บทที่ 3 ดูเหมือนว่าคืนนี้จะไม่สงบสุขเสียแล้ว

ค่ำคืนเริ่มดึกสงัด

แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องผ่านกิ่งก้านสาขา ทาบทับผืนป่าทึบอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาด้วยม่านสีขาวบริสุทธิ์

คืนนี้พระจันทร์กลมโตเป็นพิเศษ ในวันเพ็ญเช่นนี้ บางทีอาจจะโชคดีได้พบกับมนุษย์หมาป่าที่กำลังกลายร่างก็ได้มั้ง?

อย่างไรเสียที่นี่ก็คือโลกแฟนตาซีตะวันตก การตั้งตารอคอยสิ่งมีชีวิตอย่างมนุษย์หมาป่าก็ยังพอเป็นไปได้

หลังจากเชยชมแสงจันทร์อยู่ครู่หนึ่ง บุคคลในชุดคลุมสีดำก็กระโจนลงมาจากกิ่งไม้และลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคงโดยไม่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายเลยแม้แต่น้อย

บุคคลในชุดคลุมสีดำนั้นก็คือ เกรย์ แบรนต์ ที่กำลังปฏิบัติการในฐานะ 'ผู้ใช้พลังแห่งเงามืด' ยามค่ำคืนนั่นเอง

ชุดคลุมสีดำนี้เกรย์สร้างขึ้นจากพลังเวทมนตร์ของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้นำความรู้จาก 'การสืบทอดตำแหน่งจอมมาร' มาดัดแปลงเพิ่มผลลัพธ์การแทรกแซงการรับรู้เข้าไปด้วย

ภายใต้ผลลัพธ์ของการแทรกแซงการรับรู้นี้ ต่อให้มีคนเห็นเกรย์ ก็ยากที่จะแยกแยะตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ หรือไม่อาจแม้แต่จะรับรู้ได้เลยว่าบุคคลในชุดคลุมสีดำผู้นี้เป็นเพียงเด็กชายวัยหกขวบ

นับตั้งแต่วันที่มีชีวิตใหม่ถือกำเนิดขึ้นในตระกูลแบรนต์ เกรย์ก็มักจะแอบออกไปเงียบๆ ทุกคืนเพื่อทำกิจกรรมต่างๆ

จากการแอบออกไปท่องราตรีอยู่บ่อยครั้ง เกรย์ได้ขัดเกลาเทคนิคการลบตัวตนให้เฉียบคมยิ่งขึ้น เมื่อประกอบกับตัวแทนที่เขาทิ้งไว้ที่เตียง จึงไม่มีทางเลยที่ใครจะจับได้ว่าเขาแอบหนีออกไป ไม่ว่าจะตอนนี้หรือในอนาคต

ในช่วงหลายวันที่แอบหนีออกมา เกรย์ยังพบว่าดินแดนชายแดนของตระกูลแบรนต์แห่งนี้เต็มไปด้วยโจรและกองโจร แถมบางครั้งก็ยังมีพวกค้าทาสหรือแม้แต่กลุ่มลัทธินอกรีตแวะเวียนผ่านมาด้วย

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ความปลอดภัยของดินแดนแห่งนี้ไม่อาจรับประกันได้เลย ที่พวกโจรไม่กล้าเข้ามาก่อกวนครอบครัวขุนนาง เป็นเพราะตระกูลแบรนต์มีกองกำลังทหารส่วนตัวคอยคุ้มกันอยู่เท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้พวกมันคิดจะโจมตีตระกูลขุนนางที่ตกต่ำมานาน ความเสี่ยงที่ตามมาก็ไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มโจรปลายแถวพวกนี้จะรับมือไหว

ในขณะเดียวกัน ตระกูลแบรนต์เองก็มีทหารส่วนตัวอยู่น้อยนิดแถมฝีมือก็ไม่สู้ดีนัก พวกเขาจึงไม่คิดจะเสี่ยงนำกำลังไปกวาดล้างพวกโจรเหล่านี้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ดินแดนแห่งนี้จึงเกิดสภาวะสมดุลอันน่าประหลาดระหว่างขุนนางกับกลุ่มโจรขึ้น

ซึ่งสิ่งนี้เองที่ส่งผลให้เหล่าชาวบ้านและผู้คนในอาณาเขตนี้ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก

ทั้งการถูกขูดรีดภาษีอย่างหนักหน่วงจากระบอบศักดินา และการถูกพวกโจรก่อกวนอยู่เป็นระยะ ดินแดนแห่งนี้จึงถือเป็นพื้นที่ที่มีดัชนีความสุขของประชากรต่ำที่สุดในอาณาจักรโอลเมกอย่างไม่ต้องสงสัย

และการเปลี่ยนแปลงสิ่งเหล่านี้ เพื่อทำให้ชีวิตของชาวบ้านดีขึ้น ก็คือสิ่งที่เกรย์กำลังทำอยู่ในฐานะ 'ผู้ใช้พลังแห่งเงามืด'

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เกรย์ได้ลงมือกวาดล้างรังโจรไปบ้างแล้วบางส่วน

แม้ว่าตอนนี้เกรย์จะอายุเพียงหกขวบ แต่อย่างไรเสียเขาก็คือผู้สืบทอดตำแหน่งจอมมารคนใหม่ ด้วยพลังเวทมนตร์มหาศาลที่มีมาแต่กำเนิดประกอบกับความรู้จาก 'การสืบทอดตำแหน่งจอมมาร' การกวาดล้างกองโจรเล็กๆ จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

เกรย์ลงมืออย่างระมัดระวัง เดิมทีวิธีการรับมือกับพวกโจรของเขามักจะเน้นไปที่การทำให้สลบเป็นหลัก เพราะเขาคิดว่าโจรพวกนี้อาจจะไม่ได้เลวร้ายถึงสันดาน แต่อาจจะเป็นเพียงคนน่าสงสารที่ถูกความสิ้นหวังบีบบังคับให้ต้องเลือกเส้นทางนี้

ทว่าความคิดนั้นก็เปลี่ยนไปเมื่อเขาได้กวาดล้างค่ายโจรแห่งแรก และเดินเข้าไปในคุกใต้ดินเล็กๆ หลังจากจัดการให้ทุกคนสลบไสลไปแล้ว

สภาพแวดล้อมอันเน่าเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ผู้หญิงในคุกใต้ดิน รวมถึงเด็กผู้หญิงบางคนต่างมีแววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวาราวกับแสงสว่างในชีวิตได้ดับมอดลง คราบเลือดเกรอะกรังอยู่บนเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง และบาดแผลนับไม่ถ้วนประทับอยู่บนผิวหนังที่ผอมซูบและซีดเซียว

เกรย์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ มนุษย์ที่ไหนจะทำเรื่องพรรค์นี้ได้ลงคอ? พวกมันก็แค่ฝูงเดรัจฉานชัดๆ!

นับแต่นั้นมา เกรย์ก็ไม่เคยปรานีอีกต่อไป เขาลงมือสังหารพวกโจรและปลดปล่อยหญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกคุมขังเอาไว้

เพียงแต่... หลังจากต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายทั้งหมดนี้ พวกเธอจะยังสามารถกลับไปใช้ชีวิตตามปกติและจุดประกายความหวังในการมีชีวิตขึ้นมาได้อีกครั้งหรือไม่?

หลังจากปลดปล่อยผู้คนเหล่านี้ เขาได้แบ่งทรัพย์สินที่ยึดมาได้จากการกวาดล้างรังโจรให้พวกเธอส่วนหนึ่ง และเก็บส่วนที่เหลือเอาไว้เป็นทุนรอนสำหรับปฏิบัติการ 'ผู้ใช้พลังแห่งเงามืด' ของตน

อาจกล่าวได้ว่าเกรย์พอจะได้เงินค่าขนมติดไม้ติดมือมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม เกรย์กลับรู้สึกไม่ค่อยพอใจกับผลงานในปัจจุบันของตัวเองสักเท่าไร

เพราะจนถึงตอนนี้ เขาเพิ่งจะได้กวาดล้างแค่ค่ายโจรขนาดเล็ก ซึ่งมันยังไม่จุใจเขาเลยแม้แต่น้อย

แต่วันนี้มันต่างออกไป

จากการแกะรอยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดเกรย์ก็ค้นพบค่ายโจรขนาดใหญ่จนได้

ในค่ำคืนที่แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสวเช่นนี้ ถึงเวลาแห่งการพิพากษาแล้ว!

...

"นังเด็กนี่หน้าตาสะสวยใช้ได้เลย ฉันว่าเราน่าจะเอาไปขายให้พวกพ่อค้าทาสทำกำไรได้ดีทีเดียวนะ"

ภายในคุกใต้ดิน ชายฉกรรจ์หน้าตาเหี้ยมเกรียมสองคนกำลังเดินวนเวียนไปมาราวกับกำลังเดินลาดตระเวน

ชายอีกคนที่มีตาเพียงข้างเดียวเอ่ยขึ้น "น่าเสียดายที่มันยังเด็กเกินไป ร่างกายยังไม่โตเต็มที่ด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นฉันคงอยากจะลิ้มรสดูสักหน่อย ฉันชักจะเบื่อพวกผู้หญิงโสโครกพวกนั้นเต็มทนแล้ว"

เด็กสาวที่พวกมันพูดถึงเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก เธอนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยแววตาเลื่อนลอย และส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาเป็นระยะ

"แม่จ๋า..."

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยคราบน้ำตาและน้ำเสียงแหบพร่า ดูเหมือนว่าเธอจะร้องไห้มาอย่างยาวนานจนไม่มีเรี่ยวแรงจะร้องอีกต่อไป สภาพอันน่าเวทนาของเธอมักจะปลุกสัญชาตญาณความอยากปกป้องในใจของใครก็ตามที่ได้พบเห็น

แต่นั่นมันก็แค่กับคนปกติเท่านั้น เพราะสำหรับพวกโจรเดรัจฉานเหล่านี้ มันกลับยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะย่ำยีให้แหลกคามือมากยิ่งขึ้น

ตามร่างกายของเด็กสาวเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นมากมาย ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นฝีมือของพวกเดรัจฉานกลุ่มนี้

ชื่อของเด็กสาวไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย—อย่างน้อยก็สำหรับพวกโจร

และชะตากรรมอันน่าเศร้าของเธอก็เป็นเพียงเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนแห่งนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรเลย

เธอจำได้เพียงว่า จู่ๆ ก็เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นในหมู่บ้าน เปลวเพลิงกลืนกินทุกสรรพสิ่งที่มีชีวิตราวกับมังกรร้าย

เธอรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดภายใต้การปกป้องจากแม่ของเธอ

ขณะที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เตียงโดยไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้อง เธอได้เห็นกลุ่มคนในชุดคลุมสีเทาปรากฏตัวขึ้น

พวกมันเริ่มค้นหาบริเวณโดยรอบเพื่อดูว่ายังมีใครรอดชีวิตอยู่หรือไม่ เพื่อที่จะลงมือสังหารให้สิ้นซาก

บางทีสวรรค์อาจจะยังคงคุ้มครองเธออยู่ ในตอนนั้นเธอจึงโชคดีที่ไม่ถูกพวกมันหาพบ

หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครรอดชีวิต กลุ่มคนชุดเทาก็มารวมตัวกัน ภายใต้การนำของ 'นักบวชชุดเทา' ที่ถือคทา พวกมันเริ่มร่ายคาถาที่ฟังดูซับซ้อนและยากจะเข้าใจ

เด็กหญิงวัยหกขวบไม่รู้หรอกว่าคนพวกนี้คือกลุ่ม 'ลัทธินอกรีต' แต่เธอมั่นใจว่าพวกมันคือคนที่ทำลายหมู่บ้านและพรากชีวิตคนที่เธอรักที่สุดไป

แก้แค้นงั้นหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่เด็กหญิงวัยหกขวบจะคิดออกได้งั้นหรือ?

ภายในใจของเด็กสาวมีเพียงความหวาดกลัว ความมืดมนในอนาคต และความรู้สึกสิ้นหวังต่อความโหดร้ายของความเป็นจริง

แม้ว่าพวกคนชุดเทาจะจากไปแล้ว แต่เด็กสาวก็ยังไม่กล้าคลานออกมาเป็นเวลานาน จนกระทั่งท้องของเธอเริ่มร้องประท้วงด้วยความหิว เธอจึงรวบรวมความกล้าคลานออกมาจากใต้เตียง

แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะไม่เข้าข้างเธอเท่าไรนัก

หลังจากที่พวกลัทธินอกรีตกวาดล้างหมู่บ้านไป กลุ่มโจรที่คิดว่าอาจจะยังมีของมีค่าหลงเหลืออยู่บ้าง ก็ได้เข้ามาฉวยโอกาสปล้นสะดมในหมู่บ้านที่เหลือเพียงซากปรักหักพังแห่งนี้

และเด็กสาวก็ถูกพวกมันพบตัวเข้าอย่างจัง และถูกจับกลับมายังค่ายโจรแห่งนี้

หลังจากถูกโยนเข้ามาในคุกใต้ดิน เธอเอาแต่ร้องไห้โฮ แต่เนื่องจากพวกยามลาดตระเวนรำคาญเสียงร้องของเธอ เธอจึงถูกเฆี่ยนตีอย่างทารุณไปหลายครั้ง

เธอร้องไห้เพราะความเจ็บปวด แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าการส่งเสียงร้องจะยิ่งนำพาความเจ็บปวดมาให้มากกว่าเดิม?

ท้ายที่สุด พวกโจรก็เหนื่อยที่จะทุบตีเธอ มันสบถด่าทออยู่สองสามคำ โดยคิดว่าเดี๋ยวพอเธอหมดแรงก็คงหยุดร้องไปเอง แล้วก็เลิกสนใจเธอไปในที่สุด

หัวใจของเด็กสาวหลงเหลือเพียงความสิ้นหวังและไร้หนทางสู้

"หากพระเจ้ามีจริง... ได้โปรดช่วยหนูด้วย"