บทที่ 28: ศึกประชันโอสถเดิมพันหัวใจ! ธิดาศักดิ์สิทธิ์ซูหลิง

"โอ้ ที่แท้ก็เป็นอาวุธวิเศษระดับกลาง!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของลู่ชวนก็ฉายแววประหลาดใจ

ในโลกใบนี้ อาวุธก็ถูกแบ่งออกเป็นระดับชั้นเช่นเดียวกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและวิชายุทธ์

โดยทั่วไป อาวุธที่ผู้ฝึกตนใช้จะถูกเรียกว่าอาวุธวิเศษ ซึ่งมีพลังปราณวิญญาณสถิตอยู่และสามารถช่วยเพิ่มพลังรบให้กับผู้ใช้ได้

อาวุธวิเศษแบ่งออกเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด

ยิ่งอาวุธวิเศษมีระดับสูงเท่าใด อานุภาพที่ปลดปล่อยออกมาก็ยิ่งร้ายกาจมากขึ้นเท่านั้น

เหนือกว่าอาวุธวิเศษขึ้นไปก็คือของวิเศษ

ทว่าของวิเศษนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนธรรมดาทั่วไปจะสามารถครอบครองได้

ลู่ชวนยังคงจำได้ดี

ในการจำลองชีวิตหลายครั้งก่อนหน้านี้ กระบี่ยาวที่เจ้าสำนักกระบี่เทวะใช้ต่อกรกับกลุ่มคนชุดดำยังเป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับสูงสุดเท่านั้น!

ขนาดอาวุธที่เจ้าสำนักของหนึ่งในหกสำนักชั้นนำใช้ยังเป็นแค่อาวุธวิเศษ นี่ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าของวิเศษนั้นล้ำค่ามากเพียงใด!

นึกไม่ถึงเลยว่า...

อีกฝ่ายจะงัดเอาอาวุธวิเศษระดับกลางออกมาได้

หรือว่านางจะเป็นสตรีผู้ร่ำรวยอีกคนกัน?

【เมื่อเห็นอีกฝ่ายหยิบอาวุธวิเศษระดับกลางออกมา เจ้าก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หากเจ้าได้มันมาครอบครอง อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถระดับสามย่อมพุ่งทะยานถึงสิบส่วนเต็มอย่างแน่นอน ทั้งยังสามารถยกระดับคุณภาพของโอสถให้มีสรรพคุณทางยาที่ล้ำเลิศยิ่งขึ้นไปอีก】

【เมื่อเห็นท่าทีประหลาดใจของเจ้า ริมฝีปากอวบอิ่มดุจผลอิงเถาของซูหลิงก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก นางกล่าวว่าเพียงแค่เจ้าเอาชนะนางในการประชันครั้งนี้ได้ เตาหลอมโอสถระดับกลางใบนี้ก็จะตกเป็นของเจ้าทันที!】

【เจ้าไม่ได้ปฏิเสธและยอมรับคำท้าทายของอีกฝ่าย】

【ส่วนเรื่องของเดิมพันในกรณีที่เจ้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้นั้น อีกฝ่ายกลับไม่ได้เอ่ยถึง ราวกับว่าการได้เอาชนะเจ้าก็คือรางวัลที่ดีที่สุดแล้ว!】

【ในไม่ช้า ภายใต้การเป็นสักขีพยานของผู้อาวุโส เจ้าและนางก็มาถึงห้องหลอมโอสถ พร้อมสำหรับการประชันฝีมือ】

【โอสถที่จะทำการหลอมในครั้งนี้มีนามว่า โอสถจิตวิญญาณแท้จริง ซึ่งต้องใช้สมุนไพรถึงสี่สิบเก้าชนิด ในบรรดาโอสถระดับสามด้วยกัน ถือว่ามีความยากไม่น้อยเลยทีเดียว】

【สิ่งที่ทำให้เจ้าประหลาดใจก็คือ ซูหลิงยอมสละสิทธิ์ในการใช้เตาหลอมโอสถของตนเอง และเลือกที่จะใช้เตาหลอมแบบเดียวกับเจ้า โดยนางกล่าวว่าต้องการเอาชนะเจ้าให้ยอมจำนนอย่างราบคาบ!】

【สำนักหลอมโอสถสมแล้วที่เป็นหนึ่งในสำนักหลอมโอสถชั้นนำของโลกใบนี้ ภายในห้องหลอมโอสถถึงกับมีเตาหลอมระดับอาวุธวิเศษขั้นต่ำอยู่มากมายก่ายกอง!】

【หากเป็นที่สำนักเขาเขียวล่ะก็ เจ้าคงมิกล้าแม้แต่จะคิดฝัน!】

【ตามที่ผู้อาวุโสกล่าว แม้แต่ในสำนักหลอมโอสถเองก็ใช่ว่าทุกคนจะสามารถใช้เตาหลอมโอสถระดับต่ำได้】

【ยกเว้นเพียงบุตรศักดิ์สิทธิ์ ธิดาศักดิ์สิทธิ์ และศิษย์สืบทอดสายตรงของเหล่าผู้อาวุโส หากศิษย์คนอื่นๆ ต้องการใช้งาน พวกเขาก็ต้องเสียค่าธรรมเนียม!】

【และแล้ว เจ้าและซูหลิงก็เริ่มลงมือหลอมโอสถจิตวิญญาณแท้จริง!】

【ยิ่งโอสถมีระดับสูงเท่าใด ระยะเวลาในการหลอมก็ยิ่งยาวนานขึ้นเท่านั้น】

【สองชั่วโมงต่อมา เมื่อกลิ่นหอมของโอสถโชยออกมาจากเตาหลอมของเจ้า มันก็เป็นดั่งสัญญาณบ่งบอกว่าโอสถของเจ้าใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว】

【เบื้องข้างเจ้า ซูหลิงและผู้อาวุโสแห่งสำนักหลอมโอสถที่ได้กลิ่นหอมนี้ต่างก็มองมาที่เจ้าด้วยสายตาเหลือเชื่อ】

【พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถควบแน่นโอสถได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?】

【โดยเฉพาะอย่างยิ่งซูหลิง เมื่อเห็นว่าเจ้ากำลังจะควบแน่นโอสถได้แล้ว จิตใจของนางก็บังเกิดความร้อนรนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความไม่ระแวดระวังส่งผลให้เปลวเพลิงโหมกระหน่ำขึ้นกะทันหัน จนมีกลิ่นไหม้จางๆ โชยออกมาจากเตาหลอมของนาง!】

【สีหน้าของซูหลิงตึงเครียดขึ้นมา นางรีบปรับสมดุลของเปลวเพลิงอย่างรวดเร็ว ทว่าในชั่วขณะนั้น โอสถของเจ้าก็ควบแน่นเป็นผลสำเร็จ ฝาเตาหลอมลอยกระเด็นออก พร้อมกับโอสถจิตวิญญาณแท้จริงคุณภาพสูงที่ถูกเจ้าหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ!】

【เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้อาวุโสก็ประกาศให้เจ้าเป็นฝ่ายชนะ ซูหลิงมีสีหน้าห่อเหี่ยว นางไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะควบแน่นโอสถได้ก่อนนาง ซ้ำร้ายคุณภาพของโอสถยังอยู่ในระดับสูงอีกด้วย!】

【ทักษะการหลอมโอสถของเจ้าเหนือล้ำกว่านาง!】

【เจ้าไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับชัยชนะในการประชันครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย เจ้าคว้าเอาเตาหลอมโอสถระดับกลางของอีกฝ่ายมาและเตรียมตัวจะจากไป】

【แต่ในจังหวะนั้นเอง ซูหลิงก็ร้องเรียกเจ้าเอาไว้ พร้อมกับกล่าวว่านางต้องการประชันกับเจ้าอีกครั้ง!】

【เนื้อหาของการประชันในครั้งนี้ไม่ใช่การหลอมโอสถอีกต่อไป แต่เป็นการแข่งกันว่าใครจะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่ได้ก่อนกัน】

【เห็นได้ชัดว่านางยังไม่ยอมจำนน!】

【ในสายตาของนาง เหตุผลที่เจ้าแข็งแกร่งกว่านางก็เป็นเพราะช่วงที่ผ่านมานางไม่ได้ตั้งใจศึกษาศาสตร์แห่งการหลอมโอสถอย่างจริงจัง ขอเพียงแค่นางเอาจริงเอาจัง นางก็มั่นใจว่าจะสามารถแซงหน้าเจ้าไปได้อย่างรวดเร็วแน่นอน!】

【เจ้าไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยกับการประชันที่เจ้ามั่นใจว่าอย่างไรก็ต้องชนะครานี้ และเลือกที่จะตอบตกลง】

【ล้อเล่นหรือเปล่า? ตัวแจกสมบัติมายืนอยู่ตรงหน้าขนาดนี้ จะให้ปฏิเสธได้อย่างไร?】

【และเมื่อเจ้าเอ่ยถามถึงของเดิมพัน ซูหลิงก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อย ราวกับว่านางไม่สามารถหาสมบัติที่ล้ำค่ากว่านี้มาวางเดิมพันได้อีกแล้ว!】

【เจ้าถามนางว่ามีหินวิญญาณระดับกลางหรือไม่ แต่อีกฝ่ายกลับส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่านางไม่มี】

【เจ้าถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา และแกล้งกล่าวออกไปลอยๆ ว่าหากเจ้าชนะ นางจะต้องมาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเจ้า!】

【เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องของเจ้า ใบหน้าของซูหลิงก็แดงก่ำขึ้นมาทันที นางคาดไม่ถึงเลยว่าของเดิมพันที่เจ้าต้องการจะเป็นสิ่งนี้!】

【เมื่อเห็นท่าทีลังเลของนาง เจ้าจึงพูดจายั่วยุออกไปว่า "เจ้ากลัวงั้นหรือ?"】

【ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกจากปาก ซูหลิงก็มีท่าทีราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง นางตอบตกลงในทันที พร้อมทั้งยื่นคำขาดว่าหากนางเป็นฝ่ายชนะ เจ้าจะต้องคืนเตาหลอมโอสถระดับกลางใบนี้ให้นาง】

【เจ้าตอบตกลง】

"หืม?"

"ใช้จิตวิทยายั่วยุงั้นรึ?"

"นางตอบตกลงจริงๆ ด้วยแฮะ?"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ลู่ชวนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองจะรู้จักใช้ลูกไม้ยั่วยุให้หลงกลด้วย

อย่างไรก็ตาม

ข้อเรียกร้องที่เขาเสนอก็ไม่ได้ดูบุ่มบ่ามจนเกินไปนัก

ในเมื่อไม่มีทรัพย์สินเงินทอง แล้วอีกฝ่ายจะเอาอะไรมาจ่ายนอกเสียจากร่างกายของนางเล่า?

อย่างน้อยนางก็เป็นถึงธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักหลอมโอสถ รูปร่างหน้าตาก็จัดว่างดงามใช้ได้ แค่นี้ก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

【หลังจากแยกย้าย เจ้าก็เริ่มศึกษาศาสตร์แห่งการหลอมโอสถอย่างหนักภายในสำนักหลอมโอสถ ท้ายที่สุดแล้ว พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของอีกฝ่ายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน หากเจ้าเกียจคร้าน ก็มีสิทธิ์ที่จะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ】

【ส่วนซูหลิงนั้น นางกลับเพียรพยายามยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก เจ้าแบ่งเวลาหกส่วนไปกับการศึกษาหลอมโอสถ และอีกสี่ส่วนให้กับการบำเพ็ญเพียร ในขณะที่นางทุ่มเทเวลาเต็มสิบส่วนให้กับการศึกษาศาสตร์แห่งโอสถโดยไม่กล้าอู้เลยแม้แต่น้อย!】

【อาจารย์ของพวกเจ้าทั้งสองต่างก็เป็นเจ้าสำนักหลอมโอสถ หากมีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจ พวกเจ้าก็สามารถไปขอคำชี้แนะจากเขาได้โดยตรง ทรัพยากรในการเรียนรู้จึงถือว่าเท่าเทียมกัน】

【วันเวลาผันเปลี่ยน ฤดูกาลหมุนเวียน เพียงไม่นาน เวลาหนึ่งปีก็ล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว】

【ในปีนี้ ความเข้าใจในศาสตร์แห่งโอสถของเจ้าได้ก้าวขึ้นไปอีกระดับ ภายในสำนักหลอมโอสถมีตำราเกี่ยวกับการหลอมโอสถอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ และเมื่อผนวกกับพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเจ้า เจ้าจึงเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วมาก】

【สำหรับซูหลิง ความเร็วในการเรียนรู้ของนางก็ไม่ได้ชักช้าเลย เจ้าประเมินว่าพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของนางน่าจะบรรลุถึงระดับปรมาจารย์โอสถขั้นสีเขียวแล้ว เฉกเช่นเดียวกับเจ้าในกาลก่อน】

【ถึงกระนั้น นางก็ไม่อาจก้าวข้ามเจ้าไปได้ พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเจ้าในยามนี้สูงล้ำกว่าเมื่อก่อนมากนัก ปรมาจารย์โอสถขั้นสีฟ้าไม่ใช่สิ่งที่ขั้นสีเขียวจะนำมาเทียบเคียงได้เลย!】

【ชั่วพริบตาเดียว เวลาอีกหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว】

【หนึ่งปีต่อมา ด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาล ระดับการฝึกฝนของเจ้าก็ทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำขั้นปลายได้อย่างราบรื่น ในขณะเดียวกัน เจ้าก็รู้สึกว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว จึงเริ่มเข้ารับการทดสอบจากเจ้าสำนัก เพื่อเตรียมพร้อมก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่!】

【เมื่อซูหลิงได้ยินข่าวว่าเจ้ากำลังจะเข้ารับการทดสอบ นางก็ตื่นตระหนก นางรีบมาปรากฏตัวต่อหน้าเจ้าสำนัก และยืนกรานที่จะเข้ารับการทดสอบไปพร้อมกับเจ้า!】

【เจ้าสำนักไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับการประเมินของเจ้าเลยแม้แต่น้อย พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเจ้านั้นสูงล้ำที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมาในชีวิต และการจะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับห้าในอนาคตย่อมไร้ซึ่งปัญหาใดๆ】

【ยิ่งไปกว่านั้น หากโลกใบนี้ไม่ได้ถูกจำกัดไว้ด้วย... การที่เจ้าจะไปถึงระดับหกหรือระดับเจ็ดก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย!】

【ส่วนซูหลิงนั้น เจ้าสำนักเพียงแค่ปรายตามองนาง สีหน้าของเขาราวกับจะบอกว่า เจ้าก็จะมารับการทดสอบด้วยงั้นรึ?】

【เมื่อเผชิญกับสายตาของเจ้าสำนัก ใบหน้าของซูหลิงก็แดงระเรื่อ แต่นางก็ยังคงดึงดันที่จะเข้ารับการทดสอบ เผื่อว่านางจะโชคดีผ่านมันไปได้ล่ะ?】

【การจะกลายเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่ได้นั้น เจ้าจำต้องหลอมโอสถระดับสี่ที่แตกต่างกันสามชนิดให้สำเร็จ】

【การทดสอบเริ่มต้นขึ้น เจ้าและซูหลิงลงมือหลอมโอสถพร้อมกัน】

【การหลอมโอสถระดับสี่นั้นมีความซับซ้อนและยากลำบากยิ่งกว่าระดับสามมากนัก ไม่ว่าจะเป็นจำนวนสมุนไพรที่ต้องใช้หรือกรรมวิธีในการหลอม มันล้วนเป็นกระบวนการที่สูบพลังจิตวิญญาณอย่างมหาศาล!】

【หกชั่วโมงต่อมา เจ้าก็สามารถหลอมโอสถระดับสี่เม็ดแรกได้สำเร็จ เจ้าสำนักหลอมโอสถเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ】

【ในเวลาเดียวกัน กลิ่นเหม็นไหม้ก็ลอยล่องมาจากห้องของซูหลิง รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักพลันอันตรธานหายไป】

【หกชั่วโมงผ่านไป เจ้าก็หลอมโอสถระดับสี่เม็ดที่สองได้สำเร็จ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักปรากฏขึ้นมาอีกครา】

【ในขณะเดียวกัน กลิ่นเน่าเหม็นก็โชยมาจากห้องของซูหลิง รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักจางหายไปอีกครั้ง】

【อีกห้าชั่วโมงผ่านไป เจ้าก็สามารถหลอมโอสถระดับสี่เม็ดที่สามได้สำเร็จ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม เพราะบัดนี้เจ้ามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่แล้ว!】

【ในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมของโอสถจางๆ ก็โชยมาจากห้องของซูหลิง เห็นได้ชัดว่านางใกล้จะหลอมได้สำเร็จแล้ว ทำให้เจ้าสำนักรู้สึกชื้นใจขึ้นมาบ้าง】

【เมื่อผ่านการทดสอบ เจ้าก็ก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่อย่างเป็นทางการ!】

【ส่วนซูหลิงนั้น นางสอบตกและเดินคอตกออกมาด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว】

【ในวินาทีนี้ นางจำต้องยอมรับความจริงที่ว่า พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของนางนั้นเทียบเจ้าไม่ติดเลย!】

【เจ้าเป็นฝ่ายชนะในการประชันครั้งนี้อีกครา!】