ตอนที่ 27: ใกล้ถึงฤดูเก็บเกี่ยว

ธุรกิจการค้าของมู่ยวี่เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว

เมื่อมีพี่เฟยอยู่ด้วย ทุกอย่างก็ราบรื่น และเธอไม่เคยเจอเรื่องวุ่นวายอะไรเลย

ทุกๆ วัน เธอจะเอาหญ้าป่ากลับมากว่าร้อยต้น หลังจากแบ่งไปแลกซาลาเปากับพี่เฟย และเก็บไว้ให้พวกเด็กๆ ส่วนหนึ่ง เธอก็ยังเหลือหญ้าป่ามากพอที่จะเอาไปแลกของใช้จำเป็นอย่างเสื้อผ้า ไหใส่น้ำ และรำข้าวได้ทุกวัน นอกเหนือจากของใช้ทั่วไปอย่างชามและแก้วน้ำ

ผ่านไปไม่กี่วัน เธอก็สะสมข้าวของได้เป็นกองพะเนิน

เธอเก็บของที่ใช้บ่อยกับของที่ไม่ค่อยได้ใช้วางไว้ข้างนอก และหาจังหวะเอาของส่วนใหญ่ไปเก็บไว้ในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดของเธอ ถ้ามีใครถามหาของพวกนี้ เธอก็จะปัดๆ ไปว่า “ข้าเอาไปแลกของอย่างอื่นแล้ว”

ทุกอย่างราบรื่นดี ยกเว้นแต่ว่าจำนวนคนที่แอบตามเธอตอนเช้าเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ และระยะห่างที่พวกเขาตามก็ไกลขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร คนพวกนี้ไม่กล้าตามมาประชิดตัวหรือซักไซ้ไล่เลียงเธอหรอก และพวกเขาก็จะถอดใจกลับไปก่อนจะถึงปลายทาง มันก็แค่หมายความว่าเธอต้องเดินให้ไกลขึ้นอีกนิดในแต่ละวัน ซึ่งก็เป็นแค่ความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

น่าเสียดายที่วันคืนอันเงียบสงบเช่นนี้อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือนก็ต้องจบลง

ตั้งแต่ปลายเดือนเมษายนจนถึงกลางเดือนพฤษภาคม อากาศก็เริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าอากาศตอนที่เธอทะลุมิติมาใหม่ๆ ถือว่ากำลังเย็นสบาย ตอนนี้ก็เริ่มมีกลิ่นอายของฤดูร้อนอันร้อนระอุแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้ค่อนข้างรุนแรง และผลกระทบของมันก็เห็นได้ชัดเจนมาก

มีขอทานถอดเสื้อเดินเพ่นพ่านในวัดร้างมากขึ้น และก็มีคนมาขอแลกเสื้อผ้ากับเธอมากขึ้นด้วย บางวันเธอได้เสื้อผ้ามาถึงสี่ห้าชุดเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ก็ยังมีขอทานนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตามร่มเงาในวัดร้างตอนกลางวันมากขึ้น เพราะของกินอันน้อยนิดที่หามาได้จากการออกไปตากแดดทั้งวัน มันไม่คุ้มกับพลังงานที่เสียไปเลย พวกที่ดันทุรังออกไปหาของกินกลับจะอดตายเร็วกว่าพวกที่นอนซมอยู่ในวัดร้างเสียอีก

จำนวนคนในวัดร้างลดลงไปบ้าง และกลิ่นเหม็นเน่ารอบๆ วัดร้างก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ…

มู่ยวี่ไม่ได้โง่ เธอรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร แต่เธอก็ไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ดีเลย

เธออาจจะช่วยชีวิตคนได้สักสิบหรือแปดคนได้พักหนึ่ง แล้วหลังจากนั้นล่ะ? แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? แล้วตัวเธอเองล่ะ?

นี่ไม่ใช่วิธีที่ฉลาดเลย แต่เธอก็ยังคิดหาวิธีที่ฉลาดไม่ออกอยู่ดี

วันนั้น หยางเอ้อร์หลางกับพี่เฟยกลับมาเร็วกว่าปกติ

พี่เฟยยังคงเอาซาลาเปาสองลูกมาแลกหญ้าป่ากับเธอเหมือนเดิม แต่คราวนี้เขาไม่ได้อยู่ร่วมวงกินข้าวด้วย เขาแค่พยักหน้าแล้วก็เดินกลับไปฝั่งถนนสายตะวันออก

เธอหันไปถามหยางเอ้อร์หลางว่า

“พี่เฟยดูเครียดๆ นะ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

หยางเอ้อร์หลางที่มีสีหน้าเรียบเฉยมาตลอด มีสีหน้าอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามของเธอ และตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“จะไม่มีการแจกโจ๊กที่ถนนสายตะวันออกอีกแล้วล่ะ ถนนกับตรอกซอกซอยแถวนั้นก็เริ่มขับไล่พวกขอทานแล้วด้วย”

มู่ยวี่ถึงกับอึ้งไปเลย นี่มันข่าวร้ายซ้อนข่าวร้ายชัดๆ

สภาพความเป็นอยู่ของพวกขอทานก็ย่ำแย่อยู่แล้ว และด้วยข่าวร้ายสองเรื่องนี้ พื้นที่ทำกินอันน้อยนิดของพวกเขาก็ยิ่งถูกบีบให้แคบลงไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวนี้ยังส่งผลกระทบโดยตรงต่อเธอกับหยางเอ้อร์หลาง เพราะมันกระทบต่อแหล่งอาหารของหยางเอ้อร์หลางโดยตรง และก็กระทบต่อแหล่งอาหารของพี่เฟยด้วยเหมือนกัน

จริงอยู่ที่พี่เฟยชอบกินหญ้าป่า แต่ถ้าเขาหาอาหารกินเองยังไม่อิ่ม เขาก็คงไม่มีกะจิตกะใจมาแลกหญ้าป่ากับเธออีกแล้ว

แน่นอนว่า ยังมีความเป็นไปได้ที่เลวร้ายกว่านั้นอีก ถ้าสถานการณ์มันบีบคั้นจริงๆ เธอเดาว่าเธอคงหนีไม่พ้นความยุ่งยากแน่ๆ

ตัวอย่างเช่น อาจจะมีคนมาบีบบังคับให้เธอบอกแหล่งที่มาของหญ้าป่า

เธอดึงสติกลับมา มองดูใบหน้าที่เรียบเฉยของหยางเอ้อร์หลาง และถามเขาว่า

“แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ?”

หยางเอ้อร์หลางดูใจเย็นเกินไป ใจเย็นยิ่งกว่าเธอที่อายุจะสามสิบและมีไพ่ตายซ่อนอยู่เสียอีก ทำเอาเธอนึกสงสัยว่าเขามีแผนการอยู่ในใจแล้วหรือเปล่า แถมยังเป็นแผนการที่รัดกุมเสียด้วย

หยางเอ้อร์หลางไม่ได้ตอบคำถามเธอในทันที เขานั่งลง แหงนหน้าขึ้น ดื่มน้ำไปหนึ่งชาม ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดปาก แล้วก็นั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น

ถึงแม้อากาศช่วงนี้จะร้อนอบอ้าว แต่เขาก็ยังคงสวมเสื้อผ้าหลายชั้น

มู่ยวี่สังเกตเขาอย่างละเอียด ตั้งแต่หัวจรดเท้า

นับตั้งแต่พวกเขาสองคนกลายเป็นเพื่อนสนิทและพึ่งพากันและกัน ก็ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว หยางเอ้อร์หลางดูดีขึ้นกว่าเมื่อเดือนก่อนมาก ถึงแม้จะยังดูผอม แต่ก็พอมีเนื้อมีหนังบนใบหน้าบ้าง และแววตาที่เคยอ่อนแอก็เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวมากขึ้น

หยางเอ้อร์หลางอายุแค่สิบห้าสิบหกปี ร่างกายของเขายังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ เขาสูงกว่าเธอแค่ครึ่งหัว ไหล่และแผ่นหลังก็ไม่ได้กว้างมากนัก แต่จิตใจของเขากลับเติบโตเกินวัยไปมากภายใต้แรงผลักดันจากความยากลำบากนานัปการ

แววตาของมู่ยวี่อ่อนโยนลงเล็กน้อย เธอนั่งยองๆ ข้างหยางเอ้อร์หลางแล้ววางมือลงบนไหล่ของเขา

“เจ้ามีแผนแล้วใช่ไหม?”

หยางเอ้อร์หลางค่อยๆ หันหน้ามา พยักหน้าด้วยความลังเลเล็กน้อย

มู่ยวี่รู้ว่าเขามีแผนอยู่ในใจจริงๆ แต่มันอาจจะยังไม่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม แค่รู้แบบนี้ก็เพียงพอแล้ว

เธอรู้สึกสบายใจขึ้นมาก รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก เธอนั่งลงข้างหยางเอ้อร์หลางและเริ่มลงมือกินอาหารเย็นอย่างเงียบๆ

… …

อากาศร้อนระอุราวกับไฟแผดเผา

มู่ยวี่หยุดเดินเพื่อเช็ดเหงื่ออีกครั้ง แขนเสื้อทั้งสองข้างของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว

เธอใส่เสื้อผ้าบางๆ และเพิ่งเดินมาได้ไม่ไกล แต่กลับเหงื่อออกท่วมตัวขนาดนี้ ถ้าไม่ได้น้ำพุในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดคอยช่วยเติมพลัง ป่านนี้เธอคงก้าวขาไม่ออกไปนานแล้ว เหมือนกับพวกขอทานที่เคยตามเธอมาก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้หายหัวไปไหนหมดแล้วก็ไม่รู้

เธอแวะพักเหนื่อยใต้ร่มเงาไม้แห้งๆ ต้นหนึ่งอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเดินต่อไปจนถึงถ้ำเล็กๆ ลับตาคนแถวๆ นั้น

เธอซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ แล้วก็ผลุบเข้าไปในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดของเธอ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ความร้อนระอุก็ถูกตัดขาดอยู่ภายนอก ในมิติช่องว่างนี้ไม่ได้ร้อนเลยแม้แต่น้อย อากาศเย็นสบายราวกับฤดูใบไม้ผลิ ก่อนหน้านี้เธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่ตอนนี้มันกลายเป็นข้อดีที่หาได้ยากและมีค่าสุดๆ ไปเลย

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้มัวแต่ดื่มด่ำกับความเย็นสบายนี้นานนัก เพราะมีสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจกว่านั้นรออยู่

อย่างเช่น ความเขียวขจีที่แทบจะปกคลุมไปทั่วทั้งมิตินี่ไง!

ผ่านมาครึ่งเดือนกว่า ตอนนี้เธอมีหญ้าป่ากว่าพันต้นแล้ว กินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในสามของแปลงดินเลยทีเดียว!

เธอสามารถเด็ดหญ้าป่าออกไปใช้วันละสามร้อยกว่าต้นได้สบายๆ แต่สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยให้ทำแบบนั้นได้ ช่วงนี้มีคนมาขอแลกของน้อยลงกว่าเมื่อก่อน ยอดการค้าขายแต่ละวันก็ไม่เคยเกินร้อยต้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังต้องคำนึงถึงปัจจัยอื่นๆ ด้วย เธอจึงไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม หญ้าป่าเองก็ถือเป็นทรัพยากรอย่างหนึ่ง ปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ โดยไม่ได้เอาไปแลกก็ไม่ได้ทำให้ขาดทุนอะไรหรอก

นอกจากหญ้าป่าพวกนี้แล้ว เธอยังมีต้นข้าวอีกกว่าห้าสิบต้น ข้าวฟ่างกว่าร้อยยี่สิบต้น และข้าวสาลีอีกกว่าร้อยสี่สิบต้น พวกนี้ก็กินพื้นที่ไปอีกเกือบหนึ่งในสามของแปลงดินเช่นกัน!

เธอคอยดูแลเอาใจใส่ธัญพืชที่หามาได้อย่างยากลำบากเหล่านี้อย่างทะนุถนอม รอคอยวันที่พวกมันจะเติบโตและผลิดอกออกผลมาเป็นเสบียงอาหารให้เธอ

ธัญพืชอย่างข้าว ข้าวฟ่าง และข้าวสาลี ปกติจะใช้เวลาประมาณสามถึงห้าเดือนตั้งแต่หว่านเมล็ดจนถึงเก็บเกี่ยว แต่ด้วยอัตราการเจริญเติบโตที่เร็วกว่าข้างนอกถึงสามเท่าในมิติช่องว่างแห่งนี้ มันจึงใช้เวลาแค่เดือนเดียวเท่านั้น!

ในจำนวนนี้ ข้าวใช้เวลาสั้นที่สุดและปลูกเป็นอย่างแรก พอลองนับดู ก็ผ่านมาได้ยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าวันแล้ว

และก็เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ ต้นข้าวเริ่มออกรวงแล้ว ถึงแม้รวงมันจะยังไม่ใหญ่หรือเต่งตึงมาก แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ใครๆ ก็มองออกว่าอีกไม่กี่วันก็จะได้เก็บเกี่ยวแล้ว

นอกจากข้าวแล้ว ข้าวฟ่างกับข้าวสาลีถึงแม้จะปลูกช้ากว่าหน่อย แต่ก็โตขึ้นมากแล้ว และอีกไม่นานก็คงจะได้เก็บเกี่ยวเช่นกัน

เธอดื่มด่ำกับความสำเร็จนี้ รู้สึกสดชื่นทั้งกายและใจ นี่แหละคือความมั่นใจของเธอในการเผชิญกับภัยพิบัติในอนาคต

เมื่อธัญพืชพวกนี้สุกงอม เธอก็จะมีอาหารกินโดยไม่ต้องพึ่งพาใคร ถึงตอนนั้น การพาคนสักสามสี่คนหนีไปซ่อนตัวอยู่ตามภูเขาที่ห่างไกลผู้คนก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย ก่อนจะถึงจุดนั้น เธอยังอยากจะรอดูว่ามีวิธีอื่นที่จะเอาชีวิตรอดได้อีกไหม

ตัวอย่างเช่น แผนของหยางเอ้อร์หลางจะทำได้จริงไหม? และมันจะดีกว่าหรือเปล่า?