บทที่ 14 อัลฟ่าน้อย พี่สาวคนโต?

"เอ๊ะ?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอัลฟ่า เบต้าก็เข้าใจได้ในทันที

เด็กคนนี้... คือท่านชาโดว์งั้นเหรอ?

ร่างอันสง่างามน่าเกรงขามที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำ แท้จริงแล้วเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งงั้นหรือ?

ปฏิกิริยาของเบต้าไม่ได้ตกตะลึงไปน้อยกว่าอัลฟ่าในตอนนั้นเลย

เกรย์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ฉันขอโทษจริงๆ นะที่เพิ่งจะกลับชาติมาเกิดได้แค่หกปีน่ะ!

ถ้าทุกคนมีปฏิกิริยาแบบนี้หลังจากที่เขาถอดชุดคลุมออก เขาคงต้องกลับไปคิดให้รอบคอบจริงๆ แล้วล่ะ ว่าในอนาคตควรจะเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงให้ลูกน้องเห็นดีหรือไม่

ได้เวลากลับไปนอนแล้วสิ

มานาสีดำอมม่วงหลั่งไหลออกมา และร่างของเกรย์ก็ถูกปกคลุมด้วยชุดคลุมสีดำอีกครั้ง ในสายตาของลูกน้องทั้งสอง เขากลับกลายเป็นร่างที่สูงใหญ่และน่าเกรงขามดังเดิม

เกรย์จากไป ทิ้งให้เบต้าตกอยู่ในภวังค์ความคิด ส่วนอัลฟ่าก็กำลังหวนนึกถึงเรื่องราวชีวิตในอดีตที่เคยเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ร่วมกับพ่อแม่ของเธอ

เบต้ารู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก ทำไมถึงมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างตอนสวมกับตอนถอดชุดคลุมสีดำขนาดนี้?

ในวินาทีนี้ ภาพลักษณ์ของเกรย์ในสายตาของเบต้าเริ่มพังทลายลง... เอ่อ ก็อาจจะไม่ถึงขนาดนั้น

เขาคือพระเอกสาย 'เติบโต' นี่เอง!

เบต้านึกย้อนไปถึงรูปลักษณ์ของเกรย์เมื่อครู่นี้

ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น มีเสน่ห์อันเย้ายวนแฝงอยู่

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาหมดจดและชวนมอง ในขณะเดียวกันก็แผ่ซ่านกลิ่นอายความห้าวหาญออกมาเล็กน้อย

เบต้ามองว่าตัวเองเป็นพวกคลั่งไคล้ผู้ชายสไตล์ 'พี่ชาย' หล่อเหลา ผู้ชายรูปร่างสูงใหญ่ น่าเกรงขาม และสามารถให้ความรู้สึกปลอดภัยได้ คือเจ้าชายในฝันในใจของเบต้า

ภาพลักษณ์ของเกรย์ขณะสวมชุดคลุมสีดำนั้นตรงสเปคเจ้าชายในฝันของเบต้าอย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่รูปลักษณ์ภายใต้ชุดคลุมของเขาคือเด็กหนุ่มหน้าตาน่ารักทว่าหล่อเหลา ความแตกต่างระหว่างรูปลักษณ์ตอนสวมและไม่สวมชุดคลุมทำให้เกิดความรู้สึกแบบ 'แกปโมเอะ' (ความน่ารักที่เกิดจากความแตกต่างหรือขัดแย้งกันของบุคลิก) ขึ้นมา

พูดง่ายๆ ก็คือ:

ในร่างชาโดว์ เธออยากจะถูกเขาโอบกอดและย่ำยี

แต่ในร่างเด็กหนุ่ม เธออยากจะโอบกอดเขาและย่ำยีเขาเสียเอง

แถมเขายังอยู่ในวัยเด็ก ยังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีกในอนาคต

ซี๊ด—

พอคิดแบบนี้แล้ว เจ้าชายในฝันแบบนี้ก็ดูดีไม่เลวเลยนะเนี่ย?

ใบหน้าของเบต้าแดงระเรื่อ เธอเป่าลมหายใจร้อนผ่าวออกมา สองขาสีบิดไปมาอย่างต่อเนื่อง แถมยังกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่

ฮิฮิ...

o(///▽///)q

ใครก็ได้เรียกรถพยาบาลให้หัวใจฉันที!

โชคดีที่อัลฟ่ากำลังมองไปรอบๆ เพื่อเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างบ้านหลังเก่ากับบ้านหลังใหม่ มิฉะนั้นถ้าเธอได้เห็นสีหน้าของเบต้า เธออาจจะถูกทำให้แปดเปื้อนไปด้วยก็ได้

เมื่อเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างบ้านหลังเก่ากับบ้านหลังใหม่ อัลฟ่าก็นึกออกแค่ 'บันทึกศาลาเซียงจี๋' ฉบับย่อส่วนเท่านั้น

ศาลาเซียงจี๋คือห้องทิศใต้หลังเก่า ห้องนี้มีขนาดเพียงหนึ่งจั้งสี่เหลี่ยม (ประมาณ 10 ตารางฟุต) พอให้คนคนเดียวอาศัยอยู่ได้... ดังนั้นจึงมีคนถูกส่งมาซ่อมแซมห้องทิศใต้ โครงสร้างของมันจึงแตกต่างจากเดิมเล็กน้อย...

ในตอนนั้นเอง เบต้าก็หลุดออกจากภวังค์แห่งจินตนาการ เพื่อทักทายอัลฟ่า 'รุ่นพี่' ในนามของเธอ และถือโอกาสถามไถ่เรื่องราวบางอย่างไปด้วย

"เอ่อ... หนูน้อยอัลฟ่า?"

เบต้าเอ่ยทักทายอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่อัลฟ่าก็แสดงความไม่พอใจออกมาทันทีที่ได้ยินคำนั้น

"เอาคำว่า 'หนูน้อย' ออกไปนะ! เธอต้องเรียกฉันว่าพี่สาวสิ!"

อัลฟ่าเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและพยายามยืดหลังให้ตรงที่สุด เพื่อให้ตัวเองดูตัวสูงขึ้น ใบหน้าของเธอแฝงความจริงจัง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และดวงตาของเธอก็แสร้งทำเป็นดูเป็นผู้ใหญ่

เมื่อเห็นความพยายามที่จะทำตัวเป็นผู้ใหญ่ที่ดูน่ารักแต่ก็ดูฝืนธรรมชาตินี้ เบต้าก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก เธอเอื้อมมือออกไปตั้งใจจะขยี้หัวอัลฟ่า แต่ก็ถูกอัลฟ่าปัดออกอย่างรวดเร็ว

มีแค่ท่านผู้นั้นเท่านั้นที่ลูบหัวฉันได้!

อันที่จริง ที่อัลฟ่าทำตัวเป็นผู้ใหญ่นั้น เป็นเพราะเกรย์ได้ปลูกฝังความคิดบางอย่างให้กับเธอ

ในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันหลังจากที่เกรย์ช่วยเหลืออัลฟ่าจากพวกโจร เกรย์ก็ค้นพบว่าอัลฟ่ามีปัญหาเรื่องความรู้สึกต่ำต้อย

อย่างไรเสีย อัลฟ่าก็เป็นลูกชาวนา และในสังคมกึ่งศักดินากึ่งทาสของอาณาจักรโอลเมกแห่งนี้ แม้ว่าชาวนาจะไม่ได้อยู่ชนชั้นต่ำสุด แต่มันก็ยังคงเป็นอาชีพที่ต่ำต้อยอย่างยิ่งอยู่ดี

คนแบบไหนก็เลี้ยงลูกออกมาเป็นแบบนั้น

พ่อแม่ของอัลฟ่ามีชีวิตที่ต่ำต้อยมาตลอดชีวิต และประสบการณ์รวมถึงทฤษฎีที่พวกเขาปลูกฝังให้กับอัลฟ่าก็คือสาเหตุของความรู้สึกต่ำต้อยของเธอ

ไม่ได้มีแค่พ่อแม่ของอัลฟ่าเท่านั้น ชาวนาคนอื่นๆ ก็ถูกปลูกฝังกฎเหล็กที่ห้ามขัดขืนลอร์ดขุนนางฝังลึกเข้าไปในกระดูกดำเช่นกัน แม้กระทั่งตอนที่ต้องรับมือกับขุนนางตกอับที่ถูกเนรเทศมาอยู่ชายแดนก็ตาม

มันช่างน่าขันนัก ในโลกแฟนตาซีที่มีทั้งเวทมนตร์และอัศวินผู้ใช้พลังปราณต่อสู้ อำนาจของราชวงศ์และขุนนางกลับเป็นผู้กุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเบ็ดเสร็จ ส่งผลให้ประชาชนที่ถูกกดขี่ไม่กล้าลุกขึ้นจับอาวุธก่อกบฏหรือท้าทายอำนาจของเจ้านายขุนนางเหล่านี้เลย

ผู้ใช้พลังระดับหนึ่งเพียงคนเดียวก็สามารถเทียบชั้นกับพละกำลังของคนธรรมดาได้ถึงร้อยคน ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ช่องว่างก็ยิ่งห่างไกลมากขึ้นเท่านั้น

ผู้ใช้พลังระดับสิบคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ เป็นสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถทำลายล้างโลกได้ด้วยตัวคนเดียว

และวิธีการรวมถึงทรัพยากรทั้งหมดสำหรับการฝึกฝนผู้ใช้พลังระดับสูงก็ล้วนตกอยู่ในมือของเจ้านายขุนนาง ซึ่งหมายความว่าประชาชนที่ถูกกดขี่จะไม่มีวันมีพลังมากพอที่จะต่อต้านได้เลย

เมื่อประกอบกับสงครามที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องระหว่างมนุษย์และปีศาจ มันก็ยิ่งตอกย้ำคำกล่าวจากชาติก่อนของเกรย์ที่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์

เมื่อจักรวรรดิเจริญรุ่งเรือง ประชาชนก็ต้องทนทุกข์

เมื่อจักรวรรดิล่มสลาย ประชาชนก็ต้องทนทุกข์

เกรย์ตั้งใจจะฝึกฝนให้อัลฟ่าเป็นผู้นำอันดับสองของชาโดว์คอร์ททั้งหมด ดังนั้นเขาจึงต้องลบล้างปัญหาความรู้สึกต่ำต้อยที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของอัลฟ่าให้หมดสิ้นไป

ดังนั้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เกรย์จึงคอยช่วยอัลฟ่าสร้างความมั่นใจและให้กำลังใจเธออย่างเต็มที่ การได้เป็นพี่สาวคนโตของชาโดว์คอร์ทคือเป้าหมายที่เกรย์ตั้งไว้ให้อัลฟ่าโดยเฉพาะ

โชคดีที่อัลฟ่ายังเด็ก ความรู้สึกต่ำต้อยในฐานะชาวนาและความหวาดกลัวต่อขุนนางจึงยังไม่ฝังรากลึกนัก ทำให้ยังสามารถถอนรากถอนโคนออกไปได้อย่างง่ายดาย

เบต้ารู้สึกขบขันกับท่าทีต่อต้านของอัลฟ่า และกำลังจะแหย่เธอเล่นต่อ...

ทันใดนั้น เบต้าก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวอัลฟ่า ราวกับมีไอออร่าสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างเล็กๆ ของอัลฟ่า

นี่คือการสะกดข่มระดับสูงที่เป็นรองเพียงแค่ท่านชาโดว์เท่านั้น!

เบต้าสะดุ้งตกใจ และไม่กล้ามองข้ามหนูน้อยอัลฟ่าตรงหน้าอีกต่อไป

จนกระทั่งเหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดพรายบนใบหน้าของเบต้า อัลฟ่าน้อยที่รู้ว่าตนสามารถข่มขวัญอีกฝ่ายได้ตามต้องการแล้ว จึงยอมถอนแรงกดดันกลับไป

การสะกดข่มรูปแบบนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของแต่ละคนแต่อย่างใด แต่มันคือการสะกดข่มจากสายเลือดต่างหาก

ซึ่งนี่นำไปสู่ความรู้เกี่ยวกับบริวารแห่งจอมมารที่อยู่ในการสืบทอดตำแหน่งจอมมาร

ผู้ที่กลายเป็นบริวารแห่งจอมมารผ่านพิธีกรรมที่จอมมารเป็นผู้ดำเนินการด้วยตัวเองจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด

ส่วนผู้ที่ถูกรับเข้ามาเป็นลูกน้องผ่านพิธีกรรมที่ดำเนินการโดยสมาชิกของบริวารแห่งจอมมารจะได้รับผลประโยชน์น้อยกว่ามาก

และไม่ว่าพิธีกรรมจะถูกดำเนินการโดยจอมมารเองหรือโดยบริวาร ผลลัพธ์จะออกมาดีที่สุดในครั้งแรกที่ทำ

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตอนนี้อัลฟ่าคือบุคคลอันดับหนึ่งที่อยู่ภายใต้จอมมาร—ตัวตนที่อยู่เหนือคนนับหมื่น แต่เป็นรองเพียงคนเดียว

ตามประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์ปีศาจ ลูกน้องคนแรกส่วนใหญ่ที่จอมมารแต่ละรุ่นรับเข้ามา มักจะได้รับตำแหน่งเป็นจอมพลสูงสุดของกองทัพจอมมาร

เพียงแต่ว่าจอมมารรุ่นก่อนๆ มักจะรับเฉพาะพวกปีศาจมาเป็นบริวารแห่งจอมมารเท่านั้น แม้ในกรณีที่พวกเขารับเผ่าพันธุ์อื่นมาเป็นบริวาร ก็มีเพียงตัวอย่างของการเลือกพวกออร์คเท่านั้น

แตกต่างจากเกรย์ ที่บริวารคนแรกของเขาเป็นมนุษย์ และบริวารคนที่สองของเขาเป็นเอลฟ์

นั่นเป็นเพราะแนวคิดของเกรย์แตกต่างจากจอมมารรุ่นก่อนๆ

มนุษย์และปีศาจเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน และจอมมารทุกรุ่นต่างก็เกลียดชังมนุษย์

เกรย์กลับชาติมาเกิดจากมนุษย์ แน่นอนว่าเขาย่อมไม่มีอคติเช่นนั้น เผลอๆ เขาอาจจะเอนเอียงไปทางฝ่ายมนุษย์เสียด้วยซ้ำ

เกรย์ แบรนต์ คือจอมมารที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากที่สุดในประวัติศาสตร์