็นประกาย แม้ชีวิตจะยากลำบาก แต่เธอก็ยังพยายามดูแลรักษาเส้นผมให้ดูเรียบร้อยอยู่เสมอ นี่คือการยึดมั่นในตัวตนและความปรารถนาที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นของเธอ

ปอยผมสีม่วงของเธอทอประกายระยิบระยับยามต้องแสง บางครั้งก็พลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวของเธออย่างเงียบๆ ผมของเธอถูกมัดเป็นมวยผมง่ายๆ โดยมีปอยผมบางส่วนทิ้งตัวลงมาเคลียแก้มอย่างดื้อรั้น ขับเน้นใบหน้าที่ซีดเซียวทว่าเด็ดเดี่ยวของเธอให้เด่นชัดขึ้น

เครื่องหน้าของเธอจิ้มลิ้มพริ้มเพรา และผมสีม่วงก็ช่วยเพิ่มเสน่ห์อันยากจะบรรยายให้กับเธอ ผิวของเธอดูซีดเซียวเล็กน้อยจากการตากแดดตากลม แต่ผมสีม่วงนั้นเปรียบเสมือนรอยพู่กันอันสดใสในชีวิตของเธอที่ไม่อาจละสายตาได้

รูปร่างของเธอผอมบางและสวมชุดเดรสเรียบง่าย สีของชุดซีดจางลงมากจนแทบจะมองไม่เห็นสีเดิม แต่ผมสีม่วงของเธอกลับเพิ่มความโดดเด่นให้กับรูปลักษณ์ สีหน้าของเธอมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย และผมสีม่วงก็ดูเจิดจรัสยิ่งขึ้นท่ามกลางความเข้มแข็งของเธอ

การถูกสายตาหื่นกระหายโลมเลียตั้งแต่หัวจรดเท้าทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก

"พวกเราให้เวลาพวกแกมามากพอแล้ว แต่เงินที่จ่ายมามันยังไม่พอจ่ายดอกเบี้ยด้วยซ้ำ!" เจ้าหนี้ร่างอ้วนขึ้นเสียงดัง นิ้วของเขาแทบจะจิ้มหน้าผู้เป็นแม่ "ถ้าวันนี้ไม่มีคำตอบดีๆ มาให้ล่ะก็ อย่าหาว่าพวกเราไม่ปรานีก็แล้วกัน!"

สองแม่ลูกหน้าซีดเผือด ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

แววตาของพวกเจ้าหนี้เผยให้เห็นประกายความโลภและความเย็นชามากยิ่งขึ้น ลูกตาโตน่าเกลียดของเจ้าหนี้ร่างอ้วนกลอกไปมาในเบ้าตา และหลังจากจ้องมองเด็กสาวผมม่วงหัวจรดเท้าด้วยสายตาที่ไม่น่าไว้วางใจ เขาก็แสยะยิ้มที่ทำให้เด็กสาวเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

หลังจากเกริ่นมาเสร็จสรรพ ในที่สุดเจตนาที่แท้จริงก็ถูกเปิดเผยออกมา

"พวกเราเห็นสถานการณ์ของพวกแกชัดเจนแล้วล่ะ" เจ้าหนี้ร่างอ้วนกล่าวอย่างเย็นชา "เรื่องเงินน่ะ เห็นได้ชัดว่าพวกแกไม่มีจ่ายหรอก แต่พวกแกยังมีสิ่งอื่นที่ใช้หนี้แทนได้อยู่นี่"

ผู้เป็นแม่โอบกอดเด็กสาวผมม่วงไว้แน่นด้วยความหวาดผวา ราวกับรับรู้ได้ถึงข้อเสนอที่พวกเจ้าหนี้กำลังจะพูดออกมา "พวกแกทำแบบนี้ไม่ได้นะ เธอเป็นแค่เด็ก!" น้ำเสียงของผู้เป็นแม่สั่นเครือ เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความโกรธแค้น

คนเป็นแม่โกรธแค้นที่ลูกสาวกำลังจะถูกพรากไป และหวาดกลัวเพราะตนเองไม่มีอำนาจใดจะหยุดยั้งเรื่องนี้ได้

"เด็กงั้นเรอะ?" เจ้าหนี้ร่างอ้วนหัวเราะเยาะ "ในโลกใบนี้ ทุกคนล้วนมีมูลค่าในตัวเองทั้งนั้น ลูกสาวของแกที่มีผมสีม่วงหายากแถมยังดูฉลาดเฉลียวแบบนี้ ถ้าเอาไปขายในที่ที่เหมาะสม คงได้ราคาดีทีเดียวเชียวล่ะ"

ร่างกายของเด็กสาวผมม่วงแข็งทื่อ เธอสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ร่างบอบบางสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เธอรู้ดีว่า "ที่ที่เหมาะสม" จากปากของพวกเจ้าหนี้นั้นหมายถึงอะไร มันจะต้องเป็นกรงขังที่เธอไม่มีวันหลบหนีออกมาได้แน่

"ฉันไม่ยอม!" ผู้เป็นแม่แทบจะกรีดร้อง "เธอเป็นลูกสาวของฉัน ฉันจะไม่ยอมยกเธอให้ใครเด็ดขาด! พวกแกจะเอาเธอไปขายเหมือนเป็นสินค้าไม่ได้นะ!"

สีหน้าของเจ้าหนี้ร่างอ้วนทะมึนลง เขาก้าวเข้ามาใกล้พลางข่มขู่ "ไม่ยอมงั้นเรอะ? งั้นก็รอถูกไล่ออกจากหมู่บ้านแล้วไปนอนข้างถนนได้เลย! หรือแกจะลองคิดดูให้ดีๆ แล้วใช้เด็กนี่ขัดดอกซะ อย่างน้อยนังเด็กนี่ก็ยังมีที่ซุกหัวนอน"

หัวใจของเด็กสาวผมม่วงเต้นระรัว น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตา แต่เธอก็กลั้นเอาไว้ เธอรู้ดีว่าหากแสดงความอ่อนแอออกมา พวกเจ้าหนี้ก็ยิ่งจะได้ใจ เธอสูดลมหายใจลึก ยืดหลังตรง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและชัดเจน "ฉันจะไม่ยอมให้พวกแกเอาฉันไปขายหรอก ฉันจะหาเงินมาใช้หนี้พวกแกเอง พวกแกจะมาทำกับพวกเราแบบนี้ไม่ได้"

แต่พวกเจ้าหนี้ไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นกับความกล้าหาญของเด็กสาวผมม่วงเลย

บางทีพวกมันอาจจะรู้สึกว่าสองแม่ลูกคู่นี้อยู่ในกำมือของพวกมันแล้ว เจ้าหนี้ร่างอ้วนจึงแค่นเสียงหัวเราะหยันออกมาสองสามครั้ง "ก็ได้ ในเมื่อแกมีกระดูกสันหลังแข็งนัก ฉันจะให้โอกาสอีกครั้งเดียว แต่จำไว้ให้ดีว่านี่คือโอกาสสุดท้าย ถ้าคราวหน้ายังไม่มีเงินมาใช้หนี้อีกล่ะก็ อย่าหาว่าพวกเราไม่ปรานีก็แล้วกัน"

อ้ายลี่จับมือแม่ของเธอไว้แน่น เรือนผมสีม่วงของเธอดูเจิดจรัสยิ่งขึ้นภายใต้แสงสลัว ราวกับกำลังปฏิญาณอย่างเงียบๆ ว่าไม่ว่าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากเพียงใด เธอจะปกป้องตัวเองและแม่ และไม่ยอมให้แผนการชั่วร้ายของพวกเจ้าหนี้สำเร็จอย่างเด็ดขาด

หลังจากพวกเจ้าหนี้กลับไป เด็กสาวผมม่วงก็นั่งลงที่มุมมืดเพียงลำพัง ปล่อยให้ความหวาดกลัวและความโกรธในใจค่อยๆ ตกตะกอน เธอรู้ว่าตัวเองจะปล่อยให้อารมณ์เหล่านี้มาครอบงำไม่ได้ เธอต้องหาทางออก นิ้วมือของเธอกำเข้าหากันเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกทึ้งลงไปในฝ่ามือ พยายามใช้ความเจ็บปวดเพื่อเรียกสติของตัวเอง

แต่เมื่อนึกถึงข้อเสนอของพวกเจ้าหนี้ที่จะใช้เธอเพื่อขัดดอก หัวใจของเธอก็รู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกมีดแหลมคมกรีดแทง ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นลูกใหญ่ จนเธอแทบจะหายใจไม่ออก

"ฉันไม่อยากจากแม่ไป และไม่อยากให้แม่ต้องเจ็บปวด"

"แต่มันจะมีวิธีอื่นอีกไหม นอกจากการเอาตัวเข้าแลกเพื่อใช้หนี้?"

"ในช่วงเวลาผ่อนผันแค่ไม่กี่วันนี้ ฉันจะยังทำอะไรได้อีกบ้าง?"

"ฉันควรจะทำยังไงดีเนี่ย?"