บทที่ 15 วันหยุดพักผ่อน

ยามเช้า แสงแดดสดใสสาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระจกเข้ามาในห้อง อาบไล้ลงบนใบหน้าของเกรย์และมอบความอบอุ่นให้กับหัวใจของเขา

เขาลุกจากเตียงและผลักบานหน้าต่างซึ่งเป็นเส้นทางสัญจรยามวิกาลสุดเอกซ์คลูซีฟของจอมมารให้เปิดออก ปล่อยให้สายลมแผ่วเบาพัดผ่านเรือนผมนุ่มสลวย พัดพาเอาความเย็นสบายจางๆ เข้ามาท่ามกลางไออุ่นของแสงแดด

นับตั้งแต่อัลฟ่าไม่ได้นอนร่วมเตียงกับเขาแล้ว การนอนหลับของเกรย์ก็สบายตัวขึ้น ทว่าก็แอบรู้สึกเหงาขึ้นมานิดหน่อยเช่นกัน

อะไรนะ คุณกำลังถามว่าทำไมเขาถึงนอนหลับสบายขึ้นเมื่อไม่มีหมอนข้างมนุษย์งั้นเหรอ?

ก็เพราะว่าอัลฟ่านั้นเป็นหมอนข้างมนุษย์ที่ไม่ได้มาตรฐานยังไงล่ะ

แม้ว่าสภาพโครงสร้างร่างกายของอัลฟ่าจะดีขึ้นและมีน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นบ้างแล้วจากโภชนาการอาหารที่เกรย์ปรับปรุงให้ แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก เธอยังคงขาดสัมผัสนุ่มนิ่มจ้ำม่ำตามแบบฉบับที่เด็กควรจะมีอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เวลานอนอัลฟ่ายังดิ้นเก่งสุดๆ อีกด้วย ก่อนนอนก็อยู่ห่างกันตั้งไกลแท้ๆ แต่พอรู้สึกตัวตื่นขึ้นมา เกรย์กลับพบว่าแขนขาของเธอพาดก่ายไปทั่วตัวเขาเสียแล้ว ใบหน้าของเด็กน้อยเปี่ยมไปด้วยความสงบสุขขณะที่ได้แนบชิดสนิทสนมแบบไร้ช่องว่างกับท่านจอมมารของเรา

เมื่อรวมกับนิสัยชอบเตะผ้าห่มและนอนพลิกไปพลิกมา การนอนหลับของเกรย์ในช่วงที่อยู่ร่วมห้องกันจึงห่างไกลจากคำว่าหลับสนิทอย่างสิ้นเชิง

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงบอกว่าตอนนี้นอนหลับได้สบายตัวขึ้น

แต่พอตื่นมาแล้วไม่ได้เห็นเด็กหญิงตัวน้อยที่ชอบทำตัวติดแจคนนั้น มันก็ทิ้งความรู้สึกเหงาแปลกๆ เอาไว้ในส่วนลึกของหัวใจเขาอยู่เหมือนกัน

แต่อย่าเพิ่งเข้าใจผิดคิดว่าเกรย์เป็นพวกผู้ชายลามก ที่พอไม่มีเพศตรงข้ามอยู่ข้างกายแล้วจะต้องรู้สึกอ้างว้าง เปล่าเปลี่ยว และหนาวเหน็บอะไรแบบนั้นเชียวล่ะ

แม้เกรย์ซึ่งผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติ จะไม่ค่อยได้ใกล้ชิดกับเพศตรงข้ามเลยในชาติก่อน แต่เขาก็ไม่ได้หน้ามืดตามัวถึงขั้นจะเกิดความรู้สึกในเชิงชู้สาวกับ...กับเด็กหญิงหกขวบอย่างแน่นอน

คุณเข้าใจคุณค่าของเด็กหนุ่มมัธยมปลายผู้ใสซื่อบริสุทธิ์บ้างไหม?

ถึงอย่างนั้น เกรย์ก็มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเบต้า หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่เขาเพิ่งรับเข้ามา ดูเหมือนจะคอยยั่วยวนเขาด้วยคำพูดและการกระทำอยู่ตลอดเวลา

แต่เขาคงคิดมากไปเอง หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ที่แสนบริสุทธิ์และงดงามจะมาคอยหยอดคำหวานใส่เด็กหกขวบได้ยังไงกัน? แบบนั้นมันโคแก่กินหญ้าอ่อน หรือไม่ก็พวกวิตถารชัดๆ ใช่ไหมล่ะ?

นอกจากนี้ ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว เอลฟ์จึงมีวงจรการเจริญเติบโตที่ยาวนานกว่ามนุษย์มาก

เอลฟ์ที่อายุหลายสิบปีก็ยังดูเหมือนเด็ก และเบต้า หญิงสาวเผ่าเอลฟ์คนนี้ ก็ต้องมีอายุอย่างน้อยร้อยปีแน่ๆ

เกรย์ไม่ได้ถามเบต้าตรงๆ หรอกว่าเธออายุเท่าไหร่กันแน่

แม้แต่เกรย์เองก็รู้ดีว่าอายุของผู้หญิงเป็นพื้นที่ต้องห้าม พอๆ กับเรื่องน้ำหนักนั่นแหละ

สำหรับเผ่าพันธุ์เอลฟ์แล้ว ตราบใดที่พวกเธอหน้าตาดีและมีอัตราส่วนอายุเทียบเท่ากับเด็กสาววัยรุ่นของมนุษย์ พวกเธอก็คือสาวน้อยแสนสวยทั้งนั้น!

ความสดใสของแสงแดดและสายลมที่พัดโชย มักจะถูกใช้ในการบรรยายสภาพแวดล้อมเพื่อสะท้อนให้เห็นถึงความเบิกบานใจของตัวละคร

และแน่นอน วันนี้เกรย์มีความสุขมากจริงๆ

เพราะวันนี้คือวันอันศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่าวันหยุด

การศึกษาที่เกรย์ได้รับจากตระกูลแบรนต์นั้นอนุญาตให้มีวันหยุดเพียงสองวันต่อเดือนเท่านั้น ความเข้มงวดนี้แทบจะสูสีกับเด็กนักเรียนมัธยมปลายบางคนในชาติก่อนของเขาเลยทีเดียว

สันนิษฐานได้ว่าลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ คงไม่ได้รับการศึกษาที่เข้มงวดขนาดนี้เหมือนเขาแน่

น่าจะมีเหตุผลสองประการที่ทำให้เขาต้องเผชิญกับการเรียนที่หนักหน่วงเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงบุตรบุญธรรมของตระกูลแบรนต์ ไม่ใช่สายเลือดแท้ๆ ตระกูลแบรนต์ย่อมต้องฝึกฝนเขาไปในทิศทางที่สามารถสร้างผลประโยชน์ให้กับตระกูลได้ในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะตระกูลขุนนางที่ตกต่ำ ตระกูลแบรนต์จึงต้องการสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูลอย่างเอาเป็นเอาตาย มิฉะนั้น ตระกูลก็จะเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ จนเลือนหายไปในเถ้าถ่านของประวัติศาสตร์

ช่างเถอะ ตอนนี้ยังไม่คิดเรื่องนั้นดีกว่า

เกรย์ส่ายหัว ขับไล่ความคิดที่ทำให้เสียบรรยากาศเหล่านี้ออกไป

ในวันหยุดที่หาได้ยากแบบนี้ คนเราก็ต้องสนุกสนานให้เต็มที่สิ ขืนมัวแต่คิดเรื่องเศร้าๆ ก็คงเป็นสัญญาณของคนมีปัญหาทางจิตแล้วล่ะ

"นายน้อย ตื่นหรือยังคะ?"

เสียงเรียกดังมาจากสาวใช้ คาทาลิน่า

"กำลังออกไปเดี๋ยวนี้แหละครับ พี่คาทาลิน่า"

"ตกลงค่ะนายน้อย หลังจากท่านรับประทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว ดิฉันกับสแปร์โรว์จะพาท่านออกไปข้างนอกนะคะ"

สแปร์โรว์เป็นสาวใช้ระดับล่างของตระกูลแบรนต์ ในขณะที่คาทาลิน่าเป็นสาวใช้ระดับสูงซึ่งมีสถานะเป็นรองเพียงหัวหน้าแม่บ้านของทั้งคฤหาสน์เท่านั้น

อันที่จริง แค่ดูจากชื่อก็เห็นความแตกต่างของสถานะได้แล้ว

คาทาลิน่าเป็นลูกสาวของครอบครัวพ่อค้า เธอจึงดูแลรูปลักษณ์หน้าตาของตัวเองเป็นอย่างดี

ในทางกลับกัน สแปร์โรว์เป็นลูกสาวของครอบครัวชาวนา

ชาวนามีความเชื่อว่าการตั้งชื่อให้ดูไร้ราคาจะทำให้เด็กเลี้ยงง่าย ดังนั้นชื่อจึงถูกตั้งขึ้นมาอย่างลวกๆ โดยมักจะตั้งตามชื่อสัตว์เล็กๆ ดอกไม้ หรือต้นไม้โดยตรง

พวกเธอทั้งสองคนมีหน้าตาดีในระดับหนึ่งแม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นสาวงามก็ตาม จึงมีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นสาวใช้ของขุนนางได้ ไม่อย่างนั้นพวกเธอก็คงต้องทนทำงานรับจ้างแรงงานแบบเดียวกับพ่อแม่ต่อไป

สำหรับผู้คนที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม หากพวกเขาสามารถคว้าโอกาสที่ขุนนางหยิบยื่นให้ได้ คุณภาพชีวิตของพวกเขาก็จะดีขึ้น และสถานะก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

และการทำให้ชีวิตสุขสบายขึ้นก็เป็นสิ่งที่ผู้คนใฝ่ฝันมาโดยตลอด—หรือที่พวกเขาเรียกว่าการมีความสุขมากขึ้นนั่นเอง

แต่ความงามอันน้อยนิดของสาวใช้ทั้งสองคนนี้กลับดูหมองลงไปถนัดตาเมื่อเทียบกับหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ผู้เลอโฉมอย่างเบต้า

อย่างที่เขาว่ากันแหละ ถ้าไม่มีการเปรียบเทียบ ก็ไม่มีความเจ็บปวด!

น่าเสียดายที่เบต้ายังมีจุดบกพร่องเล็กๆ อยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือหน้าอกของเธอ...

จะเรียกว่าแบนราบก็คงไม่ใช่ แต่มันก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก

แต่ในเมื่อเบต้ามีความสมบูรณ์แบบทั้งในเรื่องของเครื่องหน้า เรียวขา และสะโพก เอาเถอะ ไม่มีใครเพอร์เฟกต์ไปซะทุกอย่างหรอก มันก็ต้องมีจุดบกพร่องกันบ้างแหละ

ความสัมพันธ์ระหว่างเกรย์กับสาวใช้ในบ้านนั้นค่อนข้างดี หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คนในตระกูลแบรนต์ทั้งหมดไม่ใช่ขุนนางเย่อหยิ่งที่ชอบดูถูกคนรับใช้

หลังจากจัดการอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว เกรย์ก็ออกจากบ้านโดยมีสาวใช้ทั้งสองคนเดินตามหลัง

เกรย์สวมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีแดงเข้ม ปกคอและปลายแขนประดับด้วยลูกไม้สีทอง ตราประจำตระกูลถูกปักด้วยด้ายทองที่ด้านหน้าของเสื้อโค้ท ดูขรึมและสง่างาม ภายใต้เสื้อโค้ทคือเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายสีขาวที่มีหูกระต่ายผ้าไหมสีดำผูกอยู่ที่คอเสื้อ ดูเรียบง่ายแต่หรูหรา

ท่อนล่างเขาสวมกางเกงขาสั้นในโทนสีเดียวกัน เข้าคู่กับรองเท้าหนังสีดำคู่เล็กที่ประดับด้วยหัวเข็มขัดสีทอง ทุกย่างก้าวของเขาดูมั่นคงและทรงพลัง

บนศีรษะเขาสวมหมวกทรงกลมใบเล็กที่มีปีกหมวกเชิดขึ้นเล็กน้อย ด้านบนประดับด้วยขนนกสีแดงสดที่พลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม เส้นผมของเขาถูกหวีอย่างประณีตและชโลมน้ำมันบางๆ เปล่งประกายเงางามภายใต้แสงแดด

ถึงแม้เขาจะออกไปเที่ยวเล่น แต่แน่นอนว่าเกรย์ไม่สามารถทำตัวเหมือนเด็กหกขวบธรรมดาที่วิ่งเล่นซุกซนอยู่ข้างนอกได้

เป้าหมายหลักของเขาคือต้องการเห็นสภาพของอาณาเขตนี้ในตอนกลางวัน

เมื่อสวมชุดคลุมสีดำในฐานะชาโดว์ เกรย์จะเห็นอาณาเขตนี้ได้เฉพาะในตอนกลางคืนที่ชาวบ้านกำลังพักผ่อนเท่านั้น ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้เห็นสภาพที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้

อาณาเขตชายแดนที่ปกครองโดยตระกูลแบรนต์มีชื่อว่าดินแดนปี้เฟิง

อันที่จริง ชื่อของดินแดนนี้ไม่ได้เข้ากับลักษณะทางภูมิศาสตร์ของมันเลย

ในอาณาเขตนี้อย่างมากก็มีแค่เนินเขาเล็กๆ สองสามลูก ซึ่งแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นยอดเขาหยกด้วยซ้ำ ชื่อนี้ก็แค่การตั้งชื่องามหรูเกินจริงเพื่อให้ฟังดูน่าเกรงขามขึ้นเท่านั้น

เกรย์ตั้งใจจะออกตรวจตราอาณาเขต เขาอยากรู้ว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงกลายเป็นรังที่พวกคนชั่วออกอาละวาดอย่างหนัก

ไม่อย่างนั้น กิจกรรมในฐานะผู้ใช้พลังแห่งเงามืดของเขาในตอนกลางคืนก็จะเป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุและไม่สามารถจัดการได้อย่างถาวร

เป้าหมายของเขาคือการเป็นผู้ใช้พลังแห่งเงามืดที่สามารถควบคุมอิทธิพลคนทั้งโลกได้จากเบื้องหลัง เขาจะมาตกม้าตายแค่การจัดการดินแดนเพียงแห่งเดียวไม่ได้เด็ดขาด