ตอนที่ 22: ขยายขอบเขตการค้า

มู่ยวี่คอยสังเกตสิ่งรอบตัวอยู่เสมอ

ความสนใจของทุกคนเปลี่ยนจากพวกเขาสองคนไปที่ครอบครัวของยายเฒ่าหวังแทน พวกเขานินทาครอบครัวของยายเฒ่าหวังอย่างเปิดเผย ขณะเดียวกันก็ยังแอบจับตามองมู่ยวี่กับหยางเอ้อร์หลางอยู่เงียบๆ

ที่น่าประหลาดใจและน่าโล่งใจก็คือ แม้สถานการณ์จะดูแปลกๆ จ้าวชงและชุยพ่างก็ยังมาหาเธอเพื่อนำของมาแลกหญ้าป่า ท่าทีของพวกเขาก็เป็นปกติ ไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เมื่อครู่เลย

จ้าวชงเอาชามมาสองใบ ทั้งสองใบบิ่นหมด แสดงให้เห็นว่าชามสภาพดีๆ เริ่มจะหายากแล้ว ชามใบหนึ่งมีข้าวฟ่างอยู่กำมือนึง

“นี่ พี่มู่ยวี่ นี่คือข้าวฟ่างที่พ่อข้าแลกมาได้”

มู่ยวี่รับชามข้าวฟ่างมาด้วยความดีใจ เมื่อมองดูข้าวฟ่างสีทองอร่าม ความตื่นเต้นดั้งเดิมก็พุ่งพล่านขึ้นในใจ

เธอพยักหน้า มองจ้าวชง แล้วถามเขาว่า

“เจ้าอยากได้หญ้าป่าเท่าไหร่ล่ะ ถึงจะพอแลกกับของพวกนี้?”

ข้าวฟ่างเม็ดเล็กกว่าข้าวกล้อง ข้าวฟ่างกำนี้อาจจะมีเป็นร้อยๆ เมล็ดเลยทีเดียว ไม่ต้องพูดถึงจำนวนหญ้าป่ามหาศาล แค่การนับเมล็ดข้าวฟ่างพวกนี้ทีละเม็ดก็เหนื่อยแย่แล้ว ทางที่ดีที่สุดคือตกลงตัวเลขกันไปเลย

“ท่านพ่อบอกว่า พี่เป็นคนที่ไว้ใจได้ เพราะพี่รับซื้อชามกับไหเก่าๆ ที่ไม่ได้ใช้แล้วจากพวกเรา แถมยังเอาของกินล้ำค่ามาแลกให้อีก ท่านพ่อบอกว่าให้พี่ตัดสินใจได้เลย”

มู่ยวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าจะให้ราคาสูงเฉพาะตอนรับซื้อเมล็ดพันธุ์ธัญพืชครั้งแรกเท่านั้นนะ ต่อไปจะไม่มีราคาสูงแบบนี้แล้ว

และจากตัวอย่างของชุยพ่างก่อนหน้านี้ ของเจ้ามีมากกว่าครั้งที่แล้วถึงสองเท่า ข้าจะให้หญ้าป่าเจ้าสองร้อยต้นเลยก็แล้วกัน”

จ้าวชงดีใจจนเนื้อเต้น พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า

“พี่สาว พี่เป็นคนดีจริงๆ!”

ชุยพ่างที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าอิจฉา แต่เขาไม่ได้ริษยาหรอก เพราะเขายังมีหญ้าป่าอีกร้อยต้นฝากไว้กับมู่ยวี่

มู่ยวี่ยิ้ม จากนั้นก็นับหญ้าป่ายี่สิบแปดต้นให้จ้าวชง และพูดว่า

“ข้าเท้าเจ็บ คงไม่ได้ออกไปข้างนอกสักสองสามวัน ซึ่งก็หมายความว่าข้าจะเอาหญ้ามาแลกกับพวกเจ้าไม่ได้ วันนี้ข้าให้เจ้าได้แค่นี้นะ ส่วนที่เหลือเอาไว้คุยกันตอนเท้าข้าหายดีแล้วก็แล้วกัน รับไปสิ”

จ้าวชงไม่ยอมยื่นมือออกมารับ พลางบอกว่า

“เอาให้ข้าแค่แปดต้นก็ได้มั้ง? ถ้าพี่ให้ข้าเยอะขนาดนี้ แล้วช่วงสองสามวันนี้ พี่มู่ยวี่กับพี่หยางเอ้อร์จะเอาอะไรกินล่ะ?”

มู่ยวี่หัวเราะเบาๆ ยัดหญ้าป่าใส่มือเขาและพูดว่า

“ไม่ต้องห่วง ข้าแบ่งไว้พอสำหรับเราสองคนแล้วล่ะ ที่ข้าเท้าเจ็บก็เพราะข้าพยายามจะไปเด็ดหญ้าป่าเพิ่มนี่แหละ ตรงนั้นมันอันตราย เลยยังไม่มีใครหาเจอไง”

ขณะที่พูด เธอก็หยิบหญ้าป่ากำใหญ่ออกมาจากกระเป๋าและเขย่าให้ดู จ้าวชงถึงได้ยอมรับหญ้าป่าไปอย่างมั่นใจ

จากนั้นเธอก็มองไปที่ชุยพ่าง ชุยพ่างก้าวไปข้างหน้า ยื่นชามกับไหใส่น้ำให้เธอ และพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดว่า

“ข้าไม่ควรมาพูดเรื่องนี้ตอนนี้เลย แต่ข้าอยากจะขอเบิกหญ้าป่าสิบต้นจากที่แลกไว้คราวก่อนน่ะ”

“ไม่มีอะไรต้องเกรงใจหรอก ครั้งนี้ข้าเอาหญ้าป่ามาพออยู่แล้ว”

พูดจบ เธอก็มอบหญ้าป่าให้ชุยพ่างไปยี่สิบสี่ต้นเช่นกัน

ชุยพ่างรับหญ้าป่าไป แต่แทนที่จะสวาปามเหมือนคราวก่อน เขากลับยืนเก้ๆ กังๆ อธิบายเสียงเบาว่า

“ลูกพี่ลูกน้องข้าอยากกินเจ้านี่ ข้าก็เลยอยากจะขอแลกเพิ่มน่ะ หญ้าป่าสิบต้นที่ข้าแลกไปเมื่อวานนางกินหมดเลย วันนี้นางอยากกินอีก ข้าก็เลยคิดว่าจะหาไปให้นาง

ลูกพี่ลูกน้องของข้าน่ะ นาง... นางแทบจะไม่เคยบอกเลยนะว่าอยากกินอะไร…”

มู่ยวี่ส่งทั้งสองคนกลับไป ในมือยังคงมีหญ้าป่าเหลืออีกยี่สิบกว่าต้น เธอตั้งใจจะเรียกหยางเอ้อร์หลางมากินด้วยกัน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเรียกเขาหรือเดินไปหาเขาดี ก็มีใครบางคนเดินเข้ามาหาเธอเสียก่อน

ดีเลย เธอเห็นหยางเอ้อร์หลางหันมามองทางเธอพอดี จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินตรงมาหา ช่วยประหยัดเวลาเธอไปได้เยอะ

เธอเพิ่งจะสังเกตเห็นคนที่มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

คนๆ นี้เป็นผู้ชายวัยผู้ใหญ่ร่างค่อม น่าจะอายุราวๆ สามสิบ แต่ดูแก่มาก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กระเป๋าใส่หญ้าป่าของเธอ

ท่าทีของคนๆ นี้ดูไม่ออกเลยว่ามาดีหรือมาร้าย ไม่ได้ดูเหมือนมาหาเรื่อง แต่ก็ไม่ได้ดูเป็นมิตรเท่าไหร่นัก

ในยุคกลียุคแบบนี้ ต้องระวังตัวและระแวงพวกคนจรจัดกับขอทานให้มาก เพราะอาจจะตายน้ำตื้นด้วยน้ำมือคนพวกนี้ได้

เธอเห็นหยางเอ้อร์หลางมายืนอยู่ข้างๆ แล้ว ซึ่งทำให้เธออุ่นใจขึ้นมาบ้าง เธอจึงถามออกไปว่า

“เจ้าต้องการอะไร?”

ชายคนนั้นเหลือบมองหยางเอ้อร์หลางแวบหนึ่ง ก่อนจะหันมามองเธอ ปั้นรอยยิ้มจอมปลอม และพูดว่า

“ข้าเห็นเจ้าเอาหญ้าป่ามาแลกของกับเด็กพวกนั้น ช่วงนี้จะหาหญ้าสดๆ อ่อนๆ แบบนี้มันไม่ง่ายเลยนะ…”

ชายคนนั้นพูดแค่ครึ่งประโยคแล้วก็เงียบไป

มู่ยวี่จ้องมองเขาตรงๆ โดยไม่ตอบโต้ รอให้เขาบอกจุดประสงค์ของตัวเองออกมาเอง

เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของชายคนนั้นก็แข็งค้าง เขาเกาหัวแก้เก้อและพูดว่า

“ข้าก็อยากจะขอแลกหญ้าป่ามากินบ้างเหมือนกัน”

“แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาแลกล่ะ?”

ชายคนนั้นยังคงเกาหัวอย่างเก้ๆ กังๆ ในที่สุด เขาก็ถอดเสื้อตัวนอกออก เผยให้เห็นท่อนบนที่เปลือยเปล่า และพูดว่า

“เสื้อตัวนี้จะแลกหญ้าป่าได้สักกี่ต้นล่ะ?”

มู่ยวี่เหลือบมองเสื้อที่ทั้งสกปรกและขาดวิ่น สลับกับมองชายคนนั้น เธอตระหนักได้ว่าเขาดูจะเอาจริงแฮะ

จะพูดยังไงดีล่ะ เธอต้องการเสื้อผ้าจริงๆ นั่นแหละ ต่อให้มันจะเก่าจนเหลือแต่เศษผ้า มันก็ยังมีประโยชน์ เอาไปยัดไส้เสื้อกันหนาวผ้าฝ้ายให้อุ่นขึ้นก็ได้ หรือจะเอามาพันตัวก็ได้

แต่พอเห็นคนถอดเสื้อสกปรกๆ ออกมาแบบนั้น เธอก็ยังรู้สึกขยะแขยงอยู่ดี

เธอถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ จำใจต้องยอมรับความเป็นจริง

พวกขอทานที่นี่แค่น้ำจะดื่มยังไม่มีเลย แล้วจะให้พวกเขาเอาอะไรมาซักผ้าล่ะ?

ถ้าอยากได้เสื้อผ้า ก็คงต้องทนรับเสื้อผ้าสกปรกๆ แล้วค่อยเอาไปจัดการเองทีหลัง

เสื้อตัวนี้เก่ามาก มีรอยปะชุนเต็มไปหมดจนปิดรอยขาดไม่มิด

“หญ้าป่าห้าต้น”

พูดจบ เธอก็นับหญ้าป่าออกมาห้าต้นแล้ววางไว้ข้างๆ

ชายคนที่ตอนแรกยังมีท่าทีงุนงงอยู่บ้าง กลับแสดงความไม่พอใจออกมาทันที

“ได้แค่นี้เองเหรอ? แต่เมื่อกี้เจ้าเพิ่งจะให้เด็กสองคนนั้นไปตั้งเยอะตั้งแยะนะ! ทำไมถึงให้ข้าแค่นี้ล่ะ?!”

ผู้ใหญ่ไม่สนใจหญ้าป่าแค่ไม่กี่ต้นหรอก มีแต่เด็กๆ อย่างจ้าวชงกับชุยพ่างเท่านั้นแหละที่จะตื่นเต้นดีใจเวลาได้หญ้าป่าไปสองสามต้น

มู่ยวี่ขมวดคิ้วและอธิบายว่า

“เด็กสองคนนั้น คนนึงเอาชามมาสองใบกับข้าวฟ่างกำนึง อีกคนก็เอาชามมาใบนึงกับไหใส่น้ำ แล้วพวกเขาก็เคยเอาของอย่างอื่นมาให้ข้าก่อนหน้านี้โดยที่ยังไม่ได้รับหญ้าป่าไป ครั้งนี้พวกเขาแค่เบิกไปทีเดียวหมดเลยต่างหากล่ะ

ถ้าเจ้าไม่พอใจ ก็ไม่ต้องแลกหรอก”

ตอนที่พูดประโยคนี้ เสียงของมู่ยวี่ดังขึ้นเล็กน้อย

หลังจากครุ่นคิดอย่างหนักตอนที่อยู่แอ่งน้ำริมแม่น้ำ เธอเข้าใจถ่องแท้แล้วว่าเวลาของเธอเหลือไม่มากแล้ว เธอต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด กักตุนเสบียงไว้ให้ได้สักล็อต และปกป้องตัวเองก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง พร้อมๆ กับพยายามช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ นอกจากการเพาะปลูกในมิติให้เร็วที่สุดเพื่อให้ได้อาหารมาแล้ว เธอยังต้องหาเสบียงอื่นๆ ให้ได้มากที่สุดด้วย เช่น พวกภาชนะ เสื้อผ้า และอื่นๆ

อย่างแรกนั้นเร่งรัดไม่ได้ แต่อย่างหลังสามารถเร่งได้

พึ่งพาแค่เด็กสองสามคนคงไม่พอ เธอต้องขยายขอบเขตแหล่งหาเสบียงให้กว้างขึ้น

ตัวอย่างเช่น ขยายให้ครอบคลุมทั้งวัดร้างไปเลย