บทที่ 10: เอาตัวเข้าแลกเพื่อตอบแทนบุญคุณงั้นเหรอ?

เกรย์ปล่อยให้หญิงสาวเผ่าเอลฟ์กอดเขาไว้อย่างนั้น

อ้อมกอดนี้กินเวลายาวนานมาก—นานเสียจนสีหน้าของอัลฟ่าที่ซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดสีดำเปลี่ยนไปหลายรอบ

จาก #￣～￣#

เป็น * ￣︿￣

จากนั้นก็เป็น ￣へ￣

และสุดท้ายก็กลายเป็น Convex艹板艹

ผู้หญิงคนนี้เป็นบ้าอะไรเนี่ย? กอดแป๊บเดียวก็พอแล้วมั้ง ทำไมถึงได้กอดนานขนาดนี้?

กล้าดียังไงถึงยังซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของท่านชาโดว์หน้าตาเฉย? ตรงนั้นมันที่ของฉันชัดๆ...

อึ๋ย... ท่านชาโดว์ยังไม่เคยกอดฉันนานขนาดนี้เลยนะ

แต่เรื่องนี้ก็พูดยากนะ

ตามบทความหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า การรับรู้ความรู้สึกระหว่างคนที่รอคอยกับคนที่ถูกรอนั้น มีความแตกต่างกันถึงเก้าเท่า

ยกตัวอย่างเช่น หากคนหนึ่งรออีกคนเป็นเวลาสามนาที คนที่รอจะรู้สึกกระวนกระวาย ประสาทสัมผัสจะตื่นตัว และรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปเก้านาทีแล้ว

ส่วนคนที่ถูกรอมาถึงตรงเวลาเป๊ะหลังผ่านไปสามนาที แต่ในความรู้สึกของพวกเขา กลับคิดว่าเวลาเพิ่งผ่านไปแค่แป๊บเดียว—อาจจะแค่นาทีเดียวด้วยซ้ำ—แถมยังอาจจะคิดว่าตัวเองมาถึงค่อนข้างเร็วอีกต่างหาก

ในขณะที่คนที่รออยู่กลับคิดว่าพวกเขาชักช้าอืดอาดเหลือเกิน

หากคู่รักกำลังออกเดทกัน แล้วฝ่ายหญิงปล่อยให้ฝ่ายชายรอเป็นชั่วโมง ตามทฤษฎีความแตกต่างของการรับรู้เก้าเท่านี่แล้ว...

ชิ ช่างน่ากลัวจริงๆ

ดังนั้น การจะตัดสินว่าเกรย์กอดใครนานกว่ากัน จึงไม่อาจวัดจากความรู้สึกของอัลฟ่าได้ แต่ต้องวัดจากความรู้สึกของเกรย์เองต่างหาก

ทั้งสองคนที่กอดกันกลมยังคงไม่ขยับเขยื้อน

ที่เกรย์ไม่ขยับ ไม่ใช่เพราะเขาหลงใหลในความงามของเธอหรอกนะ

เขาเพียงแค่รู้สึกว่าเด็กสาวที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลือมาหมาดๆ ย่อมต้องการไหล่อุ่นๆ ให้พิงพักอย่างแท้จริง ซึ่งเขาก็เคยทำแบบเดียวกันนี้ให้อัลฟ่ามาก่อน

นอกจากนี้ เกรย์จะผลักเธอออกไปดื้อๆ เลยมันก็คงไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

ดังนั้น อ้อมกอดนี้จะกินเวลานานแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ ไม่ใช่เกรย์

แล้วทำไมเจ้าหญิงเอลฟ์ผู้ไร้เดียงสาของเราถึงได้กอดเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อยล่ะ?

ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความปรารถนาที่จะเกาะติดเจ้าชายในฝันหลังจากรอดพ้นจากหายนะ แต่เหตุผลหลักจริงๆ ก็คือ...

เธอหิวมากจนไม่มีแรงจะปล่อยมือต่างหาก

เกรย์จำต้องทนอยู่ในอ้อมกอดอันอ่อนโยนนี้ต่อไปอีกพักใหญ่ จนกระทั่งอัลฟ่าที่แทบจะอดรนทนไม่ไหวจนเกือบจะเข้าไปกระชากทั้งคู่ออกจากกัน เพิ่งจะตระหนักได้ว่าหญิงสาวเผ่าเอลฟ์กำลังอยู่ในสภาพปางตายและไม่มีเรี่ยวแรงจะขยับตัว

เกรย์รีบอุ้มหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ขึ้นมาทันที เตรียมจะหาอะไรให้เธอกิน

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นชามที่ใส่ของเหลวปริศนา

เออ... ช่างมันเถอะ

หลังจากกวาดล้างกลุ่มค้าทาส เกรย์ได้เก็บรวบรวมของที่ยึดมาได้ ก่อนจะเข้ามาในคุกใต้ดินเพื่อปลดปล่อยทาส

แต่ที่บอกว่า 'เก็บรวบรวมของที่ยึดมาได้' อันที่จริงเกรย์ก็แค่หยิบเอาพวกเหรียญเงินกับเหรียญทองแดงมาเท่านั้น

ส่วนของอย่างอื่น เกรย์ไม่ได้สนใจมันสักเท่าไหร่

อาวุธของกลุ่มค้าทาสนั้นคุณภาพแย่มาก แน่นอนว่าเกรย์ย่อมไม่มีความสนใจในพวกดาบและหอกขึ้นสนิมเหล่านั้นเลย

ส่วนเรื่องอาหาร...

ในฐานะบุตรบุญธรรมของขุนนาง ปกติแล้วเกรย์กินดีอยู่ดีกว่านี้มาก

อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องหาอาหารให้หญิงสาวเผ่าเอลฟ์กินโดยเร็วที่สุด ต่อให้พวกเขากลับไปที่คฤหาสน์แบรนต์ มันก็ดึกดื่นค่อนคืนแล้วและอาจจะหาอาหารไม่ได้ในทันที ยิ่งไปกว่านั้น ระยะทางกลับก็ยังอีกไกล เขาไม่รู้เลยว่าเธอจะทนได้อีกนานแค่ไหน

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาเสบียงในคลังอาหารของกลุ่มค้าทาสเท่านั้น

การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันของเกรย์ทำให้อัลฟ่าที่กำลังหึงหวงถึงกับชะงักไปชั่วครู่ แต่เธอก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและเดินตามไป

เกรย์พบเพียงเสบียงแห้งในคลังอาหารเท่านั้น เวลาจะป้อนอาหารให้คนที่อดอยากมาเป็นเวลานาน ทางเลือกที่ดีที่สุดคืออาหารเหลว

ในแง่หนึ่ง มันช่วยป้องกันปัญหาที่พวกเขาไม่มีแรงเคี้ยว และอีกแง่หนึ่ง มันช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้กระเพาะอาหารที่ว่างเปล่ามานานเกินไปได้รับความเสียหาย

แต่ในเมื่อมีแค่เสบียงแห้ง พวกเขาก็ต้องใช้เท่าที่มี เขาเมินของเหลวปริศนานั่นไปโดยอัตโนมัติเรียบร้อยแล้ว

เวทมนตร์รักษาที่เขาเคยใช้กับอัลฟ่าก่อนหน้านี้ได้ถูกนำมาใช้อีกครั้ง

ภายใต้ผลลัพธ์ของเวทมนตร์รักษา หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ก็ฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง—อย่างน้อยก็มากพอที่จะให้เกรย์ป้อนอาหารได้

กว่าการป้อนอาหารจะเสร็จสิ้น อัลฟ่าก็ตามมาทันในที่สุด

หลังจากผ่านการฝึกฝนมาหลายเดือน พละกำลังและมานาของอัลฟ่าก็เพิ่มขึ้นพอสมควร ตอนนี้เธออยู่ในระดับที่หนึ่งแล้วและพอจะตามการเคลื่อนไหวของเกรย์ได้ทันอย่างฉิวเฉียด

อาจเป็นเพราะสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ หญิงสาวเผ่าเอลฟ์จึงฟื้นตัวค่อนข้างเร็ว

ใบหน้าของเธอที่เคยซีดเซียวจากการอดอาหารเป็นเวลานานก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา

เมื่อพลังชีวิตฟื้นฟูกลับมาบางส่วน ใบหน้าที่แดงระเรื่อของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์ก็ยิ่งเพิ่มความบอบบางที่ทำให้ใครเห็นเป็นต้องรู้สึกสงสาร

เอ่อ ถึงพูดแบบนี้อาจจะทำลายบรรยากาศไปหน่อย...

แต่เธอหาเรื่องใส่ตัวเองทั้งนั้นแหละ เพราะงั้นอย่าไปสงสารเธอมากนักจะดีกว่า

บางทีอาจเป็นเพราะเธอรู้สึกเขินอายที่ถูกเขาอุ้มไว้ในอ้อมกอด ริ้วรอยแดงระเรื่อจึงแผ่ซ่านไปทั่วพวงแก้มราวกับแอปเปิลสุก เธอค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แววตาสั่นไหวราวกับไม่กล้าสบตาเขา ริมฝีปากของเธอสั่นระริกราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออกเพราะความขวยเขิน

นิ้วมือของเธอเผลอม้วนชายเสื้อเล่นโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นถึงความตึงเครียดและความกระวนกระวายใจภายใน หูของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ คล้ายกับว่าเธอกำลังฟังเสียงหัวใจของตัวเองเต้น ลมหายใจของเธอเริ่มถี่กระชั้น และหน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย บ่งบอกถึงความตื่นเต้นภายในใจ

ทว่าในความเป็นจริง หญิงสาวผู้ชาญฉลาดคนนี้จงใจแสดงท่าทีที่มีพลังทำลายล้างต่อผู้ชายอย่างรุนแรงต่างหาก

ตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษมักพ่ายแพ้ต่อสาวงามเสมอ น่าเสียดายที่เป้าหมายของการกระทำนี้คือเกรย์ อย่างมากที่สุดมันก็คงได้รับความชื่นชมจากเขา แต่มันไม่มีทางทำให้เขาลุ่มหลงจนเสียการควบคุมได้อย่างแน่นอน

"หญิงผู้น้อยขอขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่าอะไรหรือคะ?"

ราวกับมีคีย์เวิร์ดถูกจุดชนวน เกรย์ตอบกลับทันควัน

"นามของฉันคือชาโดว์ ผู้เร้นกายในเงามืด และไล่ล่าเงามืด"

"ฉันคืออัลฟ่า ผู้ติดตามแห่งชาโดว์คอร์ท ฉันคือผู้เร้นกายในเงามืด ไล่ล่าเงามืด และรับใช้องค์เหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่"

อัลฟ่ารีบพูดแทรกด้วยบทพูดฉบับดัดแปลงของตัวเองทันที

เกรย์รู้สึกว่าประโยคสุดท้ายมันไม่ค่อยจำเป็นเท่าไหร่ แต่อัลฟ่ายืนกรานว่านั่นคือส่วนที่สำคัญที่สุด เกรย์ก็เลยปล่อยเลยตามเลย

หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ไม่ได้สนใจเรื่องฉายาอะไรนั่นหรอก เธอรู้แค่ว่า...

แค่ได้ยินเสียงก็รู้แล้วว่าเขาต้องเป็นผู้ชายหล่อแน่ๆ!

♦´Grass｀♦

แม้ว่าฮู้ดสีดำจะปกปิดใบหน้าของเขาเอาไว้ แต่หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ก็เชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเองและงัดเอาไม้ตายก้นหีบออกมาใช้ทันที

"บุญคุณของท่านช่างยิ่งใหญ่จนฉันไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนได้ นอกจากเอาตัวเข้าแลกเพื่อตอบแทนบุญคุณ..."

สีหน้าเขินอายของหญิงสาวเผ่าเอลฟ์เด่นชัดยิ่งขึ้น และใบหูแหลมยาวอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์ก็แดงเถือกไปหมด

อัลฟ่า: "..."

จะพูดยังไงดีล่ะ? นี่มันท่าไม้ตายเผด็จศึกชัดๆ!

หญิงสาวเผ่าเอลฟ์รู้สึกลำพองใจอยู่ลึกๆ น่าเสียดายที่เธอไม่อาจมองเห็นสีหน้าของเกรย์ผ่านชุดคลุมสีดำได้

แต่คำพูดต่อมาของเกรย์กลับทำให้หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ถึงกับอึ้งกิมกี่

"ไม่ต้องเอาตัวเข้าแลกหรอก ฉันไม่ได้ช่วยเธอเพื่อให้เธอมาตอบแทนบุญคุณฉัน"

??????

หญิงสาวเผ่าเอลฟ์ยังคงปั้นหน้าเขินอาย แต่สมองของเธอกำลังประมวลผลอย่างหนัก

นี่มันไม่เหมือนที่จินตนาการไว้นี่นา!

พล็อตเรื่องต่อไปมันควรจะเป็นการที่เขายอมรับด้วยความยินดี แล้วเราก็ใช้ชีวิตคู่อย่างมีความสุขและหน้าไม่อายด้วยกันตลอดไปสิ!

สาวสวยอย่างฉันกลับตกเขาไม่สำเร็จงั้นเหรอ?

ไม่สิ ไม่ ใจเย็นไว้

ท่านผู้มีพระคุณของฉันคงจะเขินอายและไม่กล้าตอบรับตรงๆ แน่เลย ฉันต้องค่อยๆ สานสัมพันธ์ไปก่อนสินะ!

เมื่อได้ยินคำตอบของเกรย์ อัลฟ่าก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ไม่ได้หรอกค่ะท่านผู้มีพระคุณ เผ่าพันธุ์เอลฟ์ของเรายึดมั่นในการตอบแทนหนี้บุญคุณเสมอ ได้โปรดให้ฉันอยู่เคียงข้างท่านและรับใช้เยี่ยงทาสเพื่อตอบแทนความเมตตาของท่านด้วยเถอะค่ะ!"