ตอนที่ 24: การทาบทาม

มู่ยวี่คิดมาตลอดว่าสักวันหนึ่งเธอคงต้องนั่งจับเข่าคุยกับจ้าวเหลาต้าอย่างจริงจัง แต่เธอไม่คิดเลยว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม ถ้าจะว่ากันตามตรงแล้ว คนที่จ้าวเหลาต้ากำลังคุยด้วยจริงๆ คือหยางเอ้อร์หลางที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอต่างหาก ส่วนเธอเป็นแค่ตัวประกอบเท่านั้นแหละ

“หยางเอ้อร์ เจ้าคงได้ยินเรื่องที่พวกขอทานบนภูเขาทางเหนือจับคนกินแล้วใช่ไหม? ช่วงนี้พวกมันยิ่งบ้าคลั่งหนักกว่าเดิมอีก จับขอทานเด็กไปอีกตั้งหลายคน”

“อืม”

“พวกคนบนถนนสายตะวันออกอยากให้พวกเราร่วมมือจัดการกับพวกภูเขาทางเหนือ เรื่องนี้มันเป็นผลดีกับพวกเรา และข้าก็จะนำคนไปลุยเอง

คนที่ไปกับข้าจะได้รับโจ๊กที่โรงทานถนนสายตะวันออก วันละสองมื้อ เพราะงั้นไม่ต้องห่วงเรื่องของกินเลย

หยางเอ้อร์ ข้าเห็นแววในตัวเจ้านะ และข้าก็เห็นเจ้าเป็นเหมือนน้องชายคนนึง

ก่อนหน้านี้ข้าส่งคนไปตามเจ้า แล้วเจ้าก็ปฏิเสธ แต่ข้าก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร ตอนนี้ข้ามาหาเจ้าด้วยตัวเองเลยนะ

ยังไม่ต้องรีบตอบหรอก คิดให้รอบคอบก่อนแล้วค่อยให้คำตอบ”

พูดจบ สายตาของจ้าวเหลาต้าก็เลื่อนจากหยางเอ้อร์หลางมาหยุดที่มู่ยวี่ ด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

คำพูดเหล่านี้ทำให้หยางเอ้อร์หลางที่ตั้งใจจะปฏิเสธตั้งแต่แรกถึงกับชะงักไป หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน เขาก็หันไปมองมู่ยวี่อย่างลังเล

มู่ยวี่เข้าใจดีว่า จริงๆ แล้วหยางเอ้อร์หลางก็เหมือนกับเธอ เขาเป็นคนที่มีความ "รักสันโดษ" สูงมาก ยากที่จะไว้ใจใคร และต่อต้านการร่วมมือหรือสานสัมพันธ์กับคนแปลกหน้าอย่างหนัก

ส่วนใหญ่แล้ว เขาจะทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ ไม่ชอบทำตัวโดดเด่น ยกเว้นแต่ว่าจะเป็นการทำเพื่อเป้าหมายบางอย่าง หรือถ้ามีผลประโยชน์ของตัวเองเข้ามาเกี่ยวข้อง

เรื่องที่พวกขอทานบนภูเขาทางเหนือจับคนกินนั่นมันเลวร้ายมากจริงๆ

มองในภาพกว้าง การกินเนื้อมนุษย์ด้วยกันเป็นสิ่งที่มนุษย์ที่มีมโนธรรมไม่อาจยอมรับได้ มองในภาพแคบ พวกเขาอาจจะตกเป็นเหยื่อของพวกขอทานบนภูเขาทางเหนือ หรือไม่ก็อาจจะไปกระตุกหนวดเสือชาวเมืองเข้าให้

ถ้าปล่อยปละละเลยต่อไป พวกเขาอาจจะรอดตัวไปได้ในช่วงสั้นๆ แต่ในระยะยาว มันจะนำความหายนะมาสู่พวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถ้าพวกเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยว มันอาจจะไม่ได้ผลอะไรมากนัก

แต่ไม่ว่าจะยังไง การลองพยายามดูสักตั้งก็เป็นสิ่งที่จำเป็น

ถ้าสำเร็จ วิกฤตครั้งนี้ก็จะคลี่คลาย

ถ้าล้มเหลว ก็ไม่ถือว่าสูญเสียอะไร

มู่ยวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้หยางเอ้อร์หลางเบาๆ

แววตาของหยางเอ้อร์หลางดูเด็ดเดี่ยวขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขามองไปที่จ้าวเหลาต้า

“ข้าจะไป”

จ้าวเหลาต้ายิ้มและพยักหน้า ราวกับรู้อยู่แล้วว่าผลจะออกมาเป็นแบบนี้ และพูดกับทั้งสองคนว่า

“พวกเจ้าสามารถย้ายเข้าไปอยู่ที่เรือนฝั่งถนนสายตะวันออกกับพวกเราได้นะ พวกเราเตรียมที่ทางกับเตียงนอนไว้ให้พวกเจ้าแล้ว

ทุกคนในเรือนฝั่งถนนสายตะวันออกล้วนเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น เพราะงั้นไม่ต้องกังวลอะไรหรอก

ถ้าพวกเจ้ายังรู้สึกไม่สะดวกใจ เอาไว้ผ่านไปสักพัก เราค่อยไปเคลียร์ห้องเก็บฟืนเล็กๆ ตรงมุมนั้นให้พวกเจ้าสองคนอยู่ด้วยกันก็ได้”

จ้าวเหลาต้ายิ้มอย่างมีเลศนัย

มู่ยวี่เข้าใจความหมายของจ้าวเหลาต้าดี ถึงแม้เธอจะพูดไม่ออก แต่เธอก็ตระหนักได้ว่านี่คือโอกาส

การย้ายเข้าไปอยู่ในที่ที่จ้าวเหลาต้ากับลูกน้องคนสนิทอาศัยอยู่ไม่ได้มีผลดีอะไรกับพวกเขานักหรอก แต่การได้ย้ายเข้าไปอยู่ในห้องแยกต่างหากนั้นเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก

เธอก็เบื่อเต็มทนแล้วกับการที่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายและต้องทนเบียดเสียดกับคนตั้งมากมายในห้องเดียวกัน แถมยังไม่มีแม้แต่ประตูอีกต่างหาก

ในเวลาไม่ถึงเดือน เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะเป็นบ้า

อย่างไรก็ตาม คำพูดของจ้าวเหลาต้าก็ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่า พวกเขาสามารถเข้าไปอยู่ในห้องเล็กๆ นั้นได้ แต่มันก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น หยางเอ้อร์หลางจะต้องแสดงความจงรักภักดีเป็นสิ่งแลกเปลี่ยน

แสดงความจงรักภักดีเพื่อเข้ามาเป็นหนึ่งในพี่น้องของจ้าวเหลาต้า

เธอมองไปที่หยางเอ้อร์หลางที่มีสีหน้าเรียบเฉย และไม่เข้าใจคำพูดหยอกเย้าของจ้าวเหลาต้าเลยสักนิด เธอถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ พลางคิดว่าถ้าจ้าวเหลาต้ามาทาบทามเธอแทนก็คงจะดี

เธอตัดสินใจแทนตัวเองได้ แต่เธอตัดสินใจแทนหยางเอ้อร์หลางไม่ได้หรอก

หยางเอ้อร์หลางรู้สึกงุนงงกับคำพูดของจ้าวเหลาต้า แต่เขาก็เดาไม่ออกว่ามันหมายความว่าอะไร เขาจึงพูดไปว่า

“ไม่จำเป็นต้องย้ายไปที่เรือนฝั่งถนนสายตะวันออกหรอก ถึงตอนนั้นเราก็แค่ย้ายเข้าไปอยู่ในห้องเก็บฟืนเลยก็ได้”

จ้าวเหลาต้าคิดว่าเขาคงใจร้อนอยากจะทำเรื่องพรรค์นั้นเต็มที ก็เลยพูดอย่างมีความหมายแฝงว่า

“เจ้ายังเด็กอยู่ อย่าเพิ่งใจร้อนกับเรื่องพวกนี้นักเลย วันข้างหน้ายังมีเวลาอีกเยอะ”

สุดท้าย เขาก็กำชับให้หยางเอ้อร์หลางตามพวกเขาไปที่ถนนสายตะวันออกในเช้าวันพรุ่งนี้ จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินจากไป

มู่ยวี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เธอกับหยางเอ้อร์หลางเดินออกไปที่ลานกว้างนอกวัดเพื่อต้มรำข้าว เมื่อรำข้าวใกล้จะสุก ในที่สุดเธอก็เอ่ยถามความคิดเห็นของหยางเอ้อร์หลาง

สีหน้าของหยางเอ้อร์หลางราบเรียบ

“ข้าจะไป”

“เจ้า… นึกถึงตัวเองให้มากๆ เถอะ ข้าไม่เป็นไรหรอก…”

หยางเอ้อร์หลางเติมฟืนเข้าใต้หม้อดินเผาและพูดว่า

“ข้าไม่อยากจะไปข้องแวะกับพวกเขานักหรอก แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิเสธไป

แต่จริงๆ แล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธหรอก ข้าเองก็อยากได้ห้องเล็กๆ ส่วนตัวเหมือนกัน และข้าก็อยากมีทางเลือกอื่นในการเอาชีวิตรอดด้วย”

จากนั้น น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงมาก

“ภัยแล้งมันรุนแรงมาก ปีนี้ไม่เหมือนปีก่อนๆ เราหาของกินจากการรับจ้างหรือขอทานไม่ได้อีกแล้ว ข่าวลือเรื่องคนกินคนยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก แถมพวกเรายังถูกไล่ที่มาด้วย

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป การอดตายก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ก่อนที่เราจะอดตาย เราอาจจะกลายเป็นอาหารของคนอื่นไปซะก่อน”

โจ๊กรำข้าวในหม้อดินเผาเดือดปุดๆ ส่งเสียงดังและมีควันลอยกรุ่นออกมาตลอดเวลา แต่บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองกลับเย็นเยียบจนถึงจุดเยือกแข็ง

มู่ยวี่เป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาจากความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เธอตบไหล่ที่ไม่กว้างนักของหยางเอ้อร์หลางเบาๆ และพูดว่า

“เจ้ายังมีข้าอยู่นะ

เราจะไม่อดตายเพราะกินหญ้าป่าหรอก ถ้าสถานการณ์มันเลวร้ายถึงขั้นนั้นจริงๆ เราก็แค่ไปหาหมู่บ้านร้างตามชนบท แล้วซ่อนตัวอยู่ที่นั่นสักสามปี ห้าปี หรือสิบปี แล้วค่อยออกมาก็ได้”

หยางเอ้อร์หลางเงยหน้ามองเธอ ดวงตาดำขลับเป็นประกายของเขาทอแสงอันน่าประทับใจ ราวกับว่าจิตวิญญาณที่สูญหายไปของเขาได้กลับคืนมาบ้างแล้ว

…

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น มู่ยวี่กำชับให้หยางเอ้อร์หลางระวังตัว จากนั้นก็มองส่งเขาเดินตามจ้าวเหลาต้าและพรรคพวกออกจากวัดร้างมุ่งหน้าไปยังถนนสายตะวันออก

เธออยู่ในวัดร้างเพื่อพักฟื้นรักษาอาการบาดเจ็บ เธอตั้งใจจะเอนตัวลงนอนและแกล้งหลับเพื่อเข้าไปในมิติช่องว่างในเมล็ดมัสตาร์ดเพื่อขยายพันธุ์หญ้าป่า หรือไม่ก็นับต้นข้าวที่กำลังงอก แต่ผิดคาด มีคนหลายคนเดินเข้ามาถามไถ่เรื่องการแลกหญ้าป่า

เธอบอกพวกเขาทีละคนว่าเธอต้องรออีกสองสามวันจนกว่าแผลที่เท้าจะหายดี ถึงจะไปถอนหญ้าป่ามาได้ เธอยังแนะนำพวกเขาด้วยว่าถ้าตั้งใจจะแลกของ ทางที่ดีควรจะมาบอกเธอล่วงหน้าสักวัน เธอจะได้เตรียมหญ้าป่ามาให้พอ ซึ่งทุกคนก็ตกลงตามนั้น

ในตอนเย็น หยางเอ้อร์หลางกลับมาพร้อมกับซาลาเปา ทั้งสองคนกินโจ๊กและซาลาเปาด้วยกัน

หยางเอ้อร์หลางเล่าเรื่องที่เขาไปเจอมาที่ถนนสายตะวันออกในวันนี้ให้เธอฟัง

“จ้าวเหลาต้าไม่ยอมให้คนของตัวเองไปเสี่ยงอันตรายหรอก พวกเราแค่ไปช่วยคนจากถนนสายตะวันออกขับไล่พวกคนบ้าจากภูเขาทางเหนือเท่านั้น เราไม่ได้ไปลุยเดี่ยวสักหน่อย

พวกคนบ้าพวกนั้นกล้าเล่นงานแต่คนแก่ คนอ่อนแอ หรือไม่ก็เด็กที่อยู่คนเดียวเท่านั้นแหละ พวกมันไม่กล้ามาปะทะกับพวกเราหรอก เพราะงั้นมันไม่อันตรายหรอก

มีทั้งโจ๊กทั้งซาลาเปาให้กิน ถือเป็นงานที่คุ้มค่าทีเดียวแหละ”

มู่ยวี่รู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ก็ดีแล้วล่ะ”

“เจ้าเองก็ต้องระวังตัวด้วยนะ”

หยางเอ้อร์หลางเตือน “มีผู้หญิงที่อ่อนแอและอยู่ตัวคนเดียวถูกพวกมันลักพาตัวไปด้วยเหมือนกัน”

มู่ยวี่ยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“ไม่ต้องห่วง ข้าไปหาหญ้าป่าที่แอ่งน้ำริมแม่น้ำทางใต้ ข้าไม่ไปทางเหนือหรอก

แล้วข้าก็จะระวังตัวให้มากๆ ด้วย”

หยางเอ้อร์หลางลองคิดดูแล้วมันก็น่าจะเป็นจริงตามนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกตงิดๆ อยู่ดี

มู่ยวี่ไม่ได้ตอบคำถามของเขา เธอแค่ก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อไป

ผ่านไปอีกสองวัน แผลที่เท้าของเธอก็หายดี การค้าขายที่หยุดชะงักไปก็กลับมาดำเนินการต่อ

วันนั้น เธอมีการค้าขายหญ้าป่ารวมทั้งหมดเก้าสิบสองต้น