บทที่ 5: เงาอันดับหนึ่งแห่งสิบเงา อัลฟ่า

"บ้าชิบ ทำไมฉันต้องมาทำอะไรแบบนี้ด้วยวะ?"

ชายคนหนึ่งบ่นกระปอดกระแปดขณะเดินเข้าไปในคุกใต้ดิน ในมือถือตะเกียงเทียน

สภาพแวดล้อมในคุกใต้ดินนั้นมืดมิดมาก มีเพียงตะเกียงเทียนไม่กี่ดวงที่วางไว้ใกล้กับห้องขังที่มีคนอยู่ เพื่อให้แสงสว่างเพียงสลัวๆ

ชายคนนั้นเดินลาดตระเวนพร้อมกับตะเกียงเทียน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

คนข้างนอกกำลังดื่มกินและสนุกสนานกันแท้ๆ ทำไมเขาถึงต้องมาคอยเฝ้าคนพวกนี้ในที่มืดมนแบบนี้ด้วย?

เด็กสาวร่างเล็กบอบบางที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ กับกลุ่มผู้หญิงที่มีแววตาเลื่อนลอย อาหารที่ให้ก็เป็นของที่แม้แต่สัตว์เลี้ยงยังไม่กล้าแตะ แล้วพวกเธอจะหนีไปได้ยังไง?

"ถ้าถามฉันละก็ มันไม่มีความจำเป็นต้องมียามเฝ้าเลยสักนิด!"

เมื่อได้ยินเสียงตะคอกด้วยความโกรธของชายคนนั้น เด็กสาวก็หวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เธอค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปในมุมมืดของห้องขัง ภาวนาไม่ให้เขาสังเกตเห็น

แต่ในเวลานี้ คุกใต้ดินกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เธอล้วนหมดสติ ดูราวกับว่าพวกเธอจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

ในคุกใต้ดินที่มีสภาพเช่นนี้ ต่อให้เข็มตกสักเล่มก็คงได้ยินเสียง

ชายคนนั้นสังเกตเห็นเสียงเสียดสีที่เกิดจากการเคลื่อนไหวเล็กน้อยนั่นอย่างชัดเจน และสายตาของเขาก็เบนไปทางเด็กสาว

จบสิ้นแล้ว...

ความหวาดกลัวและสีหน้าน่าเวทนาของเด็กสาวไม่ได้กระตุ้นความสงสารในตัวชายคนนั้นเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันยิ่งปลุกเร้าความปรารถนาที่จะทำลายล้างของเขาให้ลุกโชนขึ้นไปอีก

เวลาที่อารมณ์ไม่ดี การทำลายข้าวของหรือทุบตีคนต่างก็เป็นวิธีระบายอารมณ์ที่ยอดเยี่ยม

แต่ถ้าเขาทำลายข้าวของแล้วหัวหน้ารู้เข้า เขาคงโดนด่าทอ ทว่าการทำร้ายผู้คนนั้นไม่เป็นไรตราบใดที่เขาไม่ได้พลั้งมือฆ่าให้ตาย

และตอนนี้ ในเมื่อทุกคนยกเว้นเด็กสาวล้วนอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย ชายคนนั้นจึงจ้องเป้าหมายไปที่เธออย่างเป็นธรรมชาติ

"ไม่..."

เสียงแหบพร่าและอ่อนแรงของเด็กสาวนั้นเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน ซึ่งไม่อาจหยุดยั้งการคุกคามของชายคนนั้นได้เลย

ชายคนนั้นกดร่างเด็กสาวลงกับพื้น ไม่เปิดโอกาสให้เธอขัดขืน มืออันหยาบกร้านของเขาตบลงบนใบหน้าของเธอครั้งแล้วครั้งเล่า

เด็กสาวรู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่ใบหน้า และสติสัมปชัญญะของเธอก็เริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ

เธอไม่รู้ว่าการทุบตีนี้กินเวลานานแค่ไหน ชายคนนั้นระบายอารมณ์จนเสร็จและเริ่มเหนื่อยหอบ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะหยุดมือ เขากลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากเบื้องหลัง ราวกับว่ากำลังถูกสัตว์ร้ายจ้องตะครุบเหยื่อ

ก่อนที่ชายคนนั้นจะทันได้ตอบสนอง ศีรษะของเขาก็ถูกกระแทกอย่างแรง จนล้มพับลงไปกองกับพื้นและหมดสติไป

"เดรัจฉานจริงๆ ลงมือกับเด็กผู้หญิงได้ลงคอเชียวหรือ"

ในความสะลึมสะลือ เด็กสาวคล้ายกับได้ยินเสียงนั้นพูดขึ้น ทันใดนั้น เธอก็สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย และสติของเธอก็ค่อยๆ กลับคืนมา

สายตาของเธอเริ่มแจ่มชัดขึ้น และร่างของบุคคลในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏแก่สายตา

เกรย์ แบรนต์ เมื่อเห็นว่าเวทมนตร์รักษาของตนได้ผล ก็ค่อยๆ ถอนมานากลับคืน

เมื่อสังเกตเห็นความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่บนใบหน้าของเด็กสาว เกรย์ แบรนต์ จึงปลอบโยนเธออย่างอ่อนโยน

"ไม่ต้องกลัว ฉันไม่ใช่คนเลว ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วล่ะ"

จากนั้นเขาก็สวมกอดเด็กสาวอย่างแผ่วเบา โคจรมานาไปทั่วร่างกายเพื่อถ่ายทอดความอบอุ่นผ่านอ้อมกอดนี้ไปยังเด็กสาวตรงหน้า

ช่างอบอุ่น...

ช่างสบายเหลือเกิน...

ความอบอุ่นนี้ทำให้เธอนึกถึงอ้อมกอดของแม่อย่างสัญชาตญาณ ดวงตาของเด็กสาวเริ่มรื้นไปด้วยน้ำตา เธอซบหน้าลงบนไหล่ของเกรย์ แบรนต์ และเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างหนัก

เกรย์ แบรนต์ ลูบหัวเล็กๆ ของเด็กสาวอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้เธอระบายอารมณ์ออกมาจนกว่าจะพอใจ

จนกระทั่งเด็กสาวเหนื่อยล้าเกินกว่าจะร้องไห้ต่อได้ เธอจึงเงยหน้าขึ้นและถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

"ขอโทษนะคะ... คุณคือใครเหรอคะ?"

"นามของฉันคือชาโดว์ ผู้เร้นกายในเงามืด และไล่ล่าเงามืด"

ในวินาทีนั้น ผ้าคลุมสีดำของเกรย์ แบรนต์ พลิ้วไหวโดยไร้สายลมในสายตาของเด็กสาว ราวกับมีฟิลเตอร์ธรรมชาติสวมทับ มันได้ตอกย้ำลงไปในความรู้สึกของเธอ

ร่องรอยของเลือดฝาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเซียวและอมโรคของเธอ

"บ้านของเธออยู่ที่ไหนล่ะ? ฉันจะไปส่ง"

เกรย์ แบรนต์ สังเกตเห็นผู้หญิงคนอื่นๆ ที่หมดสติอยู่ในคุกใต้ดิน ดูเหมือนว่าจะต้องออกแรงสักหน่อยถ้าจะย้ายทุกคนออกไป

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรย์ แบรนต์ แววตาของเด็กสาวก็ฉายแววเศร้าสร้อย

"หนู... ไม่มีบ้านอีกแล้วค่ะ" เธอตอบอย่างตะกุกตะกัก

เมื่อเผลอไปสะกิดปมในใจของเด็กสาว เกรย์ แบรนต์ ก็ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้แสดงอาการเหล่านั้นออกมา

จู่ๆ เด็กสาวก็รวบรวมความกล้าและเอ่ยถามขึ้น

"ให้หนูไปด้วยคน... ได้ไหมคะ?"

พูดจบ เด็กสาวก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับเกรย์ แบรนต์

"ได้สิ" เกรย์ แบรนต์ ตอบตกลงคำขอของเด็กสาวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น และเกรย์ แบรนต์ ก็มองเห็นความดีใจบนใบหน้าของเธอ

"แต่มีข้อแม้ว่า เธอต้องเข้าร่วมกับเรา และกลายเป็นสมาชิกคนที่สองของชาโดว์คอร์ท"

ชาโดว์คอร์ท คือองค์กรของผู้ใช้พลังแห่งเงามืดที่เกรย์ แบรนต์ ตั้งใจจะก่อตั้งขึ้น

นี่เป็นเหตุผลที่เกรย์ แบรนต์ ตอบตกลงคำขอของเด็กสาวอย่างง่ายดาย ด้วยวิธีนี้ เขาจะไม่ได้เป็นกองทัพที่ต้องสู้รบเพียงลำพังอีกต่อไป

"ตกลงค่ะ ขอแค่ได้อยู่กับคุณ หนูเต็มใจทำทุกอย่าง" เด็กสาวกล่าวอย่างหนักแน่น

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของเกรย์ แบรนต์ ก็กระตุกเล็กน้อย

เขารู้สึกเหมือนว่าคำพูดเหล่านั้นมันแฝงความหมายแปลกๆ อยู่นิดหน่อย

"อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมชาโดว์คอร์ทของเราจำเป็นต้องมีการทดสอบ สำหรับเธอนั้น..."

เกรย์ แบรนต์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นกริชให้เด็กสาว

"ฆ่ามันซะ และพิสูจน์ความมุ่งมั่นของเธอให้ฉันเห็น"

เป้าหมายที่เกรย์ แบรนต์ ชี้ไป ย่อมเป็นชายคนที่ทุบตีเด็กสาวก่อนหน้านี้นั่นเอง

เดิมที เกรย์ แบรนต์ ตั้งใจจะสังหารเขาในดาบเดียว แต่เมื่อคิดว่าการฆ่าคนต่อหน้าเด็กมันไม่ค่อยดีนัก เขาจึงทำแค่ให้สลบไป

"นี่..."

มือของเด็กสาวสั่นเทาเล็กน้อยขณะรับกริชมา เธอขบริมฝีปากแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยความลังเล

หนูทำไม่ได้... หนูจะฆ่าคนได้ยังไง?

แต่เขาเป็นคนเลว เขาสมควรตาย

แต่หนูก็ยังฆ่าคนไม่ได้อยู่ดี

การต่อสู้อย่างหนักหน่วงในจิตใจเกิดขึ้นภายในใจของเด็กสาว

ในท้ายที่สุด เด็กสาวก็ตัดสินใจได้ เธอหลับตาลง ชูกริชขึ้นสูง แล้วแทงลงไปที่ชายคนนั้น

สัมผัสของการเชือดคออย่างที่จินตนาการไว้ไม่ได้เกิดขึ้น และไม่มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศ

"พอแล้วล่ะ ฉันได้เห็นความมุ่งมั่นของเธอแล้ว"

เกรย์ แบรนต์ คว้ามือของเด็กสาวเอาไว้ ไม่ปล่อยให้กริชแทงลงไป

เกรย์ แบรนต์ ไม่ได้ตั้งใจจะให้เด็กสาวฆ่าใครจริงๆ หรอก ใครจะไปยอมให้เด็กตัวเล็กแค่นี้ลงมือฆ่าคนกันล่ะ?

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เธอคือสมาชิกของชาโดว์คอร์ท ฉันขอมอบนามแฝงให้เธอว่า 【อัลฟ่า】 นับจากนี้ เธอจงอุทิศตนให้กับองค์กรนี้ และเผยแผ่ความรุ่งโรจน์ของพวกเราเหล่าผู้ใช้พลังแห่งเงามืด"

"รับทราบค่ะ ท่านชาโดว์"

อัลฟ่าคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เพื่อสาบานตนแสดงความจงรักภักดีต่อเกรย์ แบรนต์

แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าผู้ใช้พลังแห่งเงามืดคืออะไร แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความศรัทธาที่เธอมีต่อเกรย์ แบรนต์

"ดีมาก ฉันจะมอบพลังให้กับเธอ"

เกรย์ แบรนต์ ยกมือขึ้นแตะที่หน้าผากของอัลฟ่า มานาของจอมมารซึ่งไหลเวียนในรูปแบบพิเศษได้ประกอบพิธีกรรมจนเสร็จสมบูรณ์

นี่คือสิ่งที่จอมมารทุกรุ่นต้องเรียนรู้จาก 'การสืบทอดตำแหน่งจอมมาร' นั่นคือการสร้าง 'บริวารแห่งจอมมาร'

บริวารแห่งจอมมาร จะมีลักษณะของปีศาจอยู่เล็กน้อย และศักยภาพของพวกเขาจะเพิ่มสูงขึ้นจากการคุ้มครองของมานาจอมมาร

ที่สำคัญไปกว่านั้น บริวารแห่งจอมมารจะมีความผูกพันใกล้ชิดกับจอมมารมากขึ้น ทำให้ยากที่จะเกิดความคิดทรยศ

ในวินาทีนี้ อัลฟ่าเองก็สัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อันลึกลับที่ก่อตัวขึ้นระหว่างเธอและเกรย์ แบรนต์

มันช่างเหมือนกับครอบครัว

หลังจากกลายเป็นหนึ่งในบริวารแห่งจอมมาร อัลฟ่าก็ครอบครองมานาระดับที่หนึ่งเป็นที่เรียบร้อย และมีศักยภาพที่จะได้รับการเลื่อนระดับอย่างต่อเนื่องหลังจากนี้

ด้วยการช่วยเหลือจากมานาระดับหนึ่งนี้ อัลฟ่าจึงมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ชายวัยผู้ใหญ่แล้ว

"อัลฟ่าขอขอบพระคุณท่านชาโดว์ค่ะ"

อัลฟ่าคุกเข่าลงอีกครั้งด้วยท่าทางอันยิ่งใหญ่ แม้ว่าเกรย์ แบรนต์ จะไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องพวกนี้ก็ตาม

"เอาล่ะ มาตรงนี้แล้วช่วยฉันหน่อยสิ"