ตอนที่ 29: ร้านขายของชำถนนสายตะวันออก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว มู่ยวี่ก็เริ่มลงมือทำในวันนั้นเลย

เธอลดเวลาในการขยายพันธุ์หญ้าป่าในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดลง กะว่าจะไปสืบดูสถานการณ์ของบ้านที่เลี้ยงไก่บนถนนสายตะวันออกตามที่หยางเอ้อร์หลางบอกไว้

จำนวนหญ้าป่าในมิติช่องว่างตอนนี้มีเยอะมากแล้ว และประโยชน์ของการเพิ่มจำนวนมันก็ไม่ได้เห็นผลชัดเจนเหมือนเมื่อก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นว่าอีกไม่กี่สิบวันก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าว ข้าวฟ่าง และข้าวสาลีแล้ว ถึงแม้จะปลูกไว้ไม่เยอะและผลผลิตก็คงมีจำกัด แต่มันก็มากพอที่จะเอาไปทำเป็นเมล็ดพันธุ์ได้ พื้นที่ในมิติมีอยู่แค่ประมาณสองเฟินเท่านั้น เธอต้องคิดหาวิธีใช้พื้นที่ให้เกิดประโยชน์สูงสุดในการปลูกธัญพืช

การปลูกหญ้าป่ามันไม่คุ้มค่าเท่าการปลูกธัญพืช ดังนั้นหญ้าป่าส่วนใหญ่ก็ต้องหลีกทางให้ธัญพืช มันคงน่าเสียดายแย่ถ้าต้องถอนหญ้าป่าพวกนั้นทิ้งไปเฉยๆ บางทีเธออาจจะเอามันออกไปปลูกข้างนอกได้

แต่อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมข้างนอกจะเอื้ออำนวยให้พวกมันรอดชีวิตได้หรือไม่ และจะเอาไปปลูกตรงไหน นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เธอวางแผนสิ่งที่ต้องทำต่อไปคร่าวๆ จากนั้นก็ถอด "ชุดขอทาน" ที่ใส่อยู่ออก เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดและไม่ขาดวิ่น รวบผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย แล้วล้างมือล้างหน้าจนสะอาดเอี่ยม

ภาพขอทานน้อยในน้ำพุหายไป แทนที่ด้วยเด็กสาวชาวนาตัวน้อยที่มีดวงตากลมโตสดใส

ถ้าไม่ใช่เพราะปานแดงขนาดใหญ่บนใบหน้าที่ดูเตะตาจนเกินไป คงไม่มีใครจำได้หรอกว่านี่คือคนๆ เดียวกัน

น่าเสียดายที่ปานแดงนี้มันเป็นเอกลักษณ์เกินไป…

มู่ยวี่ลูบปานแดงบนใบหน้า และเงาสะท้อนในน้ำพุก็ทำท่าทางเดียวกันกับเธอ

เธอลองมาหมดแล้ว ไอปานนี่มันล้างไม่ออก ผิวสัมผัสของมันก็สากๆ นิดหน่อย ไม่เรียบเนียนเหมือนผิวอีกข้าง ด้วยระดับการแพทย์ในยุคกลียุคแบบนี้ คงเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะรักษามันให้หายได้

จริงๆ แล้ว เธอคิดว่าปานนี้มันก็ดูมีเอกลักษณ์ดีนะ และมันก็ไม่ได้ทำให้เธอดูขี้ริ้วขี้เหร่อะไรเลย พอมองดูดีๆ มันก็ดูสวยไปอีกแบบ

เพียงแต่คนในยุคนี้คงไม่มีความอดทนมานั่งมองใกล้ๆ หรอก แค่เห็นสีแดงๆ ครึ่งหน้านั่น พวกเขาก็คงด่วนสรุปไปแล้วว่าเธออัปลักษณ์และเป็นกาลกิณี ต่อให้เป็นคนที่มีเหตุผล ก็คงไม่คิดว่านี่คือความงามที่เป็นเอกลักษณ์หรอก นี่คือข้อจำกัดของยุคสมัย

เธอเช็ดน้ำออกจากใบหน้า ออกจากมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ด และมุ่งหน้าไปสืบดูสถานการณ์ในสถานที่ที่หยางเอ้อร์หลางบอกไว้

ย่านถนนสายตะวันออกไม่ได้ถือว่าห่างไกลความเจริญนัก ถึงแม้ชาวบ้านแถวนี้จะเป็นแค่คนธรรมดา แต่พวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่ยากจนที่สุดแน่นอน และก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรเช่นกัน

เธอเคยมาที่นี่แค่ครั้งเดียว ซึ่งก็คือเมื่อเดือนก่อนตอนที่เธอแอบตามหยางเอ้อร์หลางมารับโจ๊ก เธอแทบจะไม่คุ้นเคยกับที่นี่เลย เธอไม่รู้จักใครที่นี่ เพราะงั้นก็ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนจำได้

คุณหนูตระกูลหวังกับสาวใช้ที่เคยคุยกับเธอ ก็ไม่ได้มาแจกโจ๊กนานแล้ว พวกขอทานในวัดร้างก็เลิกร่วมมือกับถนนสายตะวันออกแล้วด้วยซ้ำ แม้แต่หยางเอ้อร์หลาง เธอเลียบเคียงถามเขาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว และรู้ว่าช่วงหลายวันนี้เขาไปทำงานที่ป่ารกร้าง

ตราบใดที่สถานการณ์เอื้ออำนวย เธอจะทำงานอย่างรอบคอบเสมอ ยิ่งรอบคอบมากเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

เธอเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนหลายสายและพบว่าบนถนนแทบไม่มีคนเลย คนส่วนน้อยที่เธอเจอประปรายล้วนมีใบหน้าซีดเซียวและดูรีบร้อน

ในสถานการณ์แบบนี้ มันไม่ง่ายเลยที่เธอจะไปดักหน้าใครแล้วถามอะไรสักอย่าง เธอจึงต้องเดินเตร็ดเตร่ต่อไปเพื่อหาโอกาส

เธอเดินเตร็ดเตร่ไปตามบ้านเรือนแถวนั้น และตอนหลังก็ไปทำสุนัขของบ้านหลังหนึ่งตื่นตกใจจนเห่าเสียงดัง ทำให้มีคนหลายคนถือไม้พลองออกมาดู โชคดีที่เธอวิ่งเร็วและซ่อนตัวได้ทัน

เมื่อแน่ใจว่าทั้งหมาและคนไม่ได้ตามมา เธอก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและเดินหน้าต่อไป

นี่คือข้อเสียของการไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ในสถานการณ์ปกติ มันก็คงไม่เป็นไรและเธอคงรับมือได้ แต่ในสถานการณ์แบบนี้ มันง่ายมากที่จะเกิดปัญหา

ในปีที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ หมายังเห่าได้ดุขนาดนี้ แถมในบ้านยังมีผู้ชายวัยฉกรรจ์อีกหลายคน แสดงว่าบ้านนี้มีฐานะมั่นคงทีเดียว และบ้านก็ดูดีกว่าบ้านหลังอื่นๆ ในละแวกนั้นด้วย

เฮ้อ นี่แหละคือเป้าหมายในปัจจุบันของเธอ!

การมีบ้านที่แข็งแรงและมั่นคง มีคนอยู่ด้วยกันหลายๆ คนเพื่อความปลอดภัย มีน้ำและอาหารเพียงพอต่อการดำรงชีวิต…

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ความต้องการเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ ก็ยังเป็นสิ่งที่ยากจะเอื้อมถึงในตอนนี้…

"ไอ้ขอทานเหม็นเน่า ไสหัวไปเดี๋ยวนี้นะ!"

"ไสหัวไป! ไอ้พวกบ้าโรคเรื้อน พวกแกยังคิดจะมาลักพาตัวเด็กอีกงั้นเรอะ ฝันไปเถอะ!"

เสียงด่าทอที่ดังสวนมาทำเอามู่ยวี่สะดุ้งสุดตัว นึกว่าตัวเองโดนจับได้เสียแล้ว แต่ไม่นานเธอก็รู้ตัวว่าพวกเขาไม่ได้หมายถึงเธอ

ด้วยรูปลักษณ์ของเธอในตอนนี้ ไม่มีใครมองว่าเธอเป็นขอทานหรอก และรอบๆ ตัวเธอก็ไม่มีใครเลย เสียงนั้นดังมาจากถนนฝั่งตรงข้ามต่างหาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็ใจเย็นลง และค่อยๆ หันไปทางถนนฝั่งตรงข้าม สังเกตการณ์ต้นตอของเสียงจากระยะไกล

ไม่ไกลจากตรงหน้าเธอ มีชาวบ้านสี่ห้าคนกำลังด่าทอและขับไล่ขอทานคนหนึ่ง

ทั้งสี่ห้าคนนั้นเป็นผู้ชายวัยฉกรรจ์ทั้งหมด สองคนในนั้นถือไม้พลองอยู่ในมือ ขอทานคนนั้นนอนหมอบอยู่บนพื้น ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะเป็นผู้ใหญ่ แต่เขาไม่ได้ส่งเสียงหรือขยับเขยื้อนเลย ไม่รู้ว่าหิวจนไม่มีแรงหรือเป็นอะไรกันแน่

มู่ยวี่มองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ละสายตาไปมองรอบๆ

บนถนนสายนี้มีร้านค้าเล็กๆ อยู่มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ปิดประตูเงียบสนิท มีไม่กี่ร้านที่เปิดแง้มๆ ไว้ และยิ่งมีน้อยร้านเข้าไปอีกที่มีคนมายืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ที่หน้าร้าน

เธอจ้องมองคนที่อยู่ใกล้เธอที่สุดอยู่นาน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองป้ายเหนือหัวคนๆ นั้น และก็ต้องผิดหวังเล็กน้อย

นี่มันโรงรับจำนำนี่นา

เธอไม่มีธุระอะไรกับโรงรับจำนำหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

เธอจึงเดินไปยังร้านอีกร้านหนึ่งที่มีคนยืนอยู่หน้าร้านในระยะไกล เมื่อเธอเดินผ่านคนพวกนั้นและขอทานคนนั้น หนึ่งในคนที่ถือไม้พลองเหลือบมองเธออย่างระแวดระวัง แต่ก็รีบหันกลับไป ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก

การปลอมตัวของเธอสำเร็จ ไม่มีใครสงสัยเธอเลย

ตอนที่เดินผ่าน เธอแสร้งทำเป็นไม่สนใจและมองเลยไป สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ขอทานที่นอนหายใจรวยริน ราวกับว่าเธอได้เห็นภาพซ้อนทับของเจ้าของร่างเดิมที่อดตายอยู่ข้างถนน

ชั่วขณะนั้น ความรู้สึกนับพันประการก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจเธอ

แต่พอเธอเดินไปถึงร้านอีกร้านที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าว ความรู้สึกเหล่านั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เธอเงยหน้ามองป้ายชื่อร้าน ร้านขายของชำหวังจี้

นี่แหละคือสถานที่ที่เธอตามหา

แบบนี้สิดี ตอนแรกเธอคิดว่าพวกร้านเล็กๆ น่าจะปิดกันไปหมดแล้ว และเธอก็ไม่มีเงินไปซื้อของร้านใหญ่ๆ เธอเลยต้องไปตระเวนเก็บของจากชาวบ้านเอา ซึ่งมันยุ่งยากมาก

ร้านเล็กๆ แบบนี้ดีกว่าสองกรณีนั้นมาก เพราะเธอไม่ต้องไปตามหาคนเพื่อขอซื้อทีละคน และพวกเขาก็จะไม่ไล่เธอตะเพิดทันทีที่ได้ยินว่าเธอไม่มีเงิน มันพอมีความเป็นไปได้ที่จะต่อรองกันได้

เธอแกล้งทำเป็นท่าทางหวาดกลัว และกระซิบถามชายชราร่างผอมบางที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่หน้าร้านว่า

"ที่นี่ ท-ที่นี่มีไข่ไก่ขายไหมจ๊ะ?"

ถึงชายชราจะดูผอมบาง แต่ดวงตาของเขากลับดูเฉียบแหลมและมีประกาย หลังจากมองสำรวจมู่ยวี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาก็ผลักประตูเข้าไปในร้าน แล้วพูดว่า

"เข้ามาคุยข้างในสิ"

มู่ยวี่มองดูแผ่นหลังที่ไม่ค่อยจะแข็งแรงนักของชายชรา คิดอยู่สองวินาที แล้วก็เดินตามเขาเข้าไป

ความเสี่ยงต่ำ แต่ผลลัพธ์สูงลิ่ว การเผชิญความเสี่ยงแบบนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อคนเราไม่มีอะไรจะเสีย

โชคดีที่ดวงของเธอไม่ได้แย่นัก หลังจากเดินเข้าไปในประตู ก็ไม่มีกลุ่มคนพุ่งเข้ามารุมจับตัวเธอ มีเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมามองเธอเท่านั้น

หน้าต่างของร้านขายของชำปิดสนิท และประตูก็เปิดแง้มไว้เพียงเล็กน้อย ถึงแม้จะเพิ่งเลยเที่ยงวันมาไม่นาน แต่ข้างในก็ยังดูมืดสลัวๆ

เธอเห็นว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของร้านขายของชำ ซึ่งเดิมทีก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร กลับว่างเปล่า พื้นที่ที่ไม่ว่างก็เต็มไปด้วยของใช้จิปาถะ สินค้าจริงๆ มีไม่มากนัก และไม่มีพวกธัญพืชหรืออะไรทำนองนั้นเลย

อย่างน้อยก็มองไม่เห็นจากภายนอกล่ะนะ

ขณะที่เธอกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ร้าน ชายชราก็กำลังมองดูเธออยู่เช่นกัน

"แม่หนู บ้านเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ?"