บทที่ 11: เงาอันดับสองแห่งสิบเงา เบต้า

คิ้วของอัลฟ่าที่เพิ่งจะคลายออกกลับมาขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

ยัยผู้หญิงคนนี้ตั้งหน้าตั้งตาจะเอาตัวเข้าแลกให้ได้เลย เผ่าพันธุ์เอลฟ์ให้ความสำคัญกับการตอบแทนบุญคุณขนาดนั้นเลยหรือไง?

เกรย์ผู้น่าสงสาร แม้เขาจะผ่านโลกมามาก แต่กลับเป็นพวกซื่อบื้อเรื่องความรัก จึงถูกผู้หญิงเจ้าเล่ห์คนนี้หลอกเอาได้ง่ายๆ

ภายใต้การแสดงท่าทีเขินอายอันแนบเนียนของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ เกรย์ไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ในตัวเธอเลย เขาเพียงแค่คิดว่าเธอเป็นสาวงามเผ่าเอลฟ์ที่น่ารักและเป็นที่รักของทุกคนตามปกติเท่านั้น

เธอบอกว่าอยากจะอยู่เคียงข้างฉัน

ประจวบเหมาะกับที่ชาโดว์คอร์ทเพิ่งก่อตั้งขึ้นมาได้ไม่นานและกำลังต้องการกำลังคนพอดี

งั้นฉันควรจะรับเธอเข้ามาดีไหมนะ?

แต่พอลองคิดดูอีกที หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ตรงหน้าถูกกลุ่มค้าทาสลักพาตัวมา เธอจะต้องคิดถึงบ้านมากแน่ๆ

แม้เธอจะบอกว่าอยากอยู่เคียงข้างฉันเพื่อตอบแทนบุญคุณ แต่เธอคงจะจากไปทันทีที่ชดใช้หนี้บุญคุณหมด

เกรย์ยังคงอยากให้ชาโดว์คอร์ทรับเฉพาะสมาชิกที่พร้อมจะอุทิศตนให้กับอุดมการณ์ของผู้ใช้พลังแห่งเงามืดอย่างสุดหัวใจ และไม่หนีจากไปไหนง่ายๆ มากกว่า

ดังนั้น เกรย์จึงเอ่ยถามความคิดเห็นของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์

"โอกาสที่จะตอบแทนบุญคุณน่ะมีอีกแน่นอนในอนาคต ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบร้อนหรอก"

"ที่สำคัญไปกว่านั้น หลังจากถูกกลุ่มค้าทาสจับตัวมาและต้องเผชิญกับการปฏิบัติที่โหดร้ายเยี่ยงนี้ เธอไม่อยากกลับบ้านงั้นหรือ?"

แม้เกรย์จะไม่รู้ถึงสถานการณ์ที่แท้จริง แต่พวกเราต่างก็รู้ดี

ยัยเด็กนี่หนีการแต่งงานแบบคลุมถุงชนมา เธออินกับพล็อตนิยายมากเสียจนยอมให้กลุ่มค้าทาสจับตัวไป เพียงเพราะโหยหาที่จะได้พบกับเจ้าชายในฝันของตัวเอง แล้วเธอจะอยากกลับไปได้ยังไงล่ะ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ก็ลังเลไปชั่วครู่

ทีนี้ ปัญหาก็มาถึงแล้ว

เธอควรจะตอบกลับไปว่ายังไงดี?

การสร้างภาพลักษณ์เป็นสาวเอลฟ์ผู้น่าสงสาร ไร้ทางสู้ รอนแรมจากบ้านเกิดเมืองนอนและคิดถึงบ้านเกิด อาจจะทำให้เธอดูเวทนาและน่าทะนุถนอมมากขึ้น แต่ถ้าทำแบบนั้นแล้วท่านผู้มีพระคุณเกิดคิดจะส่งเธอกลับบ้านขึ้นมา มันก็จะได้ไม่คุ้มเสีย

เป้าหมายเดิมของเธอคือการมีความรักอันดูดดื่ม แต่งงาน และใช้ชีวิตคู่อย่างมีความสุขและหน้าไม่อายต่างหาก!

ดังนั้น การบอกความจริงไปสักหน่อย แค่นิดเดียวเท่านั้นแหละ น่าจะดีกว่า

"ฉันหนีมาจากอาณาจักรเซนต์เทียนค่ะ ระหว่างทางโชคร้ายโดนกลุ่มค้าทาสจับตัวมา ฉันไม่อยากกลับไปที่นั่นอีกแล้ว"

เกรย์จับใจความสำคัญของคำว่า "หนี" ได้ทันที

"เธอหนีมางั้นเหรอ? ทำไมล่ะ?"

หญิงสาวเผ่าเอลฟ์งัดเอาทักษะการแสดงขั้นสูงสุดออกมาใช้ทันที

เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและถอนหายใจออกมาเบาๆ

เสียงถอนหายใจของเธอราวกับเสียงสายลมพัดผ่านพุ่มไม้ แผ่วเบาแต่แฝงไปด้วยความสิ้นหวัง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แววตาฉายแวววิตกกังวลและสับสน

ริมฝีปากของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อยขณะพ่นลมหายใจออกมาราวกับกำลังปลดปล่อยความกดดันที่อัดอั้นอยู่ภายใน ไหล่ของเธอลู่ลงเล็กน้อย คล้ายกับถูกแบกทับด้วยภาระอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็น

"พวกเราเผ่าเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่รักสงบ แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว"

"อำนาจทำให้จิตใจคนเสื่อมทราม ฉันแค่ไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นกับพวกเราเผ่าเอลฟ์ด้วย"

"การแย่งชิงอำนาจระหว่างกลุ่มผู้มีอำนาจทำให้เผ่าเอลฟ์ทั้งเผ่าต้องตกอยู่ในความโกลาหล พ่อแม่ของฉันเข้าไปพัวพันกับเรื่องนั้นและเคราะห์ร้ายเสียชีวิตลง"

"เผ่าเอลฟ์ในตอนนี้กำลังวุ่นวาย ฉันจึงหนีมาลี้ภัยในอาณาจักรของมนุษย์"

ยอดเยี่ยมมาก หญิงสาวเผ่าเอลฟ์คนนี้ช่างหน้าด้านหน้าทน เธอแต่งเรื่องว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้าโดยไม่สนเลยว่าพ่อแม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่แท้ๆ

ส่วนคำพูดเมื่อครู่นี้ ล้วนเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นสดๆ ร้อนๆ ไม่มีมูลความจริงเลยแม้แต่น้อย

เธอยังถือโอกาสนี้เบียดตัวเข้าหาเกรย์อีกครั้ง

ร่างอันอ่อนนุ่มบอบบางของเธอแนบชิดกับเกรย์อีกครั้ง เธอจงใจเอียงศีรษะเพื่อปรับมุมให้เขาสามารถมองเห็นสีหน้าอันน่าเวทนาของเธอได้อย่างชัดเจน

แววตาของเธอฉายแววสิ้นหวังและสับสน ราวกับกำลังทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดลึกๆ ภายในใจ

ไหล่ของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย สองมือโอบกอดเกรย์ไว้แน่นราวกับต้องการแสวงหาความอบอุ่นและการปลอบโยน ริมฝีปากของเธอสั่นระริก คล้ายกำลังพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง แต่ก็ฟังไม่ได้ศัพท์

เรือนผมของเธอทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลังดั่งน้ำตก พลิ้วไหวเบาๆ ตามแรงสั่นของร่างกาย ใบหูแหลมของเธอก็ลู่ลงเล็กน้อย ราวกับสูญเสียความมีชีวิตชีวาตามปกติไป

อัลฟ่า: ╬~dish~╬!

ยัยผู้หญิงคนนี้เป็นบ้าอะไรเนี่ย? กอดมาตั้งนานยังกอดไม่พออีกหรือไง?

"ฉันเสียใจด้วยนะ"

เกรย์จึงถูกหญิงสาวเผ่าเอลฟ์เจ้าของรางวัลออสการ์คนนี้หลอกเข้าอย่างจัง เขาเชื่อสนิทใจว่าตัวเองเผลอไปสะกิดปมในใจของเธอเข้าให้แล้ว

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป และยื่นไมตรีจิตให้กับหญิงสาวเผ่าเอลฟ์

"เธออยากจะเข้าร่วมชาโดว์คอร์ทของเราไหมล่ะ? ชาโดว์คอร์ทของเราคือ..."

ก่อนที่เกรย์จะทันแนะนำตัวจบ หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ก็ปาดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงทิ้งไป แล้วตอบอย่างหนักแน่น "อยากค่ะ!"

เอาจริงๆ นะ ถ้าไม่รู้บริบทมาก่อน เมื่อดูจากคำพูดและสีหน้าเหล่านั้น ใครๆ ก็คงเข้าใจผิดคิดว่าฉากนี้คือเกรย์กำลังขอเธอแต่งงานแล้วเธอก็ตอบตกลงแน่ๆ

เกรย์แตะนิ้วลงบนหน้าผากของเธอ แสงสีดำอมม่วงเอ่อล้นออกมาจากปลายนิ้วของเขา และซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์อย่างรวดเร็ว เพื่อเสร็จสิ้นพิธีกรรม

นี่คือบริวารคนที่สองของเกรย์—ไม่สิ ของจอมมารต่างหาก

"พลังของท่านชาโดว์... กำลังเข้ามาข้างในแล้ว..."

คำพูดชวนคิดลึกพวกนี้แทบจะทำให้เกรย์เก็บอาการไม่อยู่ โชคดีที่เขาปรับสีหน้าได้ทัน ถึงแม้จะซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำจนไม่มีใครเห็นหน้าตาเด๋อด๋าของเขาก็ตามที

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือสมาชิกคนที่สามของชาโดว์คอร์ท นามแฝงของเธอคือ 【เบต้า】"

"รับทราบค่ะ! ฉันพร้อมรับคำบัญชาจากท่านชาโดว์!"

เบต้าคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เธออาศัยช่องโหว่ทางข้อมูลมาใช้ท่าโพสของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ที่ใช้ในตอนขอแต่งงาน

เมื่อเห็นเกรย์ในชุดคลุมสีดำที่ส่องประกายแสงสีดำอมม่วงของจอมมาร เบต้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหล

ถึงจะปิดหน้าไว้ก็ยังหล่อขนาดนี้ ชักจะอยากรู้แล้วสิว่าภายใต้ฮู้ดนั่นเขาจะหน้าตาเป็นยังไง...

อัลฟ่าที่อยู่ข้างๆ ยังคงยืนอึ้ง

นี่เธอเพิ่งจะได้พี่สาวมาแบบงงๆ งั้นเหรอ?

อะแฮ่ม อะแฮ่ม

เกรย์กระแอมไอ ดึงความสนใจของทั้งสองคนให้กลับมาที่เขา

"ชาโดว์คอร์ทของเรายึดตามลำดับก่อนหลัง ไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่ ตำแหน่งจะถูกกำหนดจากเวลาที่เข้าร่วมองค์กร ตั้งแต่นี้ไป พวกเธอสามารถเรียกขานกันแบบพี่น้องได้เลย"

ทั้งอัลฟ่าและเบต้าหันมามองหน้ากัน

เบต้า: หมายความว่ายัยเด็กเมื่อวานซืนคนนี้จะกลายมาเป็นพี่สาวของฉันตั้งแต่นี้ไปงั้นเหรอ?

ชุดคลุมสีดำบนตัวของเกรย์และอัลฟ่าคือสิ่งที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ของพวกเขารูปแบบหนึ่ง การแทรกแซงการรับรู้บนชุดคลุมของเกรย์นั้นแข็งแกร่งกว่ามาก ทำให้ผู้พบเห็นไม่สามารถแม้แต่จะแยกแยะขนาดตัวของเขาได้

ฝีมือของอัลฟ่านั้นเห็นได้ชัดว่ายังไม่มากพอ การแทรกแซงการรับรู้บนชุดคลุมสีดำของเธอจึงทำได้เพียงแค่ปกปิดใบหน้าเท่านั้น

ดังนั้น เบต้าจึงมองออกได้อย่างง่ายดายว่าอัลฟ่ายังเป็นแค่เด็ก แต่เธอไม่รู้เลยว่าเกรย์เองก็เป็นเด็กเช่นเดียวกัน

เบต้าลองสร้างชุดคลุมสีดำขึ้นมาสวมใส่บ้าง เลียนแบบเกรย์

ไม่ลองก็ไม่รู้ พอได้ลองทำดูก็พบผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง

ชุดคลุมสีดำนี้ดูเท่และเฉียบคมอย่างไม่น่าเชื่อ

มิน่าล่ะ ท่านชาโดว์ถึงได้ชอบสไตล์นี้

"สวัสดี ฝากตัวด้วยนะ"

เบต้ายื่นมือออกไปจับมือกับอัลฟ่าพอเป็นพิธี

แม้ว่าอัลฟ่าจะรู้สึกเป็นศัตรูกับเบต้าอยู่บ้าง แต่เบต้ากลับไม่ได้มองว่าอัลฟ่าเป็นคู่แข่งเลยแม้แต่น้อย

เด็กตัวกะเปี๊ยกแค่นี้จะมาแย่งความโปรดปรานไปจากฉันได้ยังไงกัน?

แค่เป้าหมายอย่างท่านชาโดว์ ฉันจะต้องพิชิตใจเขาให้ได้แน่นอน!