ตอนที่ 30: ร้านค้าตลาดมืด

มู่ยวี่สะดุ้งตกใจ คำถามนี้แทงใจดำเข้าอย่างจัง เธอต้องตอบอย่างระมัดระวัง

ถ้าเธอตอบไม่ดี ทำให้ชายชราระแวงและสูญเสียความปรารถนาดีไป เธอคงต้องบอกลาเสบียงที่ต้องการจากร้านขายของชำแห่งนี้แน่ๆ

เธอรีบก้มหน้าลง ครุ่นคิดว่าจะตอบยังไงดี

ถ้าเธอแค่พูดส่งๆ ไปสักที่เพื่อหลอกเขา เธอเกรงว่าถ้าชายชราถามจี้อีกสักสองสามคำก็คงจับโป๊ะได้ ชายชราคนนี้ดูท่าทางเจ้าเล่ห์ เธอคงหลอกเขาไม่ได้ง่ายๆ หรอก

โชคดีที่เธอเพิ่งเดินสำรวจถนนสายตะวันออกไปเกือบหมดแล้ว และพอจะเข้าใจแผนผังของที่นี่อยู่บ้าง

เธอคิดทบทวน วางแผนจะสวมรอยเป็นหลานสาวของคนแก่ที่อาศัยอยู่ในบ้านอิฐดินเหนียวซอมซ่อตรงสุดปลายถนนสายตะวันออก โดยใช้ข้ออ้างว่าเธอไม่ค่อยได้ออกจากบ้านเพราะมีปานที่หน้า และที่ออกมาครั้งนี้ก็เพราะญาติผู้ใหญ่ของเธอป่วยและอยากกินไข่

การเริ่มต้นด้วยความกตัญญูกตเวทีอาจจะช่วยเรียกคะแนนความสงสารจากชายชราได้บ้าง และทำให้เขายอมตกลงให้เธอเอาหญ้าป่ามาแลกไข่

เธอแอบดีใจที่ตัวเองสามารถคิดแผนการที่รัดกุมขนาดนี้ได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที แต่พอเธอกำลังจะอ้าปากพูด จู่ๆ เธอก็ตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ไม่สิ มันไม่ปกติเลยที่คนเราจะมาถามว่าบ้านอยู่ที่ไหนระหว่างที่คุยกันสัพเพเหระตอนมาซื้อของ การที่ชายชราถามแบบนี้ แสดงว่าเขาต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ

ชายชราคนนี้เปิดร้านขายของชำอยู่แถวนี้ เขาต้องคุ้นเคยกับพื้นที่แถวนี้เป็นอย่างดี ด้วยอายุอานามขนาดนี้ เขาคงรู้จักคนแทบทุกคนในรัศมีรอบๆ นี้ ซึ่งก็คงเป็นลูกหลานของญาติมิตรหรือเพื่อนฝูงของเขาทั้งนั้น ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องแต่งของเธอมีสิทธิ์โดนจับได้สูงมาก

เวลาเดินไปเรื่อยๆ เธอไม่มีเวลาคิดนานนัก

“ข้า ข้าอยู่ทางเหนือจ้ะ…”

“อ้อ เมืองหวงซามีถนนสามสิบสองสายจากเหนือจรดใต้ แล้วถนนที่อยู่เหนือสุดชื่ออะไรล่ะ…?”

มู่ยวี่ถึงได้รู้ว่าชายชราคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบๆ นี้จริงๆ และเธอก็แอบดีใจที่ไม่ได้ตอบไปตามแผนแรก ไม่อย่างนั้นเธอคงโดนจับได้แน่ๆ

“ข้าอยู่เลยถนนสายเหนือสุดไปอีกจ้ะ…”

ชายชรา: “…”

เมื่อเห็นว่าชายชราไม่พูดอะไรอีก เธอก็รู้สึกได้ใจ เธอเองก็คุ้นเคยกับสถานการณ์รอบๆ นี้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะแถวๆ วัดร้าง

ถนนสายหลักของเมืองหวงซามีสามสิบสองสายจากเหนือจรดใต้จริงๆ แต่เลยจากถนนสามสิบสองสายนี้ไป ก็ยังมีบ้านเรือนเรียบง่าย กระท่อมไม้ และเพิงหมาแหงนอยู่ด้วย คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ไม่เป็นคนต่างถิ่นก็เป็นพวกลูกล้างลูกผลาญที่รักษาบ้านช่องของบรรพบุรุษไว้ไม่ได้

คนท้องถิ่นดูถูกคนพวกนี้และแทบจะไม่สนใจใยดีพวกเขาเลย ต่อให้ชายชราคนนี้จะรู้เรื่องเยอะแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรู้จักคนพวกนี้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น คนพวกนี้ก็มีการโยกย้ายถิ่นฐานบ่อยมาก ไม่ย้ายไปอยู่กับญาติ ก็ขายตัวเป็นทาสแล้วย้ายไปที่อื่น หรือไม่ก็ทนความอดอยากไม่ไหวจนตายไป…

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เธอวางแผนจะอ้างว่าเป็นลูกสาวของครอบครัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากวัดร้าง ซึ่งเธอรู้ภูมิหลังของครอบครัวนี้มาอย่างทะลุปรุโปร่งจากพวกขอทานที่นั่น

“ข้ากับพ่อแม่มาที่นี่เพื่อจะมาพึ่งพาครอบครัวของท่านป้า แต่พอมาถึงก็รู้ว่าท่านป้ากับท่านลุงเสียไปแล้ว ครอบครัวของท่านลุงก็ใจดีให้พวกเราพักอยู่ในบ้านของพวกเขา แต่ท่านแม่ของข้าดันมาล้มป่วยซะนี่…”

มู่ยวี่ก้มหน้าลงและแสร้งทำเป็นปาดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริง ลอบสังเกตปฏิกิริยาของชายชราและพนักงานหนุ่มผ่านร่องนิ้ว เมื่อเห็นว่าท่าทีของทั้งสองคนอ่อนลงและไม่ได้จดจ่ออยู่กับคำถามนั้นอีก เธอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“เอาล่ะๆ ไม่ต้องร้องแล้ว เมื่อกี้เจ้าบอกว่าอยากจะมาขอแลกไข่ไก่งั้นรึ?”

มู่ยวี่สูดน้ำมูกสองทีแล้วพูดว่า

“ข้า ข้าอยากจะถามว่า ไข่ไก่ราคาเท่าไหร่จ๊ะ? ท่านแม่ของข้าป่วยอยู่…”

บางทีการแสดงของเธออาจจะสมจริงเกินไป เพราะพนักงานหนุ่มชิงพูดขึ้นด้วยความกระตือรือร้นโดยไม่รอให้เธอพูดจบ

“ไข่ไก่ราคาฟองละสิบอีแปะ ถ้าฟองเล็กหน่อยก็อาจจะลดให้ได้สักหนึ่งหรือสองอีแปะ”

มู่ยวี่อึ้งไปชั่วขณะ แอบคำนวณในใจว่าราคานี้มันอยู่ในระดับไหน

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เธอไม่มีเงินติดบ้านและไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย หลังจากอพยพมา ข้าวของทุกอย่างก็แพงหูฉี่ และในฐานะขอทาน เธอก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ

และตั้งแต่เธอมาอยู่ที่นี่ เธอก็คลุกคลีอยู่แต่กับพวกขอทาน ซึ่งยิ่งไม่มีความรู้เรื่องเงินทองที่ถูกต้องเข้าไปใหญ่

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เธอจนปัญญา ของในช่วงข้าวยากหมากแพงมันแพงหูฉี่อยู่แล้ว แถมร้านนี้ก็ดูมีกลิ่นอายของ “ร้านค้าตลาดมืด” อย่างชัดเจน

“ม-มันไม่แพงไปหน่อยเหรอจ๊ะ…?”

พนักงานหนุ่มอ้าปากค้าง อยากจะเถียงแต่ก็ไม่รู้จะพูดยังไง

เฒ่าหวังต่างหากที่ยิ้มและพูดว่า

“ในยุคแบบนี้ ของกินอะไรบ้างล่ะที่ไม่แพง? ไข่ไก่น่ะหายากมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ยิ่งช่วงข้าวยากหมากแพงแบบนี้ยิ่งหายากเข้าไปใหญ่ ถึงแม้ฟองละสิบอีแปะมันจะแพงไปนิด แต่มันก็ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ไม่เคยมีเหลือค้างร้านเลยนะ”

นั่นก็จริง ในปีที่เกิดทุพภิกขภัย เพื่อแลกกับข้าวสักคำ เพื่อให้มีชีวิตรอด ผู้คนต้องยอมจ่ายค่าอาหารแพงกว่าราคาเดิมหลายเท่า หรืออาจจะหลายสิบเท่าตัวเลยทีเดียว

ถ้าไม่มีอาหารและไม่มีเงิน ทางเลือกเดียวที่รออยู่ก็คือความตายและความสิ้นหวัง

“ข้าไม่มีเงินเยอะขนาดนั้นหรอก ข้า ข้าขอเอาของอย่างอื่นมาแลกแทนได้ไหมจ๊ะ?”

มู่ยวี่พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยและดูสิ้นหวัง

“ได้สิ”

น่าประหลาดใจที่เฒ่าหวังตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

“เครื่องประดับทองและเงิน เสื้อผ้าและผ้าห่มฝ้าย ธัญพืชต่างๆ หรือของใช้อื่นๆ ก็เอามาแลกได้ ข้ารับรองเลยว่าราคาที่ข้าให้จะสูงกว่าโรงรับจำนำนิดหน่อยแน่นอน แต่อย่างไรก็ตาม…”

มู่ยวี่ถึงกับพูดไม่ออก โรงรับจำนำมันก็คือการปล้นกันหน้าด้านๆ นี่แหละ แล้ว “สูงกว่าโรงรับจำนำนิดหน่อย” มันจะดีกว่าสักแค่ไหนเชียว?

มันก็แค่เป็นการตอกย้ำชื่อเสียงของการเป็นร้านค้าตลาดมืดเท่านั้นแหละ

“แต่อย่างไรก็ตาม ข้าไม่จ่ายเป็นเงินสดนะ เจ้าเห็นอะไรในร้านนี้ ก็หยิบเอาไปแทนค่าของได้เลย”

มู่ยวี่ลอบถอนหายใจ แต่ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แสร้งทำเป็นครุ่นคิด

ช่างเถอะ ร้านค้าตลาดมืดก็ร้านค้าตลาดมืดสิ ในยุคแบบนี้ ร้านค้าที่อยู่รอดได้ นอกเหนือจากร้านใหญ่ๆ เก่าแก่ ก็มีแต่ร้านค้าตลาดมืดพวกนี้นี่แหละ

มีร้านค้าตลาดมืดก็ยังดีกว่าไม่มีเลย ถนนข้างๆ วัดร้างยังไม่มีร้านค้าตลาดมืดด้วยซ้ำ

เธอสูดลมหายใจลึก และพูดอย่างยากลำบากว่า

“ท่านพ่อท่านแม่ไม่ยอมให้ข้าแตะต้องเครื่องประดับหรือเสื้อผ้าฝ้ายหรอกจ้ะ แล้วพวกเราก็เหลือธัญพืชไม่มากแล้วด้วย ส่วนของอย่างอื่น…”

ชายชราคนนี้แซ่หวัง เพื่อนบ้านมักจะเรียกเขาว่า เฒ่าหวัง สมัยหนุ่มๆ เขาเคยเป็นพ่อค้าหาบเร่เร่ขายของไปตามถนน และต่อมาเขาก็เก็บหอมรอมริบจนมาเปิดร้านขายของชำแห่งนี้ได้

เขาดูคนเก่งและมีหัวการค้า ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมร้านขายของชำแห่งนี้ถึงเปิดมาได้หลายสิบปี ภัยแล้งกินเวลามาสองสามปีแล้ว ร้านค้าอื่นๆ ส่วนใหญ่ปิดตัวลง แต่ร้านของเขาก็ยังคงเปิดทำการตามปกติ

เขาเพิ่งจะพาดังกล่าวเข้ามาในร้าน แน่นอนว่าเขาคิดว่าจะทำการค้าและทำกำไรได้ แต่ตอนนี้เขาเริ่มไม่แน่ใจแล้ว

เด็กสาวคนนี้ ดูจากน้ำเสียงแล้ว ไม่น่าจะมีทุนรอนอะไรเลย นี่เขาแก่จนมองคนพลาดไปแล้วจริงๆ หรือ?

ไม่ ไม่มีทาง เขาเห็นความฉลาดเฉลียวของเด็กสาวคนนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้หล่อนน่าจะกำลังเล่นบทเรียกความสงสารอยู่แน่ๆ

เขาเลยแกล้งทำตามน้ำ ขมวดคิ้วและพูดว่า

“งั้นข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้วล่ะ ข้าคงให้ไข่เจ้าไปฟรีๆ ไม่ได้หรอกนะ”

แต่พนักงานหนุ่มกลับรีบพูดเสริมขึ้นมาว่า

“บ้านเจ้าไม่มีของกินอะไรเลยเหรอ? อะไรที่กินได้ก็เอามาแลกของได้หมดนะ แม้แต่รำข้าวอะไรพวกนี้…”

เฒ่าหวังเหลือบมองพนักงานหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ นั่นคือหลานชายของเขา ชื่อเฉิงกุ้ย ซึ่งเขาหมายมั่นปั้นมือให้สืบทอดกิจการร้านนี้มานานแล้ว แต่ดูเหมือนเขาจะยังซื่อเกินไปหน่อย

อย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นกลับเข้าเป้าอย่างไม่ได้ตั้งใจ

มู่ยวี่กำลังรอโอกาสแบบนี้อยู่พอดี

“จริงเหรอจ๊ะ อะไรที่กินได้ก็เอามาแลกได้หมดเลยเหรอ? ข้าพอจะมีหญ้าป่าอยู่บ้างนะ…”

พูดจบ เธอก็หยิบหญ้าป่าสิบต้นที่เตรียมไว้ออกมาจากกระเป๋า

พนักงานหนุ่ม หวังเฉิงกุ้ย พอเห็นสีเขียวสดใส ก็รีบวิ่งเข้ามาดูใกล้ๆ ด้วยความตื่นเต้น แล้วหันไปมองเฒ่าหวังด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“ท่านปู่ ดูนี่สิขอรับ?”

เฒ่าหวังส่ายหัวและถอนหายใจขณะเดินเข้าไปหา หลานชายของเขาซื่อเกินไปจริงๆ เขาชักไม่แน่ใจแล้วว่าจะฝากฝังร้านขายของชำนี้ไว้กับเขาได้หรือไม่

เอาล่ะ