บทที่ 12: ปลดปล่อยเหล่าทาส

เกรย์พาลูกน้องทั้งสองคนกลับไปที่คุกใต้ดิน

แน่นอนว่าเบต้าไม่ใช่ทาสเพียงคนเดียวในคุกใต้ดินแห่งนี้ เธอแค่ถูกขังเดี่ยวเนื่องจากสถานะพิเศษในฐานะเอลฟ์เท่านั้น

ในตอนนั้น เขากังวลว่าเบต้าจะอดตายจนต้องรีบไปหาอาหารที่คลังเสบียง ทำให้ยังไม่ได้ปลดปล่อยทาสคนอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม สภาพร่างกายของเอลฟ์นั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก แม้ว่าเมื่อครู่นี้เธอจะหิวจนไม่มีเรี่ยวแรง แต่เธอก็กลับมาเคลื่อนไหวได้ทันทีหลังจากกินอาหารเข้าไป

แต่มันก็แค่ขยับตัวได้เท่านั้น ขืนหวังให้เธอไปต่อสู้หรือแบกหามข้าวของคงเป็นไปไม่ได้

ถึงอย่างนั้น ตอนนี้กลุ่มค้าทาสก็แทบจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องใช้พลังต่อสู้อะไรมากมายนัก แม้ว่าอาจจะยังมีพวกที่เหลือรอดคอยเฝ้าคุกใต้ดินอยู่อีกสองสามคนก็ตาม

"ใครน่ะ!"

เนื่องจากเกรย์และคนอื่นๆ ไม่ได้พยายามเก็บเสียงฝีเท้า ยามเฝ้าคุกใต้ดินที่เหลืออยู่จึงสังเกตเห็นการมาเยือนของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

เกรย์ไม่ได้เอ่ยคำใด เขาไม่สนใจที่จะเสวนากับพวกสวะเหล่านี้ พวกมันไม่คู่ควรที่จะได้รับฟัง

เขาจัดการพวกมันอย่างรวดเร็วและหมดจด มานาสีดำอมม่วงหมุนวนรอบกริช ชำระล้างคราบเลือดที่เปื้อนจากการเชือดคอพวกมันจนสะอาด

เกรย์ประเมินความแข็งแกร่งโดยรวมของกลุ่มค้าทาส

หัวหน้ามีความแข็งแกร่งเข้าใกล้ระดับสาม ขาดอีกเพียงก้าวเดียว หรือก็คือระดับสองครึ่ง ถ้านับตามวิธีคำนวณยอดฮิตก็คือระดับหนึ่งคุน

มีผู้ใช้พลังระดับสองอยู่ห้าคน ระดับหนึ่งอีกกว่าสิบคน ส่วนที่เหลือเป็นแค่นักเลงปลายแถวที่ไม่มีระดับ

ขุมกำลังนี้แข็งแกร่งกว่ากลุ่มโจรที่จับตัวอัลฟ่าไปมากทีเดียว

น่าจะเป็นเพราะทาสที่ไม่มีระดับนั้นขายไม่ได้ราคา หากสามารถจับคนระดับหนึ่งหรือสองมาเป็นทาสได้ ราคาจะสูงกว่ามาก

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มค้าทาสจึงจำเป็นต้องใช้กองกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย

นอกจากนี้ การจับผู้หญิงสวยๆ มาขาย ไม่ว่าจะมีความแข็งแกร่งระดับไหน ก็สามารถทำกำไรได้งามเช่นกัน

เบต้าก็จัดอยู่ในประเภทนี้ และเธอยังเป็นสินค้าชั้นยอดที่หาได้ยากในรอบศตวรรษ

แม้แต่เกรย์ คนแปลกประหลาดที่ไม่ได้สนใจเรื่องผู้หญิงเป็นพิเศษ ยังต้องยอมรับว่าความงามของเบต้านั้นอยู่ในระดับแนวหน้าในบรรดาผู้หญิงที่เขาเคยพบเจอมา หากนำไปเทียบกับนักแสดงหญิงหรือไอดอลแถวหน้าในชาติก่อน พวกเธอก็คงจะหมองลงไปในทันที ต้องเข้าใจด้วยว่าผลิตภัณฑ์เสริมความงามในโลกนี้เทียบไม่ได้กับชาติก่อนของเขาเลย เบต้าไม่ได้รับการบำรุงผิวพรรณอย่างเหมาะสม และตอนนี้เธอก็หน้าสดด้วยซ้ำ

การที่เกรย์ไม่สนใจผู้หญิงไม่ได้เป็นเพราะร่างกายที่ยังเด็กของเขาในตอนนี้เพียงอย่างเดียว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด

หมอนี่ไม่เคยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับผู้หญิงเลยในชาติก่อน ไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้หญิง เขาครองตัวเป็นโสดจนกระทั่งวินาทีที่ตายและกลับชาติมาเกิด

ทว่าในต่างโลกนี้ ดวงนารีอุปถัมภ์ของเขาดูเหมือนจะเบ่งบานขึ้นมากะทันหัน นำไปสู่สถานการณ์ที่เขาได้รับบทฮีโร่ช่วยสาวงาม และต้องเข้าไปพัวพันกับสาวสวยมากมาย

แน่นอน โปรดอย่าคิดว่าเกรย์มีปัญหาเรื่องรสนิยมทางเพศหรือเสื่อมสมรรถภาพ ในแง่นั้นเขายังคงเป็นเด็กผู้ชายปกติ

เป็นเพราะเทคโนโลยีอินเทอร์เน็ตที่ก้าวหน้าในยุคปัจจุบัน และความแพร่หลายของมุกตลกลามกหรือคลิปอย่างว่า ทำให้ความคิดของผู้คนสกปรกโสมมไปหมด อา เรื่องกินเรื่องกามเป็นเรื่องธรรมชาติ

ในยุคก่อนหน้านั้นเล็กน้อย หนุ่มสาวจากชนบทที่เพิ่งโตเป็นผู้ใหญ่นั้นใสซื่อบริสุทธิ์มาก ถึงขนาดเขินอายเพียงแค่จับมือกัน เกรย์ก็จัดอยู่ในมาตรฐานนั้นนั่นแหละ

นอกเรื่องไปไกลแล้ว...

ตามการรับรู้ของเกรย์ ในสภาพปกติเบต้าน่าจะเป็นผู้ใช้พลังระดับสี่ ตามทฤษฎีแล้ว เธอสามารถกวาดล้างกลุ่มค้าทาสทั้งกลุ่มได้ด้วยตัวคนเดียว

แล้วเธอถูกจับมาได้ยังไงกัน?

เกรย์มีทฤษฎีอยู่บ้าง แต่เขาคิดว่าถามเธอโดยตรงน่าจะดีกว่า

"จะว่าไปแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของเธอ เธอลงเอยด้วยการถูกคนพวกนี้จับตัวมาได้ยังไงล่ะ?"

เนื่องจากความเงียบตลอดทาง เบต้าจึงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ทันทีที่เกรย์เอ่ยปาก เธอจึงขยับเข้าไปใกล้

"เอ่อ หลักๆ ก็เพราะความยากลำบากในการเดินทางน่ะค่ะ ต้องเดินทางไกล แล้วก็ถูกลอบโจมตี ก็เลยถูกจับมาแบบนี้แหละค่ะ"

แน่นอนว่าเบต้ายอมรับไม่ได้ว่าตัวเองจงใจให้ถูกจับ เธอจึงแต่งข้ออ้างมั่วๆ ขึ้นมา

เกรย์ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ และเดินลึกเข้าไปในคุกใต้ดินเพื่อตามหาทาสคนอื่นๆ ต่อไป

"เจอแล้ว"

คุกใต้ดินแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก และไม่นานเกรย์ก็พบกับทาสคนอื่นๆ ที่ถูกคุมขังอยู่

คุกใต้ดินอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและความอับชื้น คบเพลิงบนกำแพงส่องแสงริบหรี่ เผยให้เห็นภาพอันน่าสลดใจของเหล่าทาสที่ถูกคุมขัง

พวกทาสถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กอย่างแน่นหนา ร่างกายของพวกเขาอ่อนแอและเหนื่อยล้า แววตาสะท้อนให้เห็นถึงความสิ้นหวังและความหวาดกลัว พื้นคุกใต้ดินเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกและคราบเลือด และในอากาศก็เต็มไปด้วยเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ที่นี่ไม่มีแสงแดด ไม่มีอุ่นไอ มีเพียงความมืดมิดและความหนาวเหน็บอันไร้ที่สิ้นสุด พวกทาสนอนขดตัวเบียดกัน พยายามแสวงหาความอบอุ่นเพียงน้อยนิด แต่ก็ไม่อาจต้านทานความหนาวเย็นของคุกใต้ดินได้

หยดน้ำไหลซึมลงมาจากกำแพงอย่างต่อเนื่อง ส่งเสียงดังติ๋งๆ ราวกับกำลังนับเวลาที่ผ่านไป หรือบางทีอาจจะเหมือนกับน้ำตาในใจของเหล่าทาส พวกเขาได้สูญเสียอิสรภาพและศักดิ์ศรี กลายเป็นเพียงวิญญาณที่ถูกจองจำ

ในมุมมืดแห่งนี้ ความหวังดูเหมือนจะแหลกสลายไปหมดสิ้น เหลือเพียงความเจ็บปวดและความทรมานคอยเป็นเพื่อน คุกใต้ดินได้กลายเป็นกรงขังและบาดแผลชั่วนิรันดร์ในใจของพวกเขา

ภายในห้องขังที่มืดมนและอับชื้น พวกทาสนอนขดตัวอยู่ตามมุมห้อง แววตาเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังและไร้หนทางสู้ ร่างกายของพวกเขาถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ทำให้ไม่สามารถขยับตัวได้อย่างอิสระ การถูกคุมขังเป็นเวลานานได้บั่นทอนทั้งสภาพจิตใจและร่างกายของพวกเขาอย่างหนัก

ใบหน้าของพวกเขาซูบซีด แววตาเลื่อนลอยราวกับคนไร้วิญญาณ เส้นผมเผ้าฟูฟ่อง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรกและคราบเลือด ริมฝีปากแห้งแตก ผิวพรรณซีดเผือด และร่างกายซูบผอมจนดูเหมือนจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

"พระเจ้าช่วย..."

เบต้าอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง

เธอไม่คาดคิดเลยว่าทาสคนอื่นๆ จะอยู่ในสภาพที่เลวร้ายราวกับตกนรกแบบนี้

เนื่องจากเธอเป็นสินค้าชั้นยอด การปฏิบัติที่เธอได้รับจึงค่อนข้างดีกว่าคนอื่น ความอ่อนแอของเธอนั้นเป็นเพียงเพราะเธอคุ้นเคยกับชีวิตที่สุขสบาย และรับไม่ได้กับอาหารที่ดูเหมือนของเหลวปริศนามากกว่า เธอจึงประท้วงด้วยการอดอาหาร

แม้ว่าเธอจะค่อนข้างเป็นพวกคลั่งรัก แต่เจ้าหญิงเอลฟ์ก็ยังคงมีความเป็นมนุษย์ขั้นพื้นฐานอยู่

แต่ด้วยนิสัยคลั่งรักของเธอ เธอจึงเอาภาพลักษณ์ของเกรย์ไปเปรียบเทียบกับพวกเดรัจฉานในกลุ่มค้าทาสทันที

สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของเธอแดงก่ำ

อื้ม ฉันคิดว่าฉันชอบท่านชาโดว์มากขึ้นไปอีกแล้วสิ

เมื่อเทียบกับความตกตะลึงของเบต้าแล้ว สีหน้าของอัลฟ่านั้นดูสงบนิ่งกว่า อย่างไรเสีย เธอก็ติดตามเกรย์กวาดล้างพวกเดรัจฉานอย่างกลุ่มโจรและพวกค้าทาสในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอจึงค่อนข้างชินชากับมันแล้ว

เมื่อเทียบกับเบต้า อารมณ์ของอัลฟ่ามีความตกใจน้อยกว่าแต่มีความโกรธแค้นมากกว่า

ขณะที่เกรย์มองดูพวกทาส เขาก็สังเกตเห็นว่าสีผิวของพวกเขาแตกต่างจากของเขา

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะยังคงถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนผิวเหลือง แต่ผิวของพวกเขาก็ค่อนข้างซีดกว่าเมื่อเทียบกับผู้คนในประเทศนี้ พวกเขาน่าจะมาจากประเทศเพื่อนบ้าน

พูดอีกอย่างก็คือ ทาสเหล่านี้ถูกจับมาจากประเทศเพื่อนบ้าน

ทว่า เมื่อไม่นานมานี้เขาดูเหมือนจะได้ยินมาว่าเกิดกบฏขึ้นในประเทศเพื่อนบ้าน และสงครามก็ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งประเทศ ทาสเหล่านี้น่าจะถูกกลุ่มค้าทาสจับตัวมาโดยอาศัยจังหวะชุลมุน

ร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกรย์

มานาสีดำอมม่วงปะทุขึ้น ทำให้เกิดการระเบิดเฉพาะจุด

เขาไม่ได้ใช้กุญแจด้วยซ้ำ เกรย์ใช้มานาของตัวเองบังคับเปิดห้องขังออก

ความโกลาหลระดับนี้ย่อมทำให้ทาสทุกคนในห้องขังตกใจกลัว และพวกเขาก็ต่างมองมาที่เขาด้วยสีหน้าหวาดผวา

ด้วยความช่วยเหลือจากมานา เกรย์ปล่อยให้เสียงทุ้มต่ำของเขาดังก้องไปทั่วทั้งคุกใต้ดิน

"พวกเธอเป็นอิสระแล้ว"